京都城門醜時二刻開啟，趕著出入的自更夜裡就排起長隊。楊綽玉一行隨商隊自東建安南門而出，卻片刻也不曾耽擱，順暢得很。薄霧般的黑夜裡，遙遙拉下了那些挑擔的販夫、打哈欠的孩子、負書擔橐的遠行客，還有刨蹄子的驢、打尾巴的牛、前撲後躍的狗……以及那座擁擠繁華的城。
木棠捂嘴掩下個噴嚏，放了車簾縮身坐回來。
早過了立秋，昨兒又剛下過一場雨，半冷不冷的，加衣嫌熱，脫衣嫌冷。車輪滾起些泥點，秋風吹著；他們卻一路向東，仰麵得見天際曦光欲曙。可說起來，木棠既無半分翹首以盼，更不知悵然若失，隻是不可避免地、總有些說不明道不清的害怕——
自己似乎不會再有運氣，能夠回到這皇城宮闕裡來。
文雀給睡熟的小之蓋上件短襖，踢踢腳讓她自己也披件衣裳去。“少鹹吃蘿卜淡操心。”管家婆輕聲絮語，威勢可半分不減，“張家商隊這般財大氣粗，通行打點眼睛都不眨一下，一定一路順利。今兒晚上看樣子能按計劃到達鹹陽。前幾天適應適應，後麵走快些，才不耽誤你帶小祖宗全須全尾去見情郎。”
木棠咬住下唇，將袖口絞得愈緊。
其後小之砸吧著嘴醒來，糊裡糊塗揉著眼睛發了會兒呆，再看見她姐姐失魂落魄的模樣，就念叨起千觴樓的豆花酥。文雀立時如臨大敵，她自己卻打個哈欠，心不在焉隻說雖然惦記，但更想留著肚子給邊城美食哩！
她邊說邊將自己姐姐偷眼打量，這些話分明是說給木棠。的確，有那麼一瞬，木棠確乎想起初入露華殿時小屋內那第一口鬆軟熱乎的米糕，想起榮王府裡第一晚精致油亮的小餛飩，想起初入王府當夜沒嘗進口裡那一筷子羊肉，和濺落在桌邊的那一碗粥；想起月夜下沾滿雙手的蓮子碎米糕，想起某場大雨中辛辣的花雕，想起雨過天晴那夜一顆軟爛的柿子，和七月十七街邊沒有辣油的米皮。早起無心用飯，她現下腹內空空，少頃正午、餘後前路恐怕都不會再有這般炊金爨玉的好時候。
可是秋天，已經到來。
農忙時節，不止茶鋪飯館，連驛亭都人手緊張；草草對付了便飯，小之在不久之後又叫停馬車，先要摘梨佐茶，後要打棗戲耍，心思一會兒一變，連累得整個隊伍停滯不前。後來商賈們下了馬車，嘻嘻哈哈名為幫助實為攪場；鏢師們也下了馬，瞻前顧後愈發急不可耐。木棠眯眼看了會兒太陽，惦記著眼前和小之打成一片的陌生人，又操心著遠方沉默不語的鏢頭，踢著腳碾著落葉，還是忍不住要和回來取水的文雀念叨：
“……你看、鏢頭他是不是不太開心？我總覺得他臉有些黑。雖然張公子說是他三哥的嶽父，說是知道小之身份就是要保護小之的……可是我們這麼耽擱，怕是到冬天都走不到豐州。人家說不定也是真不開心。那些商隊也是，明明是要認真走商的，乾嘛鬨的這麼熱情，是不是也知道什麼、彆有所圖？”
曹文雀早發現她此前夜夜偷溜出門，疑是與張家四公子私會，現下聽她自己提及，自然抓住了要問個仔細。木棠卻自認沒有做錯什麼。為了學習、哪還能有錯？再說自己白日裡七八個時辰都守在小之身畔，吃穿住行身心康健沒有片刻懈怠；便就是向張公子討學，也隻敢看小之睡下才偷偷去，不到一更就回來補覺。她本也沒想著臨時抱佛腳惡補州縣、兵製、鄉官等等雜項，還是那日聽張祺裕來送過所後不知不覺說漏了嘴：
“死心眼……秤砣疙瘩！你瞧瞧，為了給你們多做了兩份過所，有備無患，專門找到周庵去賣臉！”
“可、周老爺都不在京兆府了，那這豈不是偷偷搞的，不是違法！”小姑娘聞言嚇得打嗝，“萬一、被查出來……而且他那麼不喜歡、周家，為了小之和殿下又得去找周老爺……會不會、也牽扯你？連累你和林公子……”
張祺裕連連擺手。談何連累？自家分明有得賺呢！前些天太府寺京市令和少府監掌治令輪番上門，他那年少有為的三位兄長一個不落、連帶父親一起關起門來嚴肅認真探討了好些時候。官府的請帖已至，卻之不恭，再說可以借機開拓新商路，還能可以免去大半算緡錢，甚至有機會搭上少府監的關係，自然得富貴險中求。可林懷章呢？卻又是為何自毀前程，如此勞心費力？
“雖說人家是親王府吏，少不得為你們籌謀周全。畢竟外有楚人、內有朱家，各個虎視眈眈，指不準姓楊的還有些仇家在外，等著禍害長公主……”
他如此說著，想起前一日在那家夥麵前信口關切長公主那幾句不應該的話，什麼才十三四歲的小丫頭本不必去，大可偷梁換柱雲雲。說者無心聽者有意，其後一大早，對方就將備用的過所親自送到他手上——不僅有宣清長公主的，甚至還有商隊鏢局、乃至榮王殿下的，說是好讓木棠隨機應變。林懷章現在可不是已經在隨機應變？明知此途凶險，明知和親成功之後皇帝就將算計起榮王性命，明知興明宮此時此刻已盯緊了他一言一行，卻還是要這樣義無反顧一腳踏進來，甚至說這是機遇，而且閒情逸致的，自得得很。張祺裕紅得發黑的一張臉麵就拉下來，一雙眉毛更是擰成疙瘩：
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