劉文昌一路馬不停蹄，從安家埠匆匆趕回，神色冷峻，未作片刻停歇，便又徑直踏入了縣衙的大門。知縣肖望聽聞劉文昌去而複返，心頭不禁“咯噔”一下，一股莫名的忐忑之感瞬間湧上心間，猶如驚弓之鳥一般。他強自鎮定，臉上擠出一絲略顯僵硬的笑容，趕忙親自迎上前去，將劉文昌畢恭畢敬地引入後堂。
肖望手忙腳亂地親手沏上一壺香茗，雙手捧著茶杯，微微顫抖著遞到劉文昌麵前，隨後小心翼翼地躬身問道：“劉大人此番前來，想必有什麼重要的教誨要賜予下官吧？還望大人明示，下官定會謹遵大人的吩咐，全力照辦。”劉文昌端坐在椅子上，目光如炬，嘴角微微上揚，露出一絲淡淡的笑意，說道：“肖知縣，你也不必如此緊張，我今日來，隻是想問你幾個問題而已，你可要如實回答，莫要有所隱瞞。”肖望連忙點頭哈腰，額頭上豆大的汗珠滾落下來，聲音略帶顫抖地說道：“大人放心，這後堂此刻並無外人，大人有什麼問題儘管問，下官定然知無不言，如實回答。”
“好！”劉文昌端起茶杯，輕抿了一口茶，茶香在口中散開，他緩緩放下茶杯，開口說道：“我且問你，這常平倉的賬目，去年支出，今年收入，如此這般一進一出，一年下來總共能賺多少銀子？”肖望聽聞此言，臉上閃過一絲不易察覺的慌亂，他微微低頭，沉思了片刻，眼珠快速轉動了幾下，隨後說道：“大人有所不知，這常平倉一向是由倉司專門負責管理的，下官平日裡事務繁忙，對其中的具體細節實在是不太清楚。不過，下官也曾聽聞，估摸一年下來也有萬兩之多吧。當然，倉司人員眾多，各項開銷也是不小的數目。”
“哦？”劉文昌微微皺起眉頭，眼中閃過一絲疑惑，說道：“這就奇怪了。常平倉乃是朝廷所設立的重要機構，每年朝廷都會撥下專門的補貼，司職人員的俸祿也是由朝廷統一發放，如此一來，還會有什麼其他的開銷嗎？”肖望臉上擠出一絲尷尬的笑容，連忙解釋道：“大人，這其中的門道，您可能有所不知啊。這些倉司的人員在收購糧食、發放糧食，以及組織賑災活動的時候，有很多地方都會產生嚴重的損耗。而且一旦碰上異常天氣，糧食經常會出現黴變的現象。為了不被上司處罰，他們通常都會用這些利潤來填補這些空缺，實在是無奈之舉啊。”
“哼！你們倒是會變通啊！”劉文昌目光犀利如鷹，緊緊地盯著肖望，繼續問道：“那義倉的情況又是如何呢？”肖望微微一愣，隨即說道：“大人，這義倉都是由民間自行管理的，並不屬於官府的管轄範圍，隻要他們不違反規定，我們官府也不便過多地乾涉。”
劉文昌冷漠地笑了一聲，笑聲中帶著一絲嘲諷，說道：“你們封鎖市場，禁止外地客商收購糧食，還提高百姓的交易稅費，這不是明擺著在幫義倉賺錢嗎？難道他們就沒有給你們什麼好處？”肖望抬頭看了劉文昌一眼，心中似乎明白了他話中的意思，便爽快地笑道：“劉大人，您這是哪裡的話。不過請大人放心，這種常利錢，下官負責一定如期送到大人府上。”
劉文昌瞪大了眼睛，臉上露出一副好奇的神情，問道：“什麼叫常利錢？你把話給我說清楚！”肖望嘿嘿一笑，笑聲中帶著一絲諂媚，說道：“劉大人，您就彆跟下官開玩笑了，您這是明知故問啊，大人真幽默。”
劉文昌臉色一沉，猛地喝了一口茶，重重地將茶杯放在桌子上，發出“砰”的一聲悶響，嚴肅地說道：“肖望，休要在本官麵前來這一套！我現在正式告訴你，從即日起，立即開放民間市場，免除百姓交易糧食的稅費，允許外地客商進入本地直接收購糧食，並且禁止義倉進行倒賣糧食的活動。如若你再繼續以前的那些行為，就休怪本官拿你是問！”
肖望看到劉文昌臉色大變，心中不禁一慌，連忙應對道：“大人啊！這市場一旦開啟，百姓都可以繞開官府進行自由貿易，那官府可就要損失大筆的稅費了，而且市場也會陷入混亂之中啊，這可如何是好？”
劉文昌冷冷地問道：“今年百姓的賦稅都交齊了嗎？”肖望連忙點頭道：“今年風調雨順，糧食豐收，百姓們都很自覺地交了賦稅。”劉文昌憤怒地說道：“朝廷已經免了安豐三年的賦稅，你收了百姓的賦稅還不夠你開支嗎？還要去榨取百姓的血汗錢，這是何道理？”
肖望被問得啞口無言，一時之間竟不知該如何回答。劉文昌站起身來，撣了撣身上的灰塵，臨走時又補充了一句：“肖望，你按我說的去辦，不得有誤！幾天後我自會前來檢查，若是執行不力，你就等著就地免職吧！”說完，劉文昌大步流星地走出了縣衙，留下肖望一人呆呆地站在原地，臉色煞白，心中滿是憂慮與惶恐。
劉文昌再次踏上前往安豐軍的路途，一路上風塵仆仆，但心中卻充滿了使命感。抵達目的地後，他馬不停蹄地前去拜見章顧義。見到章顧義後，劉文昌表情嚴肅地向他傳達了此次前來的重要任務：“章大人，我希望您能親自監管安豐縣知縣肖望，確保他在任期間儘職儘責。另外，我們推行的開放糧食市場以及禁止義倉倒賣糧食的新舉措需要在您管轄的所有屬縣全麵推廣實施，請務必落實到位！”章顧義深知此事關係重大，當即鄭重應下，表示定當全力以赴完成使命。
交代完這些緊急公務之後，劉文昌總算是稍微鬆了一口氣。此時，他想起許久未見的好友徐靜山和白絮飛就在此地，於是派人送去邀請函，邀他們一同相聚。不多時，徐靜山和白絮飛便欣然赴約，老友重逢，自是歡喜異常。劉文昌還特意將章顧義也一並請來，眾人圍坐一桌，開懷暢飲起來。酒過三巡，菜過五味，大家相談甚歡，氣氛熱烈非凡。
然而歡樂時光總是短暫的，宴席結束後，劉文昌不敢有絲毫耽擱，立刻起身返回廬州。一到廬州，他甚至都來不及先回一趟家看望家人，而是直接趕往衙門，傳喚常平倉提舉費言和提點刑獄司秦獻前來議事。沒過多久，費言和秦獻二人便急匆匆地趕到了。劉文昌麵色凝重地看著他們說道：“費大人，你馬上著手調查安豐縣常平倉和義倉近三年來的賬本，務必要仔細嚴格地審核每一筆賬目，不能放過任何蛛絲馬跡；秦大人，你負責對安豐縣知縣肖望立案偵查，徹查他是否存在違法亂紀之舉。這件事情刻不容緩，你們要儘快給我一個結果！”費言和秦獻領命而去，開始緊鑼密鼓地展開工作。
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