晨光熹微，大觀園裡的露珠還掛在枝葉末梢，薛寶釵已整理好儀容，帶著鶯兒往怡紅院走去。她腳步不疾不徐，臉上掛著一貫的溫和神情，心裡卻盤算著昨日王夫人言語間透露的憂慮——寶玉越發貪玩，讀書不上心。
還未進院，便聽見裡麵一陣嬉鬨聲。寶釵抬手示意鶯兒不必通報，輕輕推門而入。
隻見賈寶玉披散著頭發，隻穿著中衣，正與麝月、秋紋等幾個丫鬟追逐嬉戲。襲人站在一旁，手裡拿著梳子，臉上寫滿無奈。
“寶二爺，快坐下讓我給你梳頭吧，一會兒老太太那兒問安該遲了。”襲人柔聲勸道。
寶玉卻一個轉身躲開，順手將秋紋剛端來的茶水搶過，笑道：“急什麼，天還早著呢！”
寶釵靜靜看著這一幕，嘴角微微上揚。她注意到襲人臉上的焦急與難堪，也注意到寶玉那全然不顧禮數的放縱。片刻，她輕咳一聲，引得眾人回頭。
“寶姑娘來了！”麝月最先叫道，忙整理自己被弄皺的衣裳。
寶玉這才停下腳步，有些不好意思地攏了攏散亂的頭發：“寶姐姐怎麼這麼早來了？”
寶釵笑容溫婉，聲音輕柔如常：“聽說你近日讀書辛苦，特來瞧瞧。沒想到你倒也同小孩子一樣，圖熱鬨。”
她語氣平和，像是在說一句玩笑話，聲音卻足以讓院外經過的小丫鬟們聽見。
寶玉撓頭笑了，襲人卻臉色微變，忙上前解釋：“寶姑娘彆誤會，二爺剛起身，是我服侍不周...”
“哪裡的話，”寶釵打斷她，依然笑著，“我自是知道你的難處。這些丫頭們年紀小不懂事，你一個人如何管得過來？虧得你性子好，若是換做彆人，早該去回太太添人手了。”
襲人握著梳子的手緊了緊，垂下眼簾：“這是奴婢的本分。”
寶釵點點頭，不再多言，轉而與寶玉聊起近日所讀的詩書。她聲音溫和，言辭得體，既不刻意討好，也不顯疏離，仿佛剛才那番話隻是隨口一提。
然而不出半日，王夫人處便得知了怡紅院清晨的鬨劇。周瑞家的在回話時，狀似無意地提了一句：“寶姑娘今早去怡紅院，見寶玉與丫鬟們嬉鬨，隻說他還是個孩子心性，愛熱鬨。虧得襲人那孩子忠心，明知管不住也不願驚擾太太，真是難得。”
王夫人撚著佛珠的手頓了頓，眉頭微蹙：“寶玉身邊是該有個穩重人管著。襲人雖好，終究隻是個丫鬟，壓不住那些小蹄子們。”
周瑞家的忙道：“太太說的是。不過寶姑娘倒是有心，常去走動，寶玉也肯聽她幾句。”
王夫人若有所思，不再言語。
午後，史湘雲來到賈府小住，行李還沒放下，就興衝衝地往怡紅院跑。一進門，見寶玉正要梳頭，便搶過梳子笑道：“愛哥哥，讓我來給你梳個頭罷，保準比她們梳得都好！”
寶玉素知湘雲手巧，欣然應允。湘雲便解了他的發冠，細細梳理起來，一邊梳一邊說笑，講起她在家中學的幾種新發式。
襲人站在一旁，看著湘雲與寶玉親昵無間的樣子，臉色漸漸沉了下來。待湘雲為寶玉編好一條細辮，她忽然開口，聲音不大卻足以讓滿屋子人聽見：
“史大姑娘果然手巧。看來如今服侍的人越發明白規矩了。”
湘雲手上動作一頓，臉上的笑容僵住了。她聽出這話裡的刺——一個未出閣的千金小姐，如此親近地為表兄梳頭，確實不合禮數。
寶玉察覺氣氛有變，忙打圓場：“雲妹妹不過是玩罷了，何必認真。”
襲人卻不接話，轉身去整理床鋪，背對著眾人又道：“寶姑娘早上來時還囑咐，說二爺如今大了，該多注意分寸，免得下人們學壞了規矩，傳到外頭不好聽。”
湘雲頓時紅了眼眶，放下梳子，強笑道：“是我冒失了。愛哥哥既然有人惦記著，我就不多事了。”說罷，轉身便要走。
寶玉忙拉住她：“好妹妹，你彆多心...”
“我多心什麼？”湘雲甩開他的手，“原是我不該來。”
正當這時，林黛玉的身影出現在門口。她本是來找湘雲說話的，見此情景，心下已明白幾分。她緩步走進來，目光在眾人臉上掃過，最後落在寶玉身上，冷笑道：
“我原是給你們取笑的——拿我比戲子取樂，心裡有數就好。”
這話一出，滿屋寂靜。前幾日賈母設宴，大家確實開玩笑說一個唱戲的小旦像黛玉，當時湘雲心直口快，直接點破，惹得黛玉不悅。如今舊事重提，又是在這樣尷尬的時刻，眾人皆屏息不語。
寶玉更是急得滿臉通紅：“林妹妹，你這是從哪裡說起...”
“從哪裡說起？”黛玉挑眉，“自然是從‘明白規矩’處說起。這屋裡誰不明白規矩？誰又真的守規矩？不過是你笑我，我笑你，大家心照不宣罷了。”
她說話時，目光有意無意地掠過襲人。襲人低下頭，手中的帕子絞得死緊。
寶釵這時從外麵進來，見屋內氣氛凝重，笑問：“這是怎麼了？一個個都繃著臉。”