話說那恩科的文書就像一陣疾風，迅速傳遍了湖廣的每一個角落，激起了層層漣漪。在這當中，有一位學富五車、才高八鬥的人物被這消息攪擾了心神。此人不是彆人，正是居住在湖廣武昌府江夏縣南安善村的範仲禹。
範仲禹的家中，妻子白氏玉蓮溫柔端莊、善良賢惠，兒子金哥聰明可愛、乖巧懂事，年僅七歲。這一家三口的日子雖說充滿了溫馨，但也著實過得緊緊巴巴，僅能勉強維持著生計，如同在風雨中飄搖的小船。
這一日，範仲禹參加完文人的聚會，耷拉著腦袋回到家中，一路上眉頭緊鎖，長籲短歎，到了家也是一副失魂落魄、悶悶不樂的模樣。白氏玉蓮見了，心裡不禁“咯噔”一下，尋思著丈夫莫不是在外與人發生了衝突，受了委屈？於是，她邁著輕盈的步子走上前，輕聲細語地問道：“相公，今日這文人聚會歸來，為何這般愁眉苦臉、鬱鬱寡歡呀？莫不是遇到了什麼煩心事？”
範仲禹聽了妻子的問話，抬起頭，眼神中滿是失落，說道：“娘子啊，你是有所不知。今日與同窗們相聚一處寫文章，我這腦子不知怎的，竟像被漿糊給糊住了，未能完成課業。正為此鬱悶著呢，又見他們一個個風風火火地收拾行李，忙得那叫一個熱火朝天，好似要趕赴戰場一般。我心裡好奇，就開口問他們，這般匆忙究竟是要奔向何方？同窗好友一臉驚訝地回道：‘怎麼？範兄，你還不知道嗎？如今陛下格外開恩，增設了恩科，文書早就如同飛鳥傳書一般傳到咱們本省啦。我們都準備前去赴考，一展身手，更何況是學富五車、才華橫溢的範兄你呢？依我看，範兄要是到了京城，那必定能在考場上大放異彩，獨占鼇頭，金榜題名啊！’我聽了這話，心裡卻是五味雜陳，像被澆了一盆冷水，隻能掃興而歸。娘子你瞧瞧，咱家這一貧如洗的，我一個窮書生，哪有那財力和底氣去京城參加考試喲！”說完，範仲禹深深地歎了一口氣，那歎息聲仿佛能穿透這破舊的茅屋，直上雲霄。
白氏玉蓮輕輕握住範仲禹的手，目光堅定地說道：“相公，原來是為了這事犯愁。妾身覺得，光是這般憂愁也不過是徒增煩惱，無濟於事。其實妾身早有這想法，自從與母親分彆，至今都好幾年了。妾身一直盼著，能在相公進京赴考的時候，一同前往。一來相公能去應考，憑相公的才學，定能金榜題名；二來妾身也能順道探望母親，以解思念之苦。隻是無奈咱家這境況，實在是囊中羞澀，有心無力啊，也隻能暫且把這念頭深埋心底了。”白氏玉蓮又說了好些寬慰鼓勵的話語，句句都如春風拂麵，溫暖著範仲禹的心，仿佛給他注入了一股無形的力量。
範仲禹聽了妻子的話，沉思片刻，覺得確實在理，光在這兒發愁確實解決不了實際問題，便也暫且放下了煩惱，不再多想。
第二天清晨，天色剛剛破曉，晨霧還未散去，整個世界仿佛被一層輕紗籠罩。範仲禹正在梳洗，忽然聽到一陣急促而有力的敲門聲。他趕忙放下手中的毛巾，三步並作兩步地過去開門，門一打開，原來是知己老友劉洪義。隻見劉洪義身著一襲深藍色的長衫，雖已上了年紀，但雙目依然炯炯有神，透著一股精明乾練，如同久經沙場的老將。範仲禹心中頓時歡喜得如同孩子得了糖果一般，連忙說道：“哎呀，劉兄，你可算來了，快請進，快請進！”兩人親切地攜手走進茅屋。
這劉洪義是個年事已高的長者，為人忠厚耿直，平日裡與範仲禹一家關係甚篤，白氏玉蓮也從不避著他。見他來了，白氏玉蓮連忙走上前來，微微欠身行禮問好：“伯伯安好。”金哥也蹦蹦跳跳地跑過來，乖巧地作揖拜見。劉洪義見了，笑得眼睛都眯成了一條縫，連連說道：“好好好，都好都好！”
大家紛紛坐下後，範仲禹趕忙煮茶招待。劉洪義輕抿一口茶，清了清嗓子，開口說道：“老弟啊，我今天來，是專門為了一件關乎你前途命運的大事跟你商量。當今陛下格外開恩，增設了恩科，你可知道這事兒？”
範仲禹點了點頭，回道：“昨日參加文人聚會的時候才曉得。”
劉洪義接著問道：“老弟既然已經知道了，那可有啥打算？”
範仲禹眉頭緊鎖，苦著臉歎道：“在彆人麵前或許還能硬撐著麵子，在老兄你麵前，小弟我哪敢有半句假話啊。老兄你瞧瞧，我這家裡窮得都快揭不開鍋了，真是叫天天不應，叫地地不靈，不知如何是好喲！就像那無頭蒼蠅，到處亂撞，卻找不到出路。”說完，範仲禹的神情越發愁苦，仿佛被一層陰霾籠罩，整個人都顯得黯淡無光。
劉老一看，連忙安慰道：“老弟，彆這麼垂頭喪氣的。車到山前必有路，辦法總比困難多。但不知這赴京趕考的費用大概需要多少？”
範仲禹愁容滿麵地說道：“這事說起來更是讓人焦頭爛額。昨天我妻子說，想趁我赴考之際，順道探望她母親。這麼一算，如果我們一家三口一同赴京，所有的開銷加起來，至少也得七八十兩銀子。這可不是個小數目，簡直就是天文數字啊！一時之間，我上哪兒去籌這麼多錢？想來想去，也隻好放棄這個念頭了。”
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