賈府的夏日總是格外漫長，蟬鳴聲從早到晚不絕於耳，像是要把這富貴繁華唱到地老天荒。襲人坐在怡紅院廊下的石階上，手裡做著針線活，眼睛卻不時瞟向院門，等著寶玉從家塾歸來。
這是她在賈府為婢的第八個年頭。八年前，因家道艱難，她被賣入賈府為奴，先是跟在賈母身邊伺候，後來被指派去照顧寶玉。從那時起，她的命運就與這位銜玉而生的公子緊緊相連。
“襲人姐姐，寶二爺回來了！”小丫鬟的聲音從院門外傳來。
襲人連忙放下手中的活計，起身整理了一下衣裙，快步走向院門。隻見寶玉滿臉不悅地走進來，身後跟著的書童茗煙也是一臉惶恐。
“這是怎麼了？”襲人迎上前，接過寶玉手中的書匣，輕聲問道。
寶玉冷哼一聲：“還不是那起子混賬，又在老爺跟前告我的狀，說我功課不用心。”
襲人溫聲勸道：“二爺何必與他們一般見識？快進屋歇歇，我給您沏杯茶消消氣。”
寶玉這才臉色稍霽，任由襲人將他引入屋內。這樣的場景在怡紅院已是家常便飯。每次寶玉在外受了委屈，總是襲人柔聲安慰，細心照料。久而久之，寶玉對她越發依賴，而襲人心底也漸漸生出了彆樣的情愫。
這天晚上，襲人伺候寶玉洗漱更衣後，正要退出房間，卻被寶玉拉住了衣袖。
“好姐姐，再陪我坐會兒。”寶玉眼中帶著懇求，“今日被老爺訓斥，心裡實在煩悶。”
襲人猶豫了一下，終究不忍拒絕，在床沿坐下。燭光搖曳，映得寶玉的麵容越發清秀，襲人不由得心跳加速。
“姐姐可知，今日老爺說什麼？”寶玉歎氣道，“他說我不求上進，將來撐不起這個家。可我隻覺得那些功名利祿都是俗物，倒不如和姐姐們在一處，說說笑笑來得自在。”
襲人柔聲道：“老爺也是為二爺好。隻是二爺還小，慢慢來便是。”
寶玉忽然握住她的手：“這府裡，隻有姐姐最懂我。”
襲人的臉頰頓時緋紅，想要抽回手，卻被寶玉握得更緊。燭光下，兩人的影子交疊在一起，氣氛漸漸曖昧起來。
“二爺，這不合規矩...”襲人低聲抗拒，聲音卻微弱得連自己都說服不了。
寶玉湊近她耳邊，溫熱的氣息拂過她的頸側：“有什麼不合規矩的？素日裡老太太的意思，你難道不明白？”
這句話像一把鑰匙，打開了襲人心中緊閉的閘門。是啊，賈母將她派來伺候寶玉，其中的深意不言自明。在賈府，長輩將貼身丫鬟賜給少爺是常有的事，這些丫鬟日後多半會成為少爺的妾室。既然如此，她此刻的行為，也不算越禮吧？
這個念頭一旦生出，就像藤蔓一樣纏繞住她的心。襲人不再抗拒，任由寶玉將她摟入懷中。燭火跳動了幾下，終於熄滅了。
事畢，襲人躺在床上，心中五味雜陳。有初為女人的羞澀，有得償所願的欣喜，也有一絲隱隱的不安。但她很快說服了自己：既然賈母已有此意，她不過是提前履行了未來的職責罷了。這麼一想，心中頓時坦然許多。
從那一夜起，襲人在怡紅院的地位悄然發生了變化。雖然名義上仍是丫鬟，但她開始以半個主子的心態打理寶玉的一切事務，對其他的小丫鬟們也越發嚴格。
這日清晨，襲人正在指揮小丫鬟們打掃庭院，隻見晴雯打著哈欠從廂房走出來，一副沒睡醒的樣子。
“這都什麼時辰了，才起身？”襲人皺眉道，“昨兒晚上又去哪裡瘋了？”
晴雯滿不在乎地捋了捋頭發：“不過是去紫鵑那裡坐了坐，說了會子話，怎麼就叫做‘瘋’了？倒是你，越來越有主子的派頭了。”
襲人臉色一沉：“我既受老太太和太太的托付，自然要儘心儘責。你若看不慣，大可去彆處當差。”
晴雯冷笑一聲，不再理會她，自顧自地打水洗漱去了。
