後來，阿元考上了職業中學。就算是職業中學，阿元也很快樂。高中好歹是在縣城，好歹遠離了父親，好歹他已經長大，好歹有什麼事情他自己能處理。
可惜羅維元從小承受著過多的體力活，身體營養又沒跟上，這讓他小小年紀腰部出現了問題——他不能久坐，以至於每堂課都似受刑。
這個問題他同母親講了很多遍，而好幾次父母還懷疑是他推脫不肯乾活。他的母親還道：“小小年紀，哪來的腰！”
直到有一天他腰傷複發不能起床，父親親眼目睹了他麵目發白的慘狀，才重視起來。去醫院拍了片子，確診了腰間盤突出，並伴有嚴重缺鈣。
阿元幾天不能去上課，他甚至隻能趴在炕上。吃飯喝水，都還要秦明月伺候。長健抽著煙，對妻子道：“書是不能不讀的，不讀書就是沒前途。實在不行，我在家，你租個房子去縣城伺候阿元，有人照顧，他身體應該能好些。”
秦明月道：“現如今家裡正是困難的時候，去城裡租房生活，水電房租，不都是花錢？再說，我去了，你一個人這些農活怎麼忙得過來。”
長健道：“阿元的病，是先天缺鈣。不然，你每周熬點骨頭湯，咱們周末去送他吃。”
長久食弱的羅維元麵對那熬得濃濃的、飄著一層油的骨頭湯，胃口更差。勉強吃了幾口，搖頭再也不肯張嘴。秦明月道：“骨頭湯喝不下去，要麼就喝牛奶。媽每個月給你多給點零花錢，你買牛奶喝！”
阿元道：“彆瞎忙活了，讓我好好休息幾天吧。”
在家待了半個多月，阿元撐著瘦弱的腰杆來到教室，不能坐著，就站著聽。
他驚喜地發現，自從病了之後，自己倒是能靜下心來聽兩句書了。有時候聽著聽著，居然聽高興了起來，書上的知識，還是很有趣的。
他想：若我從前有這樣的心境，搞不好就能上高中而不是職中了。他又想：要是父母早早對我這樣上心，搞不好我比羅初還有希望。
他天資聰穎，成績進步得很快。
這一年，羅初的老師親自去羅家大院家訪，指出按照羅初現在的成績，考上一本應當沒有問題，還提出了一些提高成績的建議。
羅長欣激動起來：“有老師這句話，我們就放心了！還要多謝老師的栽培教育啊！”
羅初的老師笑道：“也不都是老師的功勞。羅初好學，本身底子可以，再加上你這姑姑、爺爺，一大家子都這樣協力地幫助她，隻要不出岔子，結果一定不差！”
三豐頗覺得自豪，把臉仰高，欣喜笑道：“我們家，最重視就是這個孩子。為了這個孩子，我這麼大歲數，還不肯退休呢。”
老師家訪不全是為了羅初的成績，也提出了第二個目的：有企業願意匿名資助學生直至高考結束，因此要考察學生真實的家庭環境。宋瓊瑤租住的房子代表不了實際的家庭情況，隻得回到戶口所在地來。
當老師說出這一句話的時候，長健偏離了重點，莫名地跟上了一句：“不能資助到大學畢業嗎？”
老師一愣，隨即笑道：“這一批資助，就是為了使那些有機會考上大學的學生不受經濟條件限製，心無旁騖考大學設立的。當然，考上大學後，大學也有類似的機會，國家也有助學貸款，大可不必急於找長期的資助。”
長欣瞪了長健一眼，又笑道：“我們家的情況您也了解，這筆錢我們很需要。羅初她父親生病時候的債務，我們今年才還清。家裡家外就靠我老父親一人的退休工資撐著，屬實不能給羅初更多幫助。可以說，這筆錢正正好解了羅初的燃眉之急。”
老師點頭道：“孩子到底家境如何，我平常都觀察著。今天來一看，屬實也是困難。我今天來也要帶點照片回去，當作是考察的證據。”
一聽說要拍照片，長健心裡便有些不樂意。他是羅家大院的話事人，這院子的慘敗似乎昭示他的無能。但想想幾張照片就能換實實在在的錢回來，他倒也再沒說什麼。
開裂的牆根，破敗的門，後院雜亂的牲口，都被寫進了羅初的考察材料中，學校免除了羅初的一切學雜費，安心使她備戰高考。
同樣的機會也落在了羅維元的周圍。學校預備資助一批備戰高考的學生，采取自願申請與推薦的方式進行。彼時羅維元正腰傷在身，醫藥費成了這家裡多餘的開銷。
長健第一時間自然要兒子去申請，但羅維元麵子上不大樂意：人家都是沒爹娘的孩子，我這條件都沒資格寫。長健氣道：“你這條件？羅初的老師來看了咱們家一眼，就覺得困難了，你還覺得我們家很富裕是不是？”
羅維元不敢再講，老老實實寫。但他絕也寫不出父母健在的家庭是如何困難，愣了半天，隻好寫父母多病，兄妹讀書，頗有困難。
如羅維元所料，老師看完隻建議羅維元將名額讓給其他真正有困難的同學。這讓長健很生氣。長健道：“羅初好歹還有退休的爺爺照看，我們家可是沒有穩定經濟來源！怎麼現在評比助學的學生，都隻看父母死了沒死？”
雖然生氣也隻能作罷，並不能鬨什麼。
阿元真是累了！
他不止一次提出了不想再讀書，哪怕是去打工也好的想法，但都被長健狠狠地回懟：“你到底也要給我考上個學校！而且不管你考上了什麼學校，我都要給你擺升學宴！我也要堂堂正正接受人家的高看一眼！”——長健剛忙活完羅初的升學宴。
羅維元小聲道：“我是職專，上個高職有什麼可擺的。”
長健突然生氣道：“你自己還知道丟人？知道丟人你不學好？同樣一個羅家的人，你還不如羅初那沒有爹媽養的兔崽子？”
羅維元再不吭聲，他翻身出來，蹲在門外，也不知往哪去。他想抽根煙，但絕不敢抽父親的，於是他晃晃悠悠，來到奶奶家。
李春仙正在睡午覺，倒也沒有覺察到羅維元來了。羅維元熟練地找到了李春仙的煙，悄悄拿起打火機，靜靜地坐在沙發上點燃了一根。
這根煙給羅維元帶來了片刻的舒爽，煙霧繚繞似一間小屋子把他關起來，給足了他安全感。他不敢貪心，一小口一小口享受這美妙的感覺，直到姑姑風一樣進了門。
阿元的秘密被姑姑發現了。
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