衛隨循著謝硯卿給的地址找到臨水村已是一天以後。
勒住韁繩，他望著幾十裡外升起的滾滾濃煙，嘴裡嘀咕：“煙霧這麼濃，誰家走水了？”
他跟著謝硯卿多年，辦過無數案子，一眼就看出那是木頭焚燒呈現的濃煙。
打馬經過農田，他詢問站在田裡望著濃煙升起方向的老者：“老丈，請問桑寧姑娘家往哪兒走？”
老者抬手遮擋刺眼日光打量他：“你從外鄉來的？”
“是啊。”
老者指著濃煙方向：“噥，那個方向就是。”
循著他指向看去，衛隨表情僵在臉上。
那老丈搖搖頭，拔高音量道：“你快去看看吧，聽說那邊起火了，也不知情況怎麼樣了。”
他話說一半，衛隨已策馬火速朝煙霧所在方向而去。
到了茅草屋後他翻身下馬，看到一堆村民圍在籬笆院牆外搖頭晃腦直歎氣。
他要闖進去，村民拉住他：“彆進去，危險。”
“是啊，火勢這麼大，你這不是去送死嗎？”
他隨手抓住一位村民焦急問：“這屋子的主人去哪兒了？”
趙二牛被他神情嚇到，結巴回他：“不…不知道啊，我們來時火已經很大了，沒聽到有呼救聲，都不敢貿然闖進去。”
衛隨如墜冰窟。
完了完了，要是夫人死在大火裡，大人一定會殺了他的。
不行，他得進去看一下，萬一夫人就在裡麵呢。
思及此，他鬆開趙二牛往裡衝。
趙二牛反應快趕忙拉住他：“你這人怎麼不聽勸啊，這火這麼大，會死人的！”
“放開，我要進去，我家夫人還在裡邊。”
聽他稱夫人，村民好奇的議論。
“這桑寧姑娘不是一直獨居在此嗎，何時成親了？”
“咱們住的離這兒遠，不知道也正常。”
“也是。”
誤將兩人當做夫妻，村民出言相勸。
“公子，你冷靜一點，說不定人不在家，你這樣闖進去豈不是白白丟了性命？”
“就是啊，就算人在裡麵，現在怕是都燒成灰了，你進去也沒用了。”
衛隨看著熊熊烈火，第一次感到煎熬絕望。
不過他還是將村民的話聽進去了。
萬一夫人恰好出去了呢。
對，一定是這樣的。
他告訴自己不要慌，一定要冷靜。
一直到日落西山，大火終於被撲滅了。
隻是茅草屋也燒成了一片灰燼，隻有燒到一半的承重柱子還歪七八扭橫在一起，現場滿目瘡痍。
村民四處翻找，最後在一處柱子下找到一具壓著的燒焦屍體，手中還握著一支發簪，從屍體殘留的衣裳顏色和身形大概能判斷出是名女子。
看到村民將屍體抬到他跟前，衛隨隻覺如遭雷擊。
“公子，這簪子一直在屍體手中握著，你認一認可是你夫人的東西？”
衛隨已經無暇顧及他們的誤解了，他兩眼發黑顫著手將發簪接過。
——
青州知府，書房。