五代十國在短短的53年間發生過多次饑荒，大旱過後，漫天飛舞的蝗蟲遮天蔽日，饑餓的陰霾籠罩著整個國家。大宋建國第二年起，朝廷就派官員丈量土地，疏浚河道，大搞農田水利建設。
早在公元916年，契丹領袖就通過血腥的征伐征服了草原上的部落，長城的存在阻擋了契丹人的南下，後晉時期，這條防線終於崩潰，燕雲十六州的割讓使草原帝國的勢力伸展到長城以南。
卻說宋太宗在位日久，一直未立皇儲。這也是令宋太宗頭疼的事情。因為宋太祖駕崩後，其子德昭未能繼位，宋太宗以皇弟身分踐祚，並且宋太祖之死還有“燭影斧聲”之謎，也就是說宋太宗有殺兄奪位之嫌。因此宋太宗傳位，就麵臨兩個選擇：立自己的兒子，還是立太祖的兒子。當時一般大臣都諱言立儲一事。大臣馮拯上疏請立皇儲，被太宗貶到嶺南。從此朝野上下很少有人再敢議論此事。
楚王趙元佐是宋太宗的長子，因為援救趙廷美（太宗的弟弟）失敗，於是得精神病，性情變得很殘忍，左右的人稍有過失，就用箭射殺。太宗屢次教訓他都不改過。重陽節時，太宗宴請諸王，趙元佐借口生病初愈不參加，半夜發怒，把侍妾關閉於宮中，並縱火焚宮。太宗很生氣，打算廢除他太子的身份。寇準那時正在鄆州任通判，太宗特彆召見他，對他說：“找你來和朕一起商議一件大事。太子所作所為都屬不法，將來若登上帝位一定會做出桀、紂般的行為。朕想廢掉他，但東宮裡有自己的軍隊，恐怕因此引起亂事。”寇準說：“請皇上於某月某日，命令太子到某地代理皇上祭祀，太子的左右侍從也都命令跟著去，陛下再趁此機會派人去搜查東宮，若果真有不法的證物，等太子回來再當他麵公布出來，如此罪證確鑿，要廢太子，隻須派個黃門侍郎（即門下侍郎）宣布一下就行了。”太宗采用他的計策，等太子離去後，果然搜得一些殘酷的刑具，包括有挖眼、挑筋、割舌等刑具。太子回來後，當場展示出來，太子服罪，於是被廢。
有次寇準從青州還朝，宋太宗正患足疾，寇準看過傷情後，宋太宗深情地問道：“你怎麼到現在才回來？”接著又問他應該立誰為皇太子。寇準說：“為天下選擇國君，不能與後妃、中官商量，也不能與近臣謀劃，應選擇眾望所歸者立為太子。”宋太宗屏退左右的人，輕聲問道：“襄王怎麼樣？”寇準心中暗喜，順水推舟地說：“知子莫若父。陛下既然認為襄王可以，就請決定吧。”第二天，宋太宗便宣布襄王趙恒為開封尹，改封壽王。
太宗冊立太子，大赦天下，京師之人見到太子都歡呼道：“真社稷之主也！”太宗得知後很不高興，馬上召寇準說：“四海心屬太子，欲置我何地也？”皇帝尚在世，太子如此深得人心，自然為皇帝所忌，有哪個皇帝不想權力為自己所操控呢？因此太宗心中自然不痛快。幸得寇準說：“陛下擇所以付神器者，故得社稷之主，乃萬世之福也。”太宗聽後才消氣，請寇準喝酒，大醉方罷。
真宗名恒，母親是元德皇後李氏。乾德六年正月，元德皇後夢到衣服的大襟托住太陽，於是懷孕，十二月二日生趙恒於開封府邸宅，當時紅光照耀居室，他的左腳指上有一個“天”字。真宗從小聰明，外表漂亮奇異，同諸王一起玩，喜歡遊戲打仗，自稱元帥。宋太宗很喜歡他。曾經登萬歲殿，坐上皇帝寶座，太宗十分驚奇，摸著他的頭問：“天子好做嗎？”回答說：“聽從天命罷了。”
公元997年，宋太宗病危。由於在太祖與太宗的交替過程中，曾出現了“燭影斧聲”的千古疑案，因此在太宗病危的敏感時期，呂端每天都陪著太子宋真宗到太宗的床前探望。當時得寵的宦官王繼恩擔心太子即位後對自己不利，就先串通好了皇後，再暗中勾結了參知政事副宰相李昌齡、殿前都指揮使掌管禦林軍李繼勳、知製誥管草擬詔書胡旦等人，圖謀擁立楚王趙元佐太宗的長子，一場宮廷政變在緊鑼密鼓地展開著。太宗一咽氣，皇後馬上就派王繼恩召見呂端，計劃逼著呂端同意立楚王為君。其實在他們剛開始謀劃的時候，呂端已經有所耳聞了，現在聽到皇後召他入宮，知道局勢可能有變，就果斷地把王繼恩鎖在了自己家的書房中，派人嚴加看守，然後入宮晉見。果然，皇後對他提出了立楚王的問題，呂端毫不客氣地頂了回去，先帝在的時候已經明確了太子，我們怎麼能不聽他的話呢？由於謀變的關鍵人物王繼恩已經被控製了起來，皇後一時也沒了主意。呂端趁熱打鐵，率領大臣共同保太子即後來的宋真宗即位。
宋真宗登基後，坐在大殿上垂簾接受群臣的朝拜，呂端平立殿下不拜，先讓人卷簾，走過去確認是太子，這才降階，率群臣拜呼萬歲。接著又把那幾個犯上作亂的分子發配到外地，徹底平息了這場爭端，確保了大宋政權最高權力的順利交接。
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