韓節和杜順這兩位班頭，帶著十二名精挑細選的手下，一個個打扮得像普通老百姓似的，偷偷摸摸地朝著草橋鎮進發。這一路啊，可真是小心翼翼，就怕被人瞧出破綻來。好不容易到了草橋鎮，他們在鎮上轉了一圈，找了一家看著還不錯的大旅店就住下了。
這草橋鎮啊，和以前那可真是天壤之彆。想當年，太後和範仲禹還在那破瓦寒窯裡苦哈哈地過日子呢。後來太後時來運轉進了宮，皇帝一高興，大手一揮就撥了十萬兩銀子，把那破破爛爛的天齊廟重新修繕了一番，還在裡頭擺了個超氣派的寶座。皇帝本想著給範仲禹封個大官當當，可範仲禹那家夥直搖頭，說自己就不是那塊料，乾不了那些個複雜的事兒，就求皇帝賞他個輕鬆點的差使。他說自己家祖祖輩輩都是當地方的，他也隻想繼續當地方，不過他要的這個地方可牛了，是管著全天下的地方，和知府都能平起平坐呢。皇帝一聽，行吧，就賞了他個四品天下都地方的官銜，還有那白花花的四品俸祿。這一下，範仲華可就發達了，天齊廟周圍的香火地連帶這廟都歸他管，家裡的錢就跟潮水似的湧進來，唯一美中不足的就是沒個兒子繼承家業。
本地有戶姓路的人家，以前那就是個窮得叮當響的破落戶，一家之主叫路雲鵬。他那兩個哥哥，路雲彪和路雲豹，都在軍隊裡當個小武職官，整天不是你告我就是我告你，官司打得昏天黑地，最後實在待不下去了，就搬到彆的地方去了。路雲鵬呢，有個兒子叫路凱，還有個女兒叫路素貞。這倆孩子可不得了，都跟著一些江湖上的人學了一身超厲害的功夫。為啥能跟著江湖人學呢？還不是因為路雲鵬這人交友廣泛，認識的人三教九流啥都有，好多都是綠林好漢，就把本事傳給他們了。路素貞的功夫更是一絕，是她乾娘教的，她乾娘是誰呀？就是那個大名鼎鼎的閃電手範天保的老婆喜鸞、喜鳳。路雲鵬這老狐狸，看著範家有錢有勢，就把自己兒子過繼給範家了。後來範仲華兩腿一蹬歸了西，路凱那哭得叫一個傷心啊，披麻戴孝的，比親兒子還親。出殯之後，範家也沒個親戚來爭來搶，路凱就順順利利地把那四品都地方的官職給接過來了。
過了三年，不知道被誰一忽悠，路凱那心思就變了，把範家以前對他的好全拋到九霄雲外，又改回自己原來的姓路了。不過這天齊廟周圍的香火地還是穩穩地在他手裡攥著。這家夥可壞了，仗著自己有權有勢，在家裡那就是個土皇帝。乾啥壞事呢？放高利貸跟喝水似的，逼人賣兒賣女，看到彆人的好田地就想辦法霸占，彆人的買賣做得好，他就搶過來，強買強賣，還霸占彆人的房子，欺負那些老實巴交的老百姓，啥缺德事兒都乾得出來，簡直就是無惡不作。
後來路雲鵬也一命嗚呼了，這路凱就更沒人能管得住了，徹底放飛自我，無法無天。大家都在背後偷偷叫他活閻王。為啥呢？要是誰不長眼跟他打官司，那可就慘嘍。他隻要寫個小紙條，送到衙門裡，讓把這人押一個月，那衙門裡的人就跟他的小跟班似的，絕對不敢隻押二十九天半。他要是說不許給這人送飯，這人就得在牢裡活活餓死，你說狠不狠？不過這路凱也有個怪癖，對女人不感興趣，連老婆都不娶，家裡就他妹子路素貞帶著個丫鬟，還有兩個老媽子，除此之外，就沒彆的女人了。
