劉文昌心中始終掛念著安豐縣糧倉之事，尋思著既然順路，不妨前去查看一番。他轉頭看向身旁的章顧義，開口詢問道：“不知近來安豐縣那邊情形如何？”章顧義微微皺眉，輕聲回答道：“提點刑獄司和常平倉司已然介入調查此事，我等不好過多乾涉。且這幾日此地又生出些變故，實在無暇顧及那邊的情況啊。”劉文昌聽後點了點頭，表示理解，畢竟不能隨意乾擾其他衙門的正常工作流程。
向章顧義辭彆之後，劉文昌帶著奚彪馬和任蒼鷹踏上了返回廬州之路。為避免引人注目，劉文昌特意裝扮成一名普通商人，而奚彪馬和任蒼鷹則扮作隨從跟在身後。一路上倒也相安無事，臨近中午時分，他們終於抵達了安豐縣的陂東鎮。
此處乃是芍陂灌區所在之地，向來以盛產糧食而聞名遐邇，此外，鎮上還有一個頗為熱鬨的糧油交易市場。據說當地的大戶米奇牽頭興建了一座頗具規模的義倉，為周邊百姓提供了不少便利。
眼見已到飯點，劉文昌便打算在此地稍作停留，先找個飯館用膳，同時也好借機打探一下本地糧食交易的具體狀況。主意已定，他便招呼著奚彪馬和任蒼鷹一同朝著鎮中的街道走去。
沿著街道一路走來，可以看到街邊林立著不少飯館。然而，這些飯館大多門口冷落鞍馬稀，店內顧客寥寥無幾，生意顯得頗為蕭條和不景氣。
當劉文昌一行人走到糧油市場附近時，終於發現了一家看起來稍微熱鬨一些的飯館。隻見裡麵有五六個人正圍坐在桌旁用餐。於是，劉文昌等人便邁步走進了這家飯館，並隨意地點了幾個簡單的下飯菜，每人要了一碗香噴噴的白米飯。
此時，飯館的掌櫃正百無聊賴地站在櫃台後麵，見到劉文昌他們進來，趕忙熱情地上前招呼。趁著上菜的間隙，劉文昌好奇地向掌櫃詢問道：“眼下正值飯點時分，按說應該是飯館最忙碌的時候，怎的您這兒的生意卻如此冷清呢？”
掌櫃聽後，不禁露出一臉無奈之色，歎息著回答道：“唉！能有啥法子喲！今年雖說糧食大獲豐收，可老百姓們的口袋裡卻是越發沒有錢啦。在這種情況下，又有誰會沒事兒總跑出來喝酒吃飯呢？”
劉文昌聞言，眉頭微皺，繼續追問道：“那這究竟是咋回事兒呀？”
掌櫃苦笑著解釋道：“今年的糧價實在太低了，僅僅隻有往年的三成而已。除去必須上繳的公糧之外，老百姓們大都舍不得把自家的糧食拿出來賣掉嘍。除非是遇到迫不得已急需用錢的情況，否則誰願意做這筆虧本買賣呀。就這糧價，彆說賺錢了，連成本都收不回來呢！所以大家紛紛選擇將糧食儲存起來，盤算著明年乾脆就不再種地了，反正空出時間來出去打點兒臨時工掙外快，都比辛辛苦苦種地賣不上好價錢要強得多哩！”
聽了這話，劉文昌的心情瞬間變得異常沉重起來，仿佛一塊沉甸甸的巨石壓在了心頭。如果不能妥善地解決眼前這個棘手的問題，那麼等到明年的時候，恐怕真的會出現無人願意種糧的糟糕狀況，那後果簡直不堪設想！想到這裡，劉文昌深吸一口氣，努力平複著自己內心的焦慮和不安，然後再次開口向掌櫃詢問道：“官府不是已經下令放開糧食市場了嗎？按理說，百姓們應該能夠自由地將自家的糧食拿到市場上去出售才對呀。難道說，是因為沒有外地的客商前來收購糧食嗎？”
麵對劉文昌提出的疑問，掌櫃無奈地歎了口氣，微微搖了搖頭回答道：“客官您不妨去問問那邊正在吃飯的那幾位客人吧，他們可都是在這市場裡做買賣生意的呢。”說著，掌櫃伸手指了指隔壁桌正圍坐在一起用餐的五六個人。
劉文昌順著掌櫃所指的方向轉過頭去，目光落在了那幾個人身上。隻見其中一位看起來較為年長的人放下手中的碗筷，清了清嗓子後緩緩說道：“唉，這位公子有所不知啊。雖說官府確實下達了放開糧食市場的命令，但是這糧價本身早就被官倉和義倉給死死地壓製住了。而且現在市麵上的糧源實在是太過豐富啦，就算偶爾有幾個外地的客商過來收購糧食，價格也很難一下子就漲得上去喲。再說了，那些外地客商給出的價錢雖然比義倉的收購價稍微高一些，可是扣除掉各種中間環節的費用之後，真正落到咱們老百姓手裡頭的錢其實也多不了多少哇。”
聽到這番話，劉文昌不禁皺起了眉頭，追問道：“官府不是已經免除了糧食交易的稅收嗎？按道理來講，應該不會再有其他額外的費用了吧？”那人長歎一聲道：“官稅免了，市場管理費漲了，到百姓手裡還是一樣啊！”
劉文昌皺著眉頭說道：“據我所知，這偌大的市場本應是歸縣衙管轄的吧？而且似乎從未聽聞有收取管理費這一說法呀。”說罷，他疑惑地看向麵前之人。
隻見那人露出一抹略帶嘲諷的笑容，回應道：“您說得沒錯，以往縣衙掌管之時確實未曾設立管理費，但那時卻是要征收稅款的。後來縣衙宣布免稅之後，便將原本負責管理市場的人員全部撤回了。如今呢，縣衙把這市場的管理權全權委托給了此地的義倉。自那以後，義倉便開始向商戶們收取所謂的管理費啦。可憐咱們這些普通老百姓啊，不僅沒得到半點實惠，反而負擔更重嘍！”
聽到此處，劉文昌不禁長歎一聲：“如此說來，眼下這個市場已然完全被義倉所掌控了啊！”就在這時，人群中走出一位麵容青澀的年輕人，他憤憤不平地高聲喊道：“可不是嘛！由於義倉這般肆意妄為，市場都快要倒閉咯！然而，他們倒是借此機會大發橫財呐！義倉以極低的價格大量囤積糧食，那些外地的客商見狀，索性不再光顧市場裡的商戶，而是直接前往義倉采購糧食。就這樣，百姓們辛辛苦苦掙來的血汗錢，全都源源不斷地流入了義倉那幫人的口袋之中！想當初，義倉本應是扶危濟困、造福於民的善舉，不曾料到時至今日，它卻已徹底淪為某些人謀取暴利的工具了。隻要這裡的義倉一日不倒下，咱們老百姓恐怕永遠都彆想過上安穩舒心的日子喲！”
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