馬驥，表字龍媒，乃是商人之子。他生得容貌俊美、風姿綽約，年少時便性情灑脫、豪放不羈，對歌舞之事更是情有獨鐘。常常跟從梨園子弟一道，以錦帕纏頭，那模樣俊美得如同嬌美的女子一般，因此又得了個“俊人”的稱號。在他十四歲那年，考進了郡裡的學校，從此聲名遠揚。
他的父親因年老力衰，結束了經商生涯歸來，對馬驥說道：“那幾卷書，餓了不能拿來煮著吃，冷了也不能當衣服穿，我的孩子，你還是繼承父業去經商吧。”馬驥聽了父親的話，從此便逐漸開始涉足商業經營。
有一次，他跟人一同出海，卻不幸被一陣颶風刮得遠離了航線。經過了數個晝夜，他們來到了一座規模宏大的城市。這座城裡的人，模樣都奇醜無比。當他們看到馬驥的到來，竟把他當作了妖怪，紛紛驚慌失措地大聲叫嚷著四散奔逃。馬驥剛見到他們這副模樣時，心中極為恐懼。但當他明白是這個國家的人被自己的容貌所驚嚇時，便反過來憑借自己的獨特容貌來欺騙國人。每當遇到有人在飲食，他就立刻奔過去，那些人嚇得慌忙逃竄，他便趁機享用剩餘的食物。
過了許久，馬驥走進了一個山村。村裡的人，容貌也有稍微近似常人的，但大多衣衫襤褸，形如乞丐。馬驥在一棵樹下休息，村裡的人都不敢靠近，隻是遠遠地窺視著。時間長了，他們覺得馬驥並非會傷人的怪物，這才慢慢地靠近過來。馬驥笑著和他們交談，雖然他們所說的語言不同，但也能大致聽懂一半。馬驥於是向他們詳細地講述了自己的來曆，村裡人聽後十分高興，趕忙將這個消息傳遍了整個村子，並告訴大家，這位客人並非是會搏擊吞噬人的惡類。然而，那些容貌奇醜的人，遠遠望上一眼便匆匆離去，始終不敢靠近；而那些敢於過來的人，口鼻的位置，大致還和中國人相同。他們一起擺上酒漿，熱情地招待馬驥。馬驥好奇地詢問他們為何如此懼怕自己，村裡人回答說：“曾經聽祖父講過：往西二萬六千裡的地方，有個中國，那裡的人民大多形象怪異。之前隻是聽說，如今見到您，才真正相信了。”馬驥又問他們為何生活如此貧困，村裡人說：“我們這個國家所看重的，並非是文章才華，而是人的容貌。容貌出眾的人，可以當上卿；稍次一點的，能夠擔任地方官員；再次一些的，也能獲得貴人的寵愛，因而能夠享受豐盛的飲食，養活妻子兒女。像我們這些人，出生的時候，父母都認為是不祥之兆，往往會將我們丟棄。那些不忍心立刻拋棄的，也隻是為了傳宗接代罷了。”馬驥接著問：“這裡叫什麼國家？”村裡人回答：“這裡是大羅刹國。都城在往北三十裡的地方。”馬驥請求村裡人帶路前往都城看一看。於是，天剛破曉，雞叫時分，他們就起身出發，一同前往都城。
等到天亮的時候，他們才終於抵達了都城。這座都城的城牆是用黑色的石頭砌成的，顏色如同墨汁一般，城中的樓閣接近百尺之高。但屋頂上很少有瓦片，而是用紅色的石頭覆蓋著。撿起那些紅色石頭的殘塊在指甲上打磨，竟然和丹砂沒有什麼區彆。
當時正好趕上朝會結束，朝中有人頭戴官帽、乘坐馬車出來，村裡人指著說：“這位就是相國。”馬驥抬眼望去，隻見這位相國的兩隻耳朵都長在背後，鼻子上有三個孔，睫毛濃密得像簾子一樣，把眼睛都遮住了。接著又有幾個人騎馬出來，村裡人說：“這些是大夫。”並依次為馬驥指出他們的官職，這些人的模樣無一不是猙獰怪異。不過，職位越低的人，醜陋的程度相對也越輕一些。
沒過多久，馬驥返回村子。當他走在街市上時，街上的人一看到他，都驚恐地叫嚷著，奔跑著，甚至有人跌倒在地，仿佛見到了可怕的怪物。村裡人趕忙百般解釋，市民們這才敢遠遠地站著觀望。回到村裡後，全國上下都知道來了個奇異的外國人。於是，那些官員和大夫們，都渴望能夠親眼見識一下，紛紛讓村裡人邀請馬驥到家中做客。然而，馬驥每到一家，那家的看門人就會立刻緊閉大門，家裡的男人和女人隻能偷偷地從門縫裡窺視議論。就這樣過了一整天，竟然沒有一家敢邀請他進去見麵的。村裡人說：“這裡有一位執戟郎，曾經為先王出使過外國，見過的人多，或許不會懼怕您。”於是，他們一起來到了執戟郎的門前。執戟郎果然很高興，恭敬地作揖，將馬驥奉為上賓。再看這位執戟郎的容貌，就像個八九十歲的老人。他的眼睛向外凸出，胡須卷曲得如同刺蝟一般。執戟郎說道：“我年輕的時候，奉王命出使的地方最多，唯獨沒有到過中華。如今我已經一百二十多歲了，竟然能夠見到上國的人物，這可不能不上奏給天子知曉。隻是我在林下隱居多年，已經有十多年沒有踏上朝廷的台階了，明天一早，我願意為您走這一趟。”說完，便準備了豐盛的酒飯，按照主客的禮節熱情地招待馬驥。酒過幾巡之後，執戟郎還喚出了十幾個女樂，讓她們輪流歌舞表演。這些女樂的容貌類似夜叉，都用白色的錦緞纏頭，拖著朱紅色的衣服，長及地麵。她們的扮相和演唱不知唱的是什麼詞，腔調節奏都十分奇特。執戟郎看得津津有味。他問馬驥：“中國也有這樣的娛樂表演嗎？”馬驥回答：“有。”執戟郎便請求馬驥模仿一下，於是馬驥拍著桌子唱了一曲。執戟郎高興地說道：“太奇異了！您的聲音如同鳳鳴龍嘯一般，我從來都沒有聽過。”
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