由於眾多鹽商脫離了李記，重新自立門戶，造成了李記的如意算盤落空，鹽價再不是由李記說了算，有苦難言，隻得拿著當初合約找畢增說事。畢增嚴詞把李長生死死擋在了門外，隻怨他自己肆意妄為，漫天漲價，才造成市場丟失，根本不予理睬，並要向他催繳約定的鹽稅。李長生雖然家底殷實，很有權勢，但與畢增鬥他毫無底氣，畢竟人家畢增也是淮南西路近似二號人物的存在。折騰了一陣，李長生隻得找安慶知府肖智方，求他與畢增來說說情，願意退出廬州鹽市，不再承擔廬州的鹽稅。畢增哪裡肯依，如果讓他這麼輕鬆退出，這麼巨大的鹽稅到哪裡著落，他自己要承擔責任的，當初在劉文昌麵前是拍了胸脯保證的。
肖智方和李長生之間的關係可謂是情比金堅、莫逆之交。他們相識已久，這份情誼曆經歲月的洗禮愈發深厚。而李長生能取得如今這般輝煌成就，其中少不了肖智方一直以來堅定不移地支持與扶助。與此同時，這些年來肖智方在李長生那裡亦是獲益頗豐。
然而世事難料，此次肖智方在畢增那裡遭遇挫折吃了閉門羹之後，無奈之下隻得前往拜訪劉文昌。要知道這劉文昌可不是一般人物，聽聞肖智方大駕光臨，他自是絲毫不敢有所懈怠。畢竟這位肖智方身居從四品高位要職，於本地堪稱權傾朝野、隻手遮天之人，且其在朝堂之上更是廣結善緣、人脈寬廣。
待劉文昌禮數周全地接待完肖智方後，後者便將李長生目前所麵臨的困境一五一十地道來。劉文昌聞聽此事，倒也沒有推脫之意，而是直截了當地指出李長生的過錯所在。原來李長生竟敢公然違背市場運行之規律，恣意妄為地抬高價格以牟取巨額暴利，此舉已然引發眾怒民怨。照此情形發展下去，李長生被逐出廬州市場實乃無可避免之事。
肖智方見狀，趕忙替李長生低頭認錯，並懇請劉文昌能夠從中斡旋，幫忙打通關節，好讓李長生儘早順利退出廬州市場。豈料劉文昌麵色凝重地說道：“倘若李記依舊一意孤行，執意推行其現行策略不改，那麼此番退出廬州不過僅僅隻是一個開端罷了。依我看呐，最終等待著他的結局將會是徹底退出整個鹽業市場！”
肖智方心裡跟明鏡兒似的，深知這其中的利害得失。於是乎，他毫不猶豫地站出來，在劉文昌跟前拍著胸脯，信誓旦旦地替李長生打保票，表示一定會督促李長生回去好好整改，絕對不會再像之前在廬州那樣捅出大簍子來。
劉文昌見肖智方如此積極，態度又這般誠懇，便微微頷首，表示可以考慮給他一個機會。不過嘛，這件事還得先去跟畢增通通氣、商量商量才行。說起來，畢增倒也不是非要將李長生往死路上逼不可，他之所以這麼做，無非就是想找個由頭，把自己身上的擔子卸下來罷了。隻要能把這個燙手山芋般的決定權扔回到劉文昌手裡，那日後萬一真因為鹽稅的事兒出了什麼岔子，他可就用不著擔這份責啦！所以呢，當劉文昌一提到要讓李長生退出廬州鹽市的時候，畢增二話不說，立刻順坡下驢，很爽快地就把這個決策權拱手相讓給了劉文昌。
劉文昌接過大權之後，不敢有絲毫怠慢，趕忙召集了鹽鐵茶司裡大大小小的官員們，大夥兒圍坐在一起，針對此事展開了一場熱烈而深入的討論。經過一番唇槍舌戰，最終大家達成一致意見：同意李記退出廬州鹽市，但前提條件是他們必須如期足額地完成本年度的賦稅任務。
既然已經做出了決定，接下來自然就得付諸行動啦！劉文昌雷厲風行地開始對整個鹽市進行重新規劃布局。他巧妙地安排，使得官鹽和私鹽得以同時存在於市場之中。這樣一來，既保障了普通百姓對於食鹽的基本需求，又能通過競爭機製促使各方提高產品質量和服務水平。與此同時，為了避免出現哄抬鹽價等不良現象，劉文昌還特意製定了一係列嚴格的價格限製措施，以此來規範本州的鹽業市場秩序，確保一切都能有條不紊地運轉下去。
對於李長生而言，能夠獲得如此這般的結果，已然算得上是最為理想化的情形了。然而，擺在他麵前的難題絕非僅僅局限於小小的廬州一地，實際上，在他所把控的安慶府、黃州、蘄州、和州以及無為軍等諸多地域，皆遭遇了如出一轍的困境。對此，他心知肚明——數量龐大的金國食鹽已然源源不斷地湧入了這些區域。毫無疑問，這場來勢洶洶的鹽市風暴即將席卷這些地方，如果應對稍有不當，那麼整個李記鹽業極有可能會徹底崩潰瓦解。
麵對這一嚴峻局勢，李長生彆無他法，隻得采取壓縮自身利潤並降低商品售價的策略來穩固當前的市場份額。與此同時，他還充分利用自己的官方人脈資源，全力以赴地抵製那些海量的私鹽流入。隻可惜事與願違，儘管他殫精竭慮地想要穩住局麵，但手底下那幫鹽商們卻一心隻想謀取暴利。麵對著那批價格低廉得令人心動的私鹽，他們根本無力抗拒誘惑，紛紛選擇在暗中偷偷摸摸地進行銷售活動。如此一來，李記鹽業的經營業績呈現出斷崖式下跌的態勢。到了如今這個地步，彆說是賺取豐厚的利潤了，就連最起碼的賦稅繳納恐怕都難以達成了。此時此刻，李長生真切地體會到了一種前所未有的沉重壓力，在走投無路之下，他不得不又一次向肖智方發出求救信號。
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