長風刮得蕭瑟，天色好似洗了多次的舊棉被裡子，黯淡萎靡不見一點精神。夏州的戈壁沙漠又亙在眼前，一聲不響總也走不完似的，更叫人煩心。荊風從前想過重走這段路的日子，應當是在隆冬，最次也該當是初春，旌旗招展、鳴鑼響鼓、列馬行轅，他依舊會在大軍最核心的位置，在不遠不近的距離由著殿下消化這場大勝帶來的重重危機。或許，有時再提一句等在長安的妹妹們，以此來裝飾光明前景、抑或增添不安的賭注。但他從沒想過同樣在十月上旬的某一日，自己趕天不亮就得匆匆出發，而且為的是一個比來時更加百廢待興的夏州。孫固先前呈報事變時，是用儘畢生所學使儘了春秋筆法，衝府造反模糊成小打小鬨，兩府內亂說成是日常操演，難怪戚晉看過邸報也不曾放在心上。得虧是宣清快言快語戳破真相，文雀其後又道事起非常。戚晉甚至做出過最壞的猜測，如若餘毒未清，乃至朝不保夕——
此戰才開了個頭，便已經要輸掉大半。
荊風瞅見他眉心肉直跳，卻見他接著穩當當坐下來。火拔支畢不知所蹤，西受降城久攻不下，他自然不能大張旗鼓、為了一場不知深淺、業已結束的禍亂風風火火移駕夏州。他點了兵部侍郎的名，後者甚至興高采烈——在聽到榮王將關內道黜陟使的符節交給荊風代掌之前。
荊風卻實在覺得頭疼。他自小是作為貼身暗衛被送進的皇宮，如今領的又是親事府典軍的武職，本非出謀劃策的軍師；區區五品官階，又憑什麼壓住老太尉的親孫子、正四品上的兵部侍郎？倒不如上戰場去拚他個真刀真槍！朱侍郎本人卻不這樣做想，好像能離開前線危境便已使他足夠舒心。他甚至有閒心換了馬車、卸了甲胄，不緊不慢總悠悠在親事府儀仗後頭。老太尉自己是行伍出身，年逾古稀也不肯輕易下陣，孫兒輩卻躲在長安溫柔鄉裡，竟然養出一副豐腴體態——或許有一部分，吃的還是楚國的俸祿。
朱家究竟和楚人做成了何等交易，夏州之禍是否有他兩家手筆——現下一概不得而知，所以才專程請他以行軍副總管之名親臨現場。荊風麾下親事帶出五十名，多半還是用來將他盯緊。每日一言一行，戚晉都叮囑要寫仔細了當夜送來。所以同行還帶了名記室參軍——此刻就落在隊伍最末，百無聊賴正與曹文雀閒談。
是了，還有她。
如若說其他諸人皆是精打細算、各有用武之地，那曹文雀就是這其間唯一異數。陪在長公主身側，有名姓盧的年輕鏢師主動請纓，足夠還原朔方刺史府當日情形；寧朔縣也有韓告一路相隨。還用她畫蛇添足折騰什麼？
“以防小之偷奸耍滑，讓文雀替她周全辛苦。”戚晉如是說，“還有，木棠……”
所以荊風該同她搭話，不著痕跡地問明了自己妹子一點一滴，最好和朱侍郎相關一樣羅列條理隨整隨發。他卻直到夜間抵達朔方，都不知該如何開口說第一句話。臨彆前曹姑娘拒絕理由充分，他們互不相知，更談不上相熟，有緣無分，本就沒什麼可聊。一彆兩月餘，實話說荊風甚至不大記得她的長相，在長安婢子裡鶴立雞群的個頭放在北國也瞬間泯然眾人。她的容色氣質卻好像已經改變，眼神更機警、唇線更銳利、下頜更收緊、步履更急促，來來去去，反而更加要吊著荊風一口氣。他時而向後無意搜尋過去，往往最後卻撞上那盧小公子的白眼——這位年輕鏢師總跟在她不近不遠的距離，荊風哪裡曉得是否經過了她首肯，他二人間又曾經有些什麼故事。
不僅戚晉不知道木棠曾經經曆。他也不知曹姑娘一路如何艱險。可盧鏢師知道。他們同吃同住，畢竟已一月有餘。
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“所以盧正前一五一十已俱稟明……”
“不忙那個。”戚晉將他打斷，“十月十三，抵達朔方當夜，朱兆是如何為難了孫固。再說一遍。”
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孫固早得了信，卻甚至不出城迎候；見了儀仗也是先拜持黜陟使符節的荊典軍，後問行軍副總管、兵部侍郎安康。“事態已經平穩，本不敢驚擾殿下，更不敢勞諸位大駕。”話是這樣說，他卻早就安頓好刺史府諸位參軍、羅列有文書記撰以供參詳。反倒接風洗塵他是連樣子都不做，說是謹守著戚晉禁酒禁屠的命令，要與州城上下同甘共苦。好一副胸有成竹、兩袖清風的模樣！朱兆懶懶將堂內一掃，隻將鼻子一哼：
“哪用你親信來串供糊弄。衝府犯事的暴民呢？提上三名，我與典軍各自審審，便知仔細。”
孫固卻道：“無人在押。”
朱兆猛一提眉：“當日共有幾處官署受害？行凶者各有幾人？”
孫固答：“州獄及刺史府約百餘眾；雲中府十三人；雲中府甲字倉三十五人，乙字倉十一人。”
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