時值深秋，薛寶釵獨坐於蘅蕪苑的窗邊，手中拿著一封剛從金陵送來的家書。信上說，薛家在江南的幾處鋪麵又虧空了數千兩銀子，哥哥薛蟠在外頭欠的賭債已累積至上萬，母親整日以淚洗麵。
寶釵緩緩折起信紙，麵上看不出什麼波瀾，隻指尖微微發白。她起身走到妝台前，打開一個紫檀木匣，裡麵靜靜躺著那支她最為珍愛的赤金點翠簪子。曾幾何時，她每日變換著不同的首飾，從不重樣；如今，這支最愛的簪子卻要收起來，怕是許久都不能戴了。
“鶯兒，把這簪子收進庫房吧。”她輕聲吩咐。
小丫鬟接過匣子，不解地望了她一眼，卻也不敢多問。
寶釵轉身望向窗外，幾片枯葉正打著旋兒落下。她想起剛進賈府時的光景，那時薛家雖已不如從前，到底還是“豐年好大雪”的皇商世家，她亦有著少女應有的期許與憧憬。而如今...
“寶姑娘，林姑娘那邊派人來問，今日還去不去看她了？”一個婆子在門外問道。
寶釵定了定神，臉上又掛起那抹恰到好處的微笑：“去回話，說我稍後便到。”
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瀟湘館內，藥香彌漫。黛玉半倚在榻上，見寶釵進來，勉強撐起身子：“你可來了。”
寶釵在她身邊坐下，從丫鬟手中接過燕窩粥，親自喂她：“今日覺得怎樣？咳嗽可好些了？”
“還是老樣子。”黛玉輕輕咳嗽幾聲，“難為你日日來看我，還總帶這些來。”
“這有什麼。”寶釵拿帕子替她拭了拭嘴角，“你我姐妹，何必說這些見外的話。”
正說著，外麵傳來寶玉的聲音：“林妹妹今日可好？”
簾子掀起，寶玉大步走進來，見到寶釵，腳步頓了一下，笑容略顯僵硬：“寶姐姐也在。”
寶釵不動聲色地點頭：“來瞧瞧黛玉。”
寶玉徑直走到黛玉榻前，關切地問長問短，全然忘了寶釵還在旁邊。寶釵靜靜看著，隻見黛玉蒼白的臉上泛起一絲紅暈，眼中有著平日裡不曾見的光彩。
說了一會兒話，黛玉忽然劇烈咳嗽起來，寶玉情急之下，一把抓住她的手：“妹妹彆怕，我在這兒！”
寶釵手中的勺子輕輕碰在碗沿上，發出細微的聲響。
這時，外麵有小丫鬟來回話：“寶姑娘，太太那邊請你過去一趟。”
寶釵如釋重負地起身，將碗遞給紫鵑，朝二人微微一笑：“你們說話，我先過去了。”
走出瀟湘館，秋風撲麵而來，帶著徹骨的涼意。寶釵慢慢走著，耳邊似乎還回響著寶玉那一聲情真意切的“妹妹”。她忽然想起前些日子，寶玉病中迷迷糊糊時，口口聲聲喊的也是“林妹妹彆走”。
原來，不管她多麼體貼懂事，多麼符合一個大家閨秀的標準，終究走不進他的心裡。
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次日，王夫人屋裡。
“寶丫頭，有件事要與你商量。”王夫人拉著寶釵的手，“鳳丫頭病著，探春一個人管家實在忙不過來，你素來穩重，想請你幫著照看照看。”
寶釵垂眸：“舅母抬愛，隻怕我年輕不懂事，辜負了您的信任。”
“你過謙了。”王夫人拍拍她的手，“就這麼定了，從明日起，你就和探春一同理事。”
寶釵隻得應下。
管家之事遠比想象中艱難。下人們見探春是未出閣的姑娘，寶釵又是外姓人，不免有些怠慢。頭幾日，寶釵還循循善誘，以理服人，可那些人見她溫和，越發得寸進尺。
這日已是午時三刻，說好一早送來的賬本遲遲未到。探春坐在廳上，麵色不悅。寶釵安靜地坐在一旁，手中捧著一杯早已涼透的茶。
又過了半個時辰，幾個婆子才慢悠悠地晃進來，領頭的王嬤嬤賠笑道：“姑娘恕罪，今日事多，來遲了。”
探春正要發話，寶釵卻忽然將茶杯重重放在桌上，發出清脆的響聲。眾人都嚇了一跳，齊齊看向她。
“事多？”寶釵聲音不高，卻字字冰冷，“我看是諸位媽媽年紀大了，記性不好。要不要我回了璉二奶奶，請她給各位換個輕鬆點的差事？”
王嬤嬤等人麵麵相覷，不敢相信這話是從一向溫和的寶姑娘口中說出的。
“怎麼，當我說話是耳旁風？”寶釵站起身，目光掃過眾人，“還是覺得我和三姑娘年輕，鎮不住你們？”
“不敢，不敢...”婆子們連忙低頭。
“既然不敢，那就把賬本留下，各自回去好好當差。”寶釵冷冷道，“再有下次，直接領罰，不必再來回話。”
婆子們唯唯諾諾地退下後，探春驚訝地看著寶釵：“寶姐姐，你今日...”
寶釵深吸一口氣，重新坐下，臉上又恢複了往日的平和：“讓三妹妹見笑了。隻是這些人若不嚴厲些，日後更難管教。”
探春若有所思地點點頭。
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轉眼到了臘月，賈府上下為準備過年忙得不可開交。這日，寶釵剛理完一樁家務，回到蘅蕪苑，卻見薛姨媽坐在屋裡抹眼淚。
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“母親這是怎麼了？”寶釵急忙上前。
薛姨媽哭道：“你哥哥又在外麵闖禍了...這次是和人爭一個戲子，把人家打成重傷，對方要五千兩銀子才肯私了...”
寶釵隻覺一陣頭暈，扶住桌角才站穩：“五千兩...家裡哪還有這些銀子？”
“就是沒有啊...”薛姨媽哭得更凶，“你舅舅那邊已經幫襯了不少，這次實在沒臉再去求了...”
寶釵沉默良久，終於開口：“我去找璉二哥哥借吧。”
薛姨媽抓住她的手：“這怎麼行？你已經快要...這時候借錢，豈不是讓賈家看輕了我們？”
寶釵苦笑：“事到如今，還顧得了這些嗎？”
她轉身出了門，雪花正紛紛揚揚地落下。
從賈璉處借到銀子後，寶釵獨自往蘅蕪苑走。路過沁芳亭時，聽見兩個小丫鬟在說話：
“...寶姑娘今日臉色好生難看，我剛才遠遠見了，都沒敢上前請安。”
“聽說她哥哥又惹事了...也難怪，有這樣的哥哥，再好的脾氣也磨沒了...”
寶釵站在原地，雪花落在她的肩頭，融化成冰冷的水漬。她忽然想起小時候，父親還在世時，曾摸著她的頭說：“我的釵兒日後定是個有福的。”
福氣？她看著灰蒙蒙的天空，嘴角泛起一絲苦澀。
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除夕夜，賈府家宴。