一
賈探春的帖子送到各房時，大觀園裡正彌漫著秋日慵懶的氣息。那幾行靈秀的字跡，像投入靜水中的石子，激起層層漣漪。
“今因伏幾憑床處默之時，忽思曆來古人中處名攻利敵之場，猶置一些山滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同誌盤桓於其中……孰謂蓮社之雄才，獨許須眉；直以東山之雅會，讓餘脂粉。”
寶玉讀得擊節讚歎，立時命人將賈芸送來的兩盆白海棠搬往秋爽齋，又親自研墨鋪紙，寫回帖忙得不亦樂乎。其他姐妹或覺新奇，或感有趣，都按時赴約。
這第一次海棠詩社，辦得清雅至極。秋爽齋內，探春早已備好花箋筆硯，眾人賞花作詩，各顯才情。黛玉的“偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂”贏得滿堂彩，寶釵的“淡極始知花更豔，愁多焉得玉無痕”亦見功底。其間隻用些尋常果品茶水，都是各房份例，竟未多花一個銅板。
臨散時，李紈扶著桌案起身，溫聲道：“既起了社，便要立個規矩。我定於每月初二、十六這兩日開社，出題限韻都要依我。其間你們有高興的，隻管另擇日子補開，那怕天天開社，我隻不管。隻是到了初二、十六，是必往我那裡去的。”
眾人都道妥當，獨寶釵垂眸抿茶，唇角含著一絲若有若無的笑。
二
史湘雲從史家趕來，聽說錯過了詩社，急得直跺腳，立時就要補請一社。她那爽利性子，說風就是雨，當晚便拉著寶釵商議如何設東擬題。
寶釵攜了她的手在燈下細語：“既開社，便要作東。雖然是個玩意兒，也要瞻前顧後，又要自己便宜，又要不得罪人，然後方大家有趣。你家裡你又作不得主，一個月通共那幾串錢，你還不夠盤纏呢。這會子又乾這沒要緊的事，你嬸子聽見了，越發抱怨你了。”
湘雲聽了，不禁躊躇起來。她原以為如探春般下個帖子便是，哪知還有這些講究。
寶釵見她入港，又徐徐道：“這個我已經有個主意。我們當鋪裡有個夥計，他家田上出的好肥螃蟹，前兒送了幾斤來。這裡上上下下，從老太太起，連上園裡的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。你如今且把詩社彆提起，隻管普通一請。等他們散了，咱們有多少詩作不得呢？”
湘雲自是感激不儘，渾然不覺已從“辦詩社”變成了“辦宴會”。
螃蟹宴那日，賈母果真歡喜，帶著王夫人、薛姨媽等都來了。湘雲裡外張羅，寶釵卻在一旁從容指揮。席間寶釵提筆作《螃蟹詠》，其中“眼前道路無經緯，皮裡春秋空黑黃”兩句，寶玉直說“罵得痛快”，黛玉卻隻淺淺一笑，低頭剝蟹。
這次之後，說好的每月兩次詩社竟再無人提起。直到劉姥姥二進大觀園，鬨出許多笑話，眾人更是將詩社忘在腦後。
三
轉眼秋深，這日李紈忽然帶著眾姐妹浩浩蕩蕩往鳳姐院中去。
王熙鳳正看著平兒對賬，見這陣仗，心下已明白幾分，麵上卻堆笑：“今兒什麼風，把大嫂子並各位姑娘都吹來了？”
李紈笑道：“今日特意來請你這監社禦史。”
鳳姐何等機敏，立時笑道：“彆哄我了，哪裡是請我作禦史，分明是缺錢了，要找個掏錢的荷包。”
被說破來意，李紈也不尷尬，徐徐道：“真真你是水晶心肝玻璃人。既如此，我們也不繞彎子，確實要請你拿出五十兩銀子，支應社裡開銷。”
鳳姐聞言，將手中茶盞輕輕一放，笑聲如銀鈴般響起：“好個大嫂子！這會子他們起詩社，能用幾個錢，你就不管了？老太太、太太罷了，原是老封君。你一個月十兩銀子的月錢，比我們多兩倍銀子。老太太、太太還說你寡婦失業的，可憐，不夠用，又有個小子，足的又添了十兩，和老太太、太太平等。又給你園子地，各人取租子。年終分年例，你又是上上分兒……”
她一樁樁算來，李紈一年竟有四五百兩的收入。探春在旁聽得心驚，她辦社時何曾用過這許多？
鳳姐雖嘴上不饒人，到底還是讓平兒取了五十兩銀子來：“拿去罷，我這邊忙，不留你們喝茶了。”
眾人出了院子，黛玉悄悄拉探春的袖子，低聲道：“何曾需要這許多？”探春搖頭不語，隻看著前麵李紈從容的背影。
這五十兩銀子收了，詩社卻因“正日子過了”未能辦成。銀子入了李紈的箱籠，再無下文。