木棠曾經向往、如今卻煩透了寫詩。所謂葉公好龍，唯有自己親自提筆，始知這五字七字的虛文拽起來有多難。她自己在東廂房憋了一個下午，眼看著夜越來越深，白日越來越近，唯一的收獲是發現自己原來腦袋空空、言之無物，明明千言萬語、出卻出不得，就像被悶氣堵了胸口，委實憋屈。墨汁乾涸，她劈了筆尖，一邊心疼著、一邊這七竅玲瓏心就要碎成粉末——自己幾斤幾兩還沒個譜麼？瞧瞧這糊滿墨水的手，就這一日廢掉的筆墨紙張，簡直夠剛進宮時候省吃儉用用十天！早知就不該托大，就算不讓他幫自己作弊，總也該求他給當個老師。似這樣悶頭蠻乾下去，何時能是個儘頭哇！
她第十次揉起滿頭亂發，視線第九次向右手邊飄。《王右軍詩集》裡夾著一首業已完成的五絕，是上次詩會後她自己搗鼓出來，刪刪減減，改了許久。若實在寫不出，用這個充數……
可不行！那裡麵寫的是些什麼混賬話啊，顯得她狂妄可笑。閨閣聚會，合該寫點貴婦們喜歡的山水花草才好。協春苑裡花草豐茂，多的是讓她觸景生情的機會。不過二十多個字、怎得就這樣難！
眼神向下遊移，桌邊那副親筆臨寫的對聯在燈光下晃著、格外刺眼：
“一息尚存，此誌不容少懈。
十手所指，此心安可自欺。”
她歎了口氣，重新坐直了身子。
還得耗下去，今日非得把這字句從腦子裡摳出來不可。如果連吟詩作賦都不會，她要怎麼成為人上人？披著一張靠運氣、憐憫、施舍，或者是婚姻討來的皮囊，麵上金碧輝煌，內裡卻空無一物？
木棠才沒那個膽量。
大不了今晚上不睡了就是。娘常說“天道酬勤”，隻要把自己逼上絕路，總能寫出個不至於招笑話的四句對子吧。燭膏長長燃著，她揭過一張一張；她咬起筆杆又撓撓頭，把墨汁沾到其他各處不相關的地方去。清晨小之打眼要笑，接著卻認認真真要好生吹噓：
“姐姐這麼用功，我們協春苑可多半要靠你了！這樣，也不難為你，也不難為我自己。到時候我在主子裡拿個第二，你在庶仆裡拿個第二，就讓咱們協春苑、好好出出風頭！”
木棠連連擺手，文雀卻早一眼把她的小心思看穿。生捱硬熬了通宵，可不就想著一鳴驚人，讓桑竹庭那位、高看她一眼麼？為了男女私情才肯發奮圖強，用心何其不正！不過總好歹她還記著些廉恥，好壞輸贏皆是自力更生，不肯假手他人。她甚至將唯一謄了成詩的草紙一直藏在袖中，任長公主如何爭搶、連潤個色都不肯。這卻壞了大事。那不過是張尋常草紙，脆得很，筆拖下去都會破，遑論被她捏了半日，手心汗濕早浸汙得不成樣子，竟是連她自己也識不得了。
倉皇勉強、臨時拚湊，她根本不記得那些拗口字句。薛綺照在遠處扇著涼扇看著笑話，把腳都翹起來。瞧她抓耳撓腮、冥思苦想的樣子！猶豫來猶豫去，筆肚的墨汁都掉在紙麵上。這就是傳聞中格外得榮王殿下喜愛的丫鬟？這舅甥倆果然一個德性，專愛著一無是處、隻會丟人現眼、還偏無自知之明的。她薛綺照不就腆著臉來詩會蹭熱鬨了麼。薛娘子甚至哼口氣，自己都瞧自己不起。可她怎能不來，坐視舍悲姐姐被那姓何的狐狸精又搶了去！
就她衝何綽瞪眼睛這功夫，石桌前木棠終於落下第一筆，隨後是第一句。字體歪斜，橫平豎直工整到死板，頂天立地格外局促，大白話粗陋不堪，說來更使人笑話。她不敢抬頭，摳了桌沿眼睛亂飛半晌，好容易將下一句將將記起。落筆匆忙，字體粘連愈寫愈醜，她卻全然顧不得、甚至連墨也不蘸，就這麼滿篇飛白收尾了事。小之見她擱筆，也不等那主考官發話，自己蹦蹦跳跳竄上前去，一字一句仔細念來：
詩題很普通，就叫《協春苑》——
“蝶群黃粉綠。”
薛綺照就笑。
“偷去百花衣。”
段孺人也要彎了眉眼。
“招展得佳婿。”
段姬正了神色。
“芳姿便難尋。”
何幼喜麵色一黑。
這劉家新婦越是吃癟，薛綺照就越是高興。連帶著，連那局促不安的小丫鬟好像也順眼不少。她專要解釋起末句意思，哪管捅到了主考官心窩子：“蝴蝶春夏就飛出來，打扮得花枝招展的，不就是為了找個情郎。她們秋天就沒有影了，就應該是結了婚了，不再出來拋頭露麵了。”
“可不是！”薛綺照拖長音，乜了眼睛忍不住笑，“是了，連這小小的花蝴蝶都知道嫁了夫家就要好好相夫教子、守好婦道，不好再出來、拋頭露麵的。可是有些人，卻連蝴蝶都比不上呢。”
段舍悲這時候曉得來勸和，薛綺照才不要搭理。小丫鬟也是，到了這節骨眼才曉得自己說錯話。說錯話就快點噤聲下去，還在此辯駁什麼，不曉得越描越黑、沒看見何幼喜那結了冰霜的麵色嗎？
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