這路素貞啊，長得那叫一個漂亮，跟仙女下凡似的，而且功夫還特彆好。都二十歲的大姑娘了，也懂男女之間的那些事兒了，心裡就老是埋怨她哥哥。有一次，她就氣呼呼地對路凱說：“哥，你看看你，整天就知道欺負人，乾那些個壞事，也不給我找個好人家，我的青春都快被你耽誤完了。”每次看到年輕帥氣的小夥子，她那眼睛裡就放光，不自覺地就露出些輕佻的樣子，所以彆人就給她取了個外號，叫她九尾仙狐。
眼瞅著就到了三月二十八，這可是開天齊廟的大日子。路家專門有個管事兒的帳房，那些來趕廟會做買賣的人，都得像小學生交作業似的去帳房那兒掛號登記。有的是曆年都固定在這兒占好地方的老商戶，有的是新想來擺攤的，不管是賣估衣綢緞的，還是賣珠寶玉器、金皮兩當、針篦兩行的，大大小小的買賣人，前幾天就跟熱鍋上的螞蟻似的，亂哄哄地擠在一塊兒，都爭著搶著要到這兒來掛號呢。這些事兒路凱向來是不管的，他就隻管吃喝玩樂。
這天，路凱正在書房裡優哉遊哉地坐著呢，突然，從外麵走進來兩個朋友。這倆人都是山東萊州府的，一個姓賈叫賈善，外號金角鹿，聽著就挺霸氣；一個姓趙叫趙保，外號鐵腿鶴，一聽就知道腿上功夫了得。這倆人進來後，滿臉堆笑，給路凱行了個禮，路凱懶洋洋地一抬手，說：“行了行了，快坐下吧。”然後扭頭對旁邊的仆人喊道：“去，給二位爺上茶，要上好的。”茶端上來後，路凱喝了一口，問道：“二位賢弟，最近過得咋樣啊？有沒有啥好玩的事兒跟哥哥說說？”二人齊聲回答：“托賴哥哥的福，還算湊合，就是有點小麻煩。”路凱一聽，來了精神，坐直了身子問：“啥麻煩？跟哥哥說說，哥哥給你們撐腰。”賈善歎了口氣說：“哥哥，我們是從京都來的，這一趟可真是倒黴透頂了。”路凱滿不在乎地說：“京都能有啥事兒？咱兄弟這麼多，還怕啥？”賈善和趙保對視一眼，苦笑著說：“哥哥，我們這次闖的禍可不小，涉及好幾條人命呢。”趙保接著說：“我那支白玉鐲子，在咱們這兒當的時候，輕輕鬆鬆就能當五十兩。到了京城裡，本來沒打算做買賣，就想把鐲子當了換點路費回家。誰知道那些人不識貨，隻給三十兩，我們就跟他們理論，這一理論就吵起來了，話趕話的，我當時腦子一熱，就說三天之內去收他們的本錢，這下可好，騎虎難下了。話都說出去了，不能不辦呀。那天晚上，我們就偷偷進了恒興當鋪，先把兩個更夫給解決了，到櫃房裡順手又乾掉了五個，還拿了些首飾。本來想留下姓名的，可一想到我們經常來哥哥這兒，萬一走漏了風聲，那不就給哥哥你惹麻煩了嘛。”路凱聽了，不但不害怕，反而哈哈大笑起來，笑得眼淚都快出來了，說：“就這點事兒啊！你們倆也太膽小了，就算比這再大的事兒，哥哥我也不怕，你們可彆小瞧了我。”說完就扯著嗓子喊道：“來人呐，擺酒，今天我要和二位賢弟好好喝一場。”賈善和趙保卻連連搖頭，賈善說：“哥哥，酒我們就不喝了，這事兒可不是鬨著玩的，我們得趕緊找個地方躲起來。”路凱一瞪眼，說：“躲什麼躲？你們去哪兒能有在我家裡安全？哪兒也彆去，就在這兒待著。”這倆賊人沒辦法，隻好坐下來和路凱吃喝起來，這一頓酒喝得那叫一個熱鬨，大家都跟沒事兒人似的歡呼暢飲。
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