話說四川眉州，古時謂之蜀郡，生出個博學名儒來，姓蘇，名洵，字允明，彆號老泉。老蘇生下兩個孩兒，大蘇名軾，字子瞻，彆號東坡；小蘇名轍，字子由，彆號穎濱。二子都有經天緯地之才，博古通今之學，同科及第，名重朝廷，俱拜翰林學士之職。天下稱他兄弟謂之二蘇。稱他父子謂之三蘇。
蘇洵發奮雖晚，但是很用功，《三字經》裡提到的“二十七，始發奮”就是他。蘇軾的“軾”原意為車前的扶手，取其默默無聞卻扶危救困，不可或缺之意。蘇軾生性放達，為人率真，深得道家風範。好交友，好美食，創造許多飲食精品，好品茗，亦雅好遊山林。
嘉佑元年（1056年），蘇洵帶著二十一歲的蘇軾、十九歲的蘇轍，自偏僻的西蜀地區沿江東下，於嘉佑二年進京應試。當時的主考官是文壇領袖歐陽修，策論的題目是《刑賞忠厚之至論》，歐陽修看了蘇軾的文章，誤認為是自己的弟子曾鞏所作，為了避嫌，使他隻得第二。蘇軾在文中寫道：“皋陶為士，將殺人。皋陶曰殺之三，堯曰宥之三。”歐陽修歎賞其文，卻不知這句話的出處。及蘇軾謁謝，即以此問軾，蘇軾回答在《三國誌·孔融傳》中。歐陽修翻查後仍找不到，蘇軾答：“曹操滅袁紹，以紹子袁熙妻甄宓賜子曹丕。孔融雲：‘即周武王伐紂以妲己賜周公’。操驚，問出於何典，融答：‘以今度之，想當然耳’。”歐陽修聽畢恍然大悟道：“此人可謂善讀書，他日文章必獨步天下。”
卻說蘇洵又生一個女兒，名曰小妹，因他父兄都是大才子，朝談夕講，無非子史經書；耳聞目見，不少詩詞歌賦。近朱者赤，近墨者黑。小妹自然也才華出眾。看看長成一十六歲，蘇洵立心要選天下才子與之為配。
忽一日，宰相王荊公著堂候官請老泉到府與之敘話。
王荊公，諱安石，字介甫。初及第時大有賢名。平時常不洗麵，不脫衣，身上虱子無數。老泉惡其不近人情，異日必為奸臣，曾作《辨奸論》以譏之，荊公懷恨在心。後來見大蘇、小蘇連登製科，遂舍怨而修好。老泉亦因荊公拜相，恐妨二子進取之路，也不免曲意相交。
是日，老泉赴荊公之召，無非商量些今古，議論了一番時事，遂取酒對酌，不覺忘懷酩酊。荊公偶然誇能：“小兒王雱讀書隻一遍，便能背誦。”老泉帶酒答道：“誰家兒子讀兩遍！”荊公道：“到是老夫失言，不該班門弄斧。”老泉道：“不惟小兒隻一遍，就是小女也隻一遍。”荊公大驚道：“隻知令郎大才，卻不知有令愛。眉山秀氣，儘屬公家矣！”老泉自悔失言，連忙告退。荊公命童子取出一卷文字，遞與老泉道：“此乃小兒王雱窗課，相煩點定。”老泉納於袖中，唯唯而出。回家睡至半夜酒醒，想起前事：“不合自誇女孩兒之才。今介甫將兒子窗課囑吾點定，必為求親之事。這頭親事，非吾所願，卻又無計推辭。”沉吟到曉，梳洗已畢，取出王雱所作，次第看之，真乃字字珠璣，篇篇錦繡，不覺動了個愛才之意。“但不知女兒緣分如何？”遂隱下姓名，分付丫鬟道：“這卷文字，乃是個少年名士所呈，求我點定。我不得閒暇，轉送與小姐，教他批閱完時，速來回話。”丫鬟將文字呈上小姐，傳達太老爺分付之語。小妹從頭批點，須臾而畢。歎道：“好文字！此必聰明才子所作。但秀氣泄儘，華而不實，恐非久長之器。”遂於卷麵批雲：
新奇藻麗，是其所長；含蓄雍容，是其所短。取巍科則有餘，享大年則不足。
後來王雱十九歲中了頭名狀元，未幾夭亡。可見小妹知人之明，這是後話。
小妹寫罷批語，叫丫鬟將文卷納還父親。老泉一見大驚：“這批語如何回複介甫！必然取敝。”卻好堂候官到門：“奉相公鈞旨取昨日文卷，麵見太爺還有話稟。”老泉此時手足無措，隻得將卷麵割去重新換過，加上好批語，親手交堂候官收訖。堂候官道：“相公還分付過，有一言動問：貴府小姐曾許人否？倘未許人，相府願諧秦晉。”老泉道：“相府請親，老夫豈敢不從。隻是小女貌醜，恐不足當金屋之選。相煩好言達上，但訪問自知，並非老夫推托。”堂候官領命回複荊公。荊公看見卷麵換了，已有三分不悅。又恐怕蘇小姐容貌真個不揚，不中兒子之意，遂將姻事閣起不題。
因相府求親不諧，小妹才名播滿京城。以後慕名來求者不計其數。老泉都教呈上文字，把與女孩兒自閱。也有一筆塗倒的，也有點不上兩句的。就隻其中有一卷，文字做得好。卷麵姓名叫做秦觀。小妹批四句雲：
今日聰明秀才，他年風流學士。可惜二蘇同時，不然橫行一世。
這批語明說秦觀的文才，在大蘇小蘇之間，除卻二蘇，沒人及得。那秦觀字少遊，揚州府高郵人。腹飽萬言，眼空一世。生平敬服的隻有蘇家兄弟，以下的都不在意。看了小妹批句後，不由心中暗喜。又想道：“小妹才名得於傳聞，未曾麵試，又聞她容貌不揚，不知是何等鬼臉？如何能見她一麵，方才放心。”打聽得三月初一日她要到東嶽廟裡燒香，不如趁此機會覷個分曉。
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