襲人看著她的背影，心中暗惱。這晴雯是賈母特意挑來伺候寶玉的，生得風流靈巧，針線活更是無人能及，很得寶玉喜愛。但襲人自信賈母最中意的還是自己，畢竟她穩重可靠，不像晴雯那樣輕狂。
這時，麝月從外麵進來，低聲道：“襲人姐姐，方才我去老太太屋裡送東西，聽見老太太和璉二奶奶在誇晴雯呢，說她的針線是府裡數一數二的。”
襲人心中一緊，麵上卻不動聲色：“晴雯的針線確實好，這是大家都知道的。快去乾活吧，彆在背後議論主子們的事。”
打發走麝月，襲人獨自站在院中，心緒難平。賈母確實常誇晴雯手巧，但這應該隻是欣賞她的才乾吧？畢竟，若要選妾室，還是她這樣賢良淑德的更合適。
不多時，寶玉醒了。襲人忙進去伺候，見他睡眼惺忪地坐在床上，便柔聲道：“二爺再睡會兒吧，時辰還早呢。”
寶玉搖搖頭，任由襲人替他更衣，忽然問道：“昨兒晴雯答應給我繡的香囊，可做好了？”
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襲人手上的動作頓了頓：“還沒呢，晴雯這幾日身子不爽利，做得慢些。”
寶玉“哦”了一聲，沒再說什麼，但襲人看得出他有些失望。這讓她心裡很不是滋味。
用過早膳，寶玉去家塾讀書。襲人收拾完房間，便去找晴雯。
晴雯正在房裡做針線，見襲人進來，隻抬了抬眼：“有事？”
襲人在她對麵坐下，溫和地說：“方才二爺問起香囊的事，我怕你忙不過來，要不我幫你做吧？”
晴雯手中的針線不停，淡淡道：“不必了，我既答應了二爺，自然會做好。再說，你的針線活雖然齊整，卻少了幾分靈氣，二爺不一定喜歡。”
這話戳中了襲人的痛處。她的針線活確實不如晴雯精巧，寶玉也常誇晴雯做的活計彆致。但她不肯示弱，依然保持著溫和的語氣：“既如此，你就快些做吧，彆讓二爺等急了。”
從晴雯房裡出來，襲人心中悶悶不樂。她知道自己不如晴雯靈巧，不如麝月活潑，不如秋紋機敏，但她有她的長處——穩重、可靠、儘職儘責。這些品質，不正是長輩們最看重的嗎？
過了幾日，王夫人喚襲人去問話。
襲人小心翼翼地走進王夫人的房間，行禮問安。
王夫人讓她起身，仔細打量了她一番，才開口道：“聽說你近來把寶玉照顧得很好，他很聽你的話。”
襲人忙道：“這是奴婢的本分，不敢當太太誇獎。”
王夫人點點頭：“你是個懂事的。寶玉年紀漸長，性子卻還是那麼頑劣，我很是憂心。你在他身邊，要多勸他讀書上進，彆整日裡和那些不三不四的人混在一起。”
襲人心中一動，覺得這是個好機會，便斟酌著說道：“太太既問起，奴婢不敢隱瞞。二爺如今大了，園中的姐妹們又多，雖說都是自家姐妹，到底男女有彆，天長日久的，難免有人說閒話。不如早點讓二爺搬出園去，也省得招惹是非。”
王夫人聞言，神色嚴肅起來：“你說得有理。隻是老太太疼寶玉，定不肯讓他搬出去。”
襲人低聲道：“縱然不搬出去，也該有個規矩。比如有些丫鬟，仗著二爺寵愛，舉止輕浮，也該管教管教。”
王夫人深深看了她一眼：“你指的是誰？”
襲人不敢明說，隻道：“奴婢不敢妄言，隻是覺得二爺身邊的丫鬟，當以穩重為要。”
王夫人沉默片刻，方道：“我明白了。你回去吧，好生伺候寶玉。”
從王夫人處出來，襲人心中竊喜。她看得出王夫人對她很滿意，這無疑又為她未來的地位增添了一份保障。
然而，襲人不知道的是，她剛離開，王夫人就對身旁的玉釧兒說：“這襲人果然是個笨的。”