鐘奇恭敬地接過那承載著聖上旨意的聖旨，雙手微微顫抖，心中既滿是對皇恩的敬畏，又有著一絲即將奔赴重任的忐忑。他深知此行任務艱巨，關乎諸多利害，絕不容有失。領下聖旨後，他一刻也不敢耽擱，飛身上馬，馬不停蹄地離開了京城那繁華喧囂之地。
一路上，馬蹄揚起陣陣塵土，鐘奇的衣衫被勁風獵獵吹起。他麵色冷峻，眼神中透著堅毅，不斷鞭策著胯下駿馬，朝著安慶府疾馳而去。腦海中不停思索著即將麵對的局勢，想著那劉文昌在當地的勢力盤根錯節，自己究竟該如何巧妙布局，才能順利將其扳倒，不負聖上所托，也對得起與肖智方多年的情誼。
經過數日的奔波勞頓，鐘奇終於望見了安慶府的城門。那一刻，他疲憊的麵容上閃過一絲欣慰，卻又迅速被凝重所取代，深知真正的挑戰才剛剛開始。
鐘奇甫一進城，徑直奔向知府衙門。此時，知府肖智方正背著手在衙門內堂焦急地踱步，時不時望向門口，滿心期待著他這位老友的到來。見到鐘奇身影出現在門口，肖智方眼中瞬間綻放出驚喜的光芒，心中大喜，連忙快步迎上前去，雙手緊緊握住鐘奇的手，激動地說道：“鐘兄啊，你可算來了，我這顆心都快提到嗓子眼了！”鐘奇亦是一臉感慨，拍了拍肖智方的肩膀：“肖兄，許久不見，彆來無恙，此次前來，咱們定要將那劉文昌連根拔起！”兩人寒暄一番後，肖智方便迫不及待地將鐘奇引入內室，關上房門，神色凝重地商議起扳倒劉文昌之事。
肖智方深知此事關係重大，一旦有差池，不僅自身烏紗不保，還會連累諸多同僚，必須要全力以赴。於是，他喚來了李長生，並神色嚴肅地囑咐其一定要好生拜見鐘奇大人。李長生得了命令，心中一緊，不敢有絲毫怠慢，趕忙開始尋思該準備一份怎樣的厚禮才合適。他在屋中來回踱步，腦海中不斷翻騰，想著鐘奇大人位高權重，尋常物件定是入不了眼，可太過貴重又怕落得賄賂之名。思來想去，卻始終找不到一件能讓自己滿意、又拿得出手的稱心禮物。最後，無奈之下，李長生索性咬咬牙，決定直接包一封兩千兩的銀票，想著既能表心意，又較為隱蔽。
一切準備妥當之後，李長生懷揣著那沉甸甸的紅包，仿佛揣著一顆滾燙的火球，小心翼翼地來到了府衙。在肖知府的引領下，他走進了官邸，終於見到了鐘奇大人。隻見鐘奇身著一襲青袍，身姿挺拔，麵容嚴肅而不失威嚴，目光如炬，讓人望而生畏。李長生見狀，趕忙“撲通”一聲跪地行禮，雙手高高舉起那份精心準備的禮包，恭聲道：“小的李長生，拜見鐘大人。小小薄禮，不成敬意，還望大人笑納。”說話間，額頭已滲出細密的汗珠，眼神中透著一絲緊張與期待。
鐘奇微微皺眉，心中暗自思忖，這禮可萬萬不能收，一來自己與肖知府乃是多年至交，為朋友辦事本就不該談錢財；二來身處官場，稍有不慎便會落人口實。於是推辭道：“這如何使得？本官與肖知府乃是多年至交好友，此次受他所托，自當竭儘全力辦好此事。如此厚禮，實在愧不敢收啊。”說罷，便欲伸手阻攔。
就在這時，一旁的肖智方急忙搶過話頭說道：“鐘兄莫要客氣，您遠道而來，一路上舟車勞頓不說，辦此大事必然也要耗費不少心力和錢財。這點銀子權當是給您的茶水費用，您務必收下，否則李掌櫃心裡怕是會不安穩呐。再者說，李掌櫃家大業大，也不差這點錢。隻要事成之後，定還有重重答謝！”肖智方心中明白，若不如此說，鐘奇定是不會鬆口，此番大事全靠他周旋，可不能因這小節壞了事。
李長生臉上堆滿笑容，熱情地說道：“鐘大人啊，您可千萬彆再推辭啦！這隻是在下的一點點小心意罷了。日後我等的生意還得多多仰仗您呐！”李長生心中焦急，生怕鐘奇不收，這一路的打點謀劃可就全白費了。鐘奇見狀，略一猶豫，想著不收怕是拂了眾人麵子，影響後續辦事，也就不再過多推脫，哈哈一笑，將那厚厚的一疊銀票收入懷中，朗聲道：“既然李掌櫃如此盛情，那本官便卻之不恭了。不過嘛，事情尚未辦成就讓您破費，實在有些過意不去呀。但您儘管把心放到肚子裡，本官決定暫時不去廬州拜見那劉文昌，而是直奔光州而去，定要當場抓住他的把柄，叫他有口難言、百口莫辯！”一旁的肖智方連忙點頭應和道：“鐘大人所言極是！這般出其不意，定然能打得那劉文昌一個措手不及，讓他防不勝防！”肖智方暗自鬆了口氣，心想這第一步總算是順利邁出去了。
為了確保此次行動萬無一失，防止消息走漏，當天夜裡，肖智方便在家中設下豐盛的宴席，款待鐘奇這位貴客。燈火搖曳，桌上擺滿了珍饈佳肴。酒過三巡，菜過五味之後，眾人開始商議起關於劉文昌的詳細情況。鐘奇放下酒杯，目光炯炯地向肖智方仔細詢問了有關劉文昌的日常行蹤、人脈關係以及可能存在的弱點等等。肖智方麵色泛紅，卻眼神清明，憑借自己多年為官的經驗和敏銳的洞察力，對這些信息逐一分析，時而眉頭緊鎖，時而侃侃而談，與鐘奇共同商討應對之策。
待到第二日清晨，天剛蒙蒙亮，為了避免引起不必要的麻煩，肖智方並未驚動其他官員，親自送鐘奇出城。與此同時，李長生特意挑選了兩名經驗豐富且時常往返於金國從事走私活動的夥計，陪同鐘奇一同前行。這兩人身形矯健，眼神透著精明，對於道路可謂是輕車熟路，有他們帶路，鐘奇自然無需費心問路，一路暢通無阻，能夠迅速而準確地抵達光州這個目的地。
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