一個曾斬殺小國國君，滿嘴仁義道德，高舉“仁義”大旗的宋襄公，不但霸主沒有當成，而且變成了楚國的階下囚。
公元前638年春天，魯僖公率領魯軍攻打邾國，奪回了被邾國占領的須句，讓須句複國。邾國為了報複，攻打魯國。魯僖公以為邾國國小勢弱，沒有防範邾國可能的反攻，結果魯軍大敗。
如果宋國有齊國那樣的實力，宋襄公完全有可能和楚國拚個魚死網破、你死我活。公元前638年夏天，宋襄公率宋、衛、滕、許等國軍隊，攻打鄭國，楚成王命令楚軍攻打宋國，攻宋救鄭。
為了宋國的安全，宋襄公隻好撤軍回國，並且在泓水北岸列陣迎敵。眼看著楚軍正在渡過泓水，應該在楚軍渡過一半時奮力擊殺。但信奉“仁義道德”的宋襄公，根本不聽目夷的勸說。
目夷的意思是，楚軍人多勢眾，來勢洶洶。宋軍人數少，應該抓住楚軍過河，難以防範之際迅速攻打楚軍，這樣才能擊退楚軍。但宋襄公一意孤行，非要等楚軍全部過河，並且還要等待楚軍列好陣勢，才能與楚軍交戰。攻打楚軍的時機，就這樣喪失了。
等楚軍全部過了泓水，毫無作戰準備的宋軍，被楚軍打得大敗，死傷慘重。在交戰中，宋襄公的大腿根上，還被射了一箭。
目夷和公孫固等人，隻好保護著宋襄公返回宋國。回到國都商丘，沒有一個大臣不埋怨宋襄公。但箭傷陣陣作疼的宋襄公，仍然是振振有詞。他堅持認為，一個心懷仁義的人，不能攻打受了傷的敵方將士。敵方須發皆白的老者，也不能攻擊。
宋襄公還認為，依靠堅固的城池、城牆、河水防守，然後取勝，算不得什麼本事。敵人還沒有布好陣列就攻打，勝之不武。
失敗的痛苦不堪，勝利的笑逐顏開。指揮泓水之戰的，是楚國大將成得臣。為了鄭國的生存，楚國君臣親自率領楚軍來救，並且打敗了宋軍。宋襄公負傷。宋軍不得不從鄭國撤軍。
打了敗仗就要處罰，打了勝仗就要獎勵，自不必說。但楚成王是鄭國的救命恩人，這樣的恩情怎麼報答？鄭文公有辦法，他讓自己兩位夫人羋氏、薑氏，前往柯澤慰勞、感謝楚成王。
這時候已經是冬天，但楚軍的大帳裡暖意融融。讓國君夫人拋頭露麵，當麵去感謝另一個國家的國君，恐怕是非常少見的。儘管有大臣指出這樣做的荒唐和違背常理，但鄭文公堅持己見。
鄭國送給楚國，或者說送給楚成王的禮物，也是非常豐厚的。送給楚國的各種禮物，達到了一百種，另外還有籩豆禮品六件。
豐盛的酒宴，美妙的歌舞，翩翩起舞的美女，自然必不可少。答謝酒宴結束，楚成王帶著所有的禮物，兩個侍妾，返回楚國。
這一年，在位十二年的晉惠公病重。在秦國做人質的太子姬圉，打算回到晉國繼位。於是對妻子懷嬴說了心中所想。雖然懷嬴支持姬圉回國繼位，但不願意一起回晉國。
無奈之下，姬圉隻身返回晉國。這時候的姬圉，已經十七歲。
對病榻上宋襄公的說辭，目夷等人隻能搖頭歎息。大夫子魚忍不住說，打仗就是為了消滅敵人，保護自己。如果處處為敵人考慮，對敵人講仁義，那還打什麼勝仗，給敵人當奴仆算了！
泓水之戰，使宋國元氣大傷。宋襄公想成為新的中原霸主的夢想，也隻能成為他實現不了的幻想。自此以後，楚軍的影響力，已經擴展到周王室東麵數個諸侯國。就連鄭國西麵的周國，也就是周王室所在地，也成了楚國隨時隨地可以踏足之地。
從西周末年鄭國建立，到東周春秋時期，鄭國從周王室的堅定維護者，到成為楚國的堅定小跟班，也就一百多年。
不過，宋襄公的仁義，有時候也能用對地方。恰逢落難的晉國公子重耳，因為要去楚國經過宋國。宋襄公也想結交重耳，所以就聽從了公孫固等人的意見，送給了重耳八十匹戰馬。
鄭國西北部一些國土，也跨過了黃河。衛國，就是一個橫跨黃河的國家。如果將來鄭國被楚國完全占領，那麼再攻打衛國等中原諸侯國，甚至楚國的觸角伸到黃河以北，也是完全可能的。
宋襄公蠢豬式的戰略思想，讓宋國以慘敗收場。從此以後，宋襄公想成為中原霸主，已經完全不可能。泓水之戰的結果告訴後來者，兩國交戰，就要不遺餘力、無所不用其極。隻有這樣，才有可能取得戰爭的勝利。對敵人的仁慈，就是對自己的殘忍。
到了公元前637年夏天，忍受了大半年傷痛的宋襄公，在無儘的遺憾中，帶著他夢寐以求的霸主夢想，以及對宋國的眷戀去世。宋襄公的遺體，安葬在襄邑。兒子王臣繼位，就是宋成公。
宋襄公去世不久，晉惠公也離開了人世。兒子姬圉繼位，就是晉懷公。姬圉從秦國返回晉國，並沒有告訴秦穆公，因為他是秦國的人質。得知這些，秦穆公大怒，非要把懷嬴改嫁給重耳。
這時的重耳，已經到達秦國。經過鄭國的時候，鄭文公不聽正卿叔詹等人的意見，執意認為重耳在各國流浪十八年，已經六十歲了，哪裡還會有什麼出息。於是關閉城門，不讓重耳進來。
後來，重耳隻好南下，來到楚國。楚成王對重耳禮敬有加，用會見諸侯的禮節與重耳相見，讓重耳大感意外。在趙衰的解釋下，重耳隻好按著諸侯相見的禮節，與楚成王見麵。
在歡迎重耳的酒宴上，楚文王調侃似的問重耳，如果你以後當上了晉國國君，你會不會報答我，怎麼報答？
重耳說，我希望晉國、楚國和睦相處。如果將來萬一兩國發生戰事，不管是在什麼地方交戰，我都會讓晉軍退避三舍。
重耳在楚國住了幾個月，正好秦穆公派人來迎接重耳，希望他去秦國客居。重耳再次感謝楚成王的盛情款待，楚成王非常敬重秦穆公，送給了重耳很多禮物，讓重耳前往秦國。
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