寧國府後街的小院裡，尤三姐正對鏡理妝。鏡中人兒杏眼桃腮，眉不描而黛，唇不點而朱。她輕輕將一支素銀簪子插進烏黑的發髻裡，對著鏡中的自己微微出神。
“妹妹今日怎麼這般素淨？”尤二姐掀簾進來，見她一身月白綾襖，外罩淡青比甲，不由蹙眉，“前兒璉二爺不是才送了幾匹蘇繡來，何不做件鮮亮的衣裳穿？”
尤三姐頭也不回，隻淡淡道：“整日紅紅綠綠的，沒得叫人看輕了咱們。”
二姐在她身旁坐下，壓低聲音：“方才前頭傳話，說璉二爺帶了位客人在花廳吃茶，像是要請母親過去說話。”
三姐手中木梳一頓：“什麼客人？”
“聽說是柳相公，璉二爺在平安州結識的。”二姐唇角含笑，“這位柳相公雖是戲子出身，卻最是俠義心腸，那年璉二爺路上遇劫，多虧他出手相救。”
三姐不語，隻將妝匣輕輕合上。銅鏡映出窗外一樹桃花，正開到極盛處，風一過，便簌簌落下一陣紅雨。
這時尤老娘笑眯眯進來：“兩個姐兒都在正好。前頭來了貴客，你們也收拾收拾，隨我見客去。”
二姐忙起身應了，三姐卻端坐不動：“母親與姐姐去便是了，我今日身上不大爽利。”
尤老娘還要再勸，見她神色堅決，隻得帶著二姐去了。三姐獨自坐在窗前，望著那樹桃花出神。她早知道賈璉有意為她尋一門親事，隻是不知今日來的，是何等人物。
花廳裡，賈璉正與柳湘蓮相談甚歡。這柳湘蓮生得俊眉修目，一身素色長袍更襯得他風姿不凡。他原是世家子弟，因父母早喪，家道中落，不得已才偶爾客串風月戲文，卻最是古道熱腸。
尤老娘帶著二姐進來時，柳湘蓮忙起身見禮。二姐偷偷打量他，見他舉止灑脫，全無戲子的輕浮，心中暗暗點頭。
賈璉笑道：“今兒請老安人過來，是有樁喜事相商。這位柳兄弟與我情同手足，如今尚未娶親。我想著三妹妹也到了出閣的年紀，若是老安人點頭，豈不是天作之合？”
尤老娘見柳湘蓮一表人才，又是賈璉做媒，哪有不願意的，連聲道：“璉二爺做主便是。”
柳湘蓮卻道：“承蒙璉二哥厚愛，隻是在下家道貧寒，隻怕委屈了三姑娘。”
賈璉擺手笑道：“這有何妨？我既做這個媒，自然要替你們操辦妥當。”說著從袖中取出一把寶劍，“這是柳兄弟家傳的鴛鴦劍，削鐵如泥，今日便以此為定，如何？”
尤老娘見那劍鞘上鑲嵌寶石，知是貴重之物，更加歡喜。當下議定婚事，隻等擇日下聘。
消息傳到後院，三姐默然良久。她早聽說過柳湘蓮的名聲，知他是個俠義之人，心中倒也願意。隻是想到自己姐妹依附寧國府度日，難免被人看輕，又不免黯然。
幾日後，柳湘蓮前來辭行，說要去江南訪友，約莫三個月後回來完婚。賈璉在花廳設宴餞行，三姐隔著屏風偷偷看了一眼。隻見柳湘蓮言談清雅，舉止有度，與尋常紈絝子弟大不相同，心中越發滿意。
誰知柳湘蓮這一去，竟在江南遇見了薛蟠。那薛蟠吃醉了酒，拉著他說起寧國府的閒話：“那尤家姐妹本是尤老娘的拖油瓶，仗著幾分顏色，在寧國府裡…嘿嘿，你怎的竟要娶她？”
柳湘蓮聞言色變，追問詳情。薛蟠便添油加醋，將些風言風語都說了出來。柳湘蓮越聽越怒，當夜便收拾行裝，星夜兼程趕回京城。
這日尤三姐正在房中做針線，忽見二姐慌慌張張進來：“不好了，聽說柳相公回來了，正在前頭和璉二爺爭執，說要退婚呢！”
三姐手中針線一頓，指尖沁出血珠：“為何要退婚？”
二姐跺腳道：“也不知是哪個嚼舌根的，在他跟前說了咱們的閒話！”
三姐緩緩起身，麵色蒼白如紙：“我去聽聽。”
姐妹二人悄悄來到花廳後窗，隻聽柳湘蓮冷聲道：“璉二哥休要再勸！這門親事原是姑母在世時定下的，我做侄兒的豈敢違背？前日不知，才險些做了不孝之人！”
賈璉急道：“柳兄弟這是哪裡話？既已下聘，哪有反悔之理？再說三妹妹品性高潔，絕非外人傳言那般…”
“品性高潔？”柳湘蓮冷笑，“若是真如璉二哥所說，為何京城裡傳得沸沸揚揚？我柳家雖貧，卻也不能娶這等女子辱沒門楣！”
窗外，三姐身子一晃，險些跌倒。二姐忙扶住她，低聲道：“妹妹彆急，璉二爺定會為我們做主…”
三姐搖搖頭，眼中淚光閃爍，卻強忍著不肯落下：“他既信了那些閒話，咱們何必強求？”
花廳內，賈璉仍在苦勸：“柳兄弟，你我也是過命的交情，我豈會騙你？三妹妹真是個好姑娘，你見過便知…”
柳湘蓮斬釘截鐵：“不必見了！還請璉二哥將鴛鴦劍還我，這門親事就此作罷！”