欽差大臣處理完江州事宜的第三日，瑾潼正欲啟程返回鎮北將軍府複命，卻被一陣急促的馬蹄聲攔在了雲安鎮外。來者是鎮北將軍親衛營的副將趙峰，他翻身下馬時甲胄上還沾著未乾的塵土，遞上的密信邊緣帶著焦痕，顯然是快馬加鞭穿越了烽火地帶。
“將軍令，”趙峰單膝跪地，聲音帶著長途奔襲的沙啞，“北境急報，柔然鐵騎突襲陰山關，前鋒已突破三道防線，將軍命您即刻率江州新編銳士馳援，不得有誤！”
瑾潼展開密信，鎮北將軍蒼勁的字跡透紙而出，字裡行間滿是焦灼。她猛地抬頭望向北方，那裡的天空似乎已被戰火染成了血色。身後傳來腳步聲，老李帶著二十名剛招募的精壯士兵趕來，這些人曾是流民中的青壯年，感念瑾潼恩德，執意要隨她奔赴沙場。
“將軍，裝備已備妥。”老李將一把鑲嵌著藍寶石的彎刀遞過來，刀鞘上“瑾”字是昨夜趕製的，“這些後生雖未受過訓練，但骨頭硬，敢拚命。”
瑾潼接過彎刀，刀柄的溫度透過掌心傳來。她看向那二十張年輕的麵孔，他們眼中沒有恐懼，隻有一種破釜沉舟的決絕。這些曾在饑荒中掙紮的少年，如今要拿起武器保衛家園，命運的齒輪總在最猝不及防時轉向。
“備馬，”瑾潼翻身上馬，銀甲在晨光中泛著冷光，“我們去陰山關。”
馳援的隊伍在第七日抵達陰山關下，遠遠便望見烽火台上濃煙滾滾。關隘前的空地上，散落著折斷的旌旗與倒斃的戰馬，暗紅的血跡在凍土上凝成黑紫的斑塊。守城的士兵看到援軍旗號，紛紛從垛口探出頭來，乾裂的嘴唇間發出微弱的歡呼。
“瑾潼姑娘來了！”不知是誰喊了一聲，城牆上瞬間爆發出震耳的呐喊。“是虞王殿下的女兒來了！我們有救了！”
溫北君的名號實在是太響了，儘管已經去世多年，但依舊鐫刻在每一個魏人的心中。
鎮北將軍早已在城門內等候，這位年過半百的老將此刻鬢邊又添了幾縷白發，鎧甲上的箭孔還未來得及修補。他曾經隻是眾多將士中最為普通的一個，他不是衛子歇和徐榮那種溫北君的學生，也不是左梁和肖姚那種溫北君栽培過的年輕人，他隻是眾多魏人中的一員。
他隻是經曆了太多，而成為了如今的鎮北將軍。他隻是一個普通人，並不是什麼奇才，可是如今的大魏，衛子歇和徐榮有能力卻又不是三頭六臂，元鴦玉琅子溫北君，曾經的三大支柱相繼離去人世，肖姚左梁戰死，需要他這種人來撐排麵。
他看到瑾潼翻身下馬，快步迎上來，粗糙的手掌重重拍在她肩上：“你來得正好，柔然人昨夜又添了援軍，再守三日，朝廷的主力就到了。”
瑾潼的目光掃過城牆上的傷兵，有人正用燒紅的烙鐵處理傷口，疼得咬碎了牙也不肯哼一聲。她握緊腰間的彎刀：“將軍放心，江州來的弟兄雖沒經驗，但守城的法子我教過，定能守住。”
入夜後，柔然人果然發起了猛攻。借著月色，密密麻麻的雲梯架上城牆，披甲的騎兵在城下彎弓搭箭，箭雨如蝗蟲般掠過夜空。瑾潼帶著江州來的士兵守在東南角，這裡是前日激戰中損毀最嚴重的地段，磚石縫隙裡還嵌著斷裂的箭杆。
“往下扔火油！”瑾潼揮刀劈斷一架雲梯，火星濺在她臉上，“彆省著，燒光這些狗娘養的！”
二十名江州士兵手忙腳亂地傾倒火油，老李舉著火把扔下去，城牆下頓時燃起熊熊烈火。慘叫聲與戰馬的嘶鳴混在一起，火光照亮了一張張扭曲的麵孔。一個少年士兵被流箭擦傷了胳膊，鮮血順著袖口往下淌，他卻隻顧著將滾石推向雲梯，直到瑾潼按住他的肩膀，他才咧開嘴笑：“將軍，我沒事，這點傷算啥。”
激戰持續到後半夜，柔然人終於退去。瑾潼靠在城垛上喘息，喉嚨乾得像要冒煙。老李遞過來一個水囊，她剛喝了兩口，就聽見城牆下傳來微弱的呼救聲。借著殘火望去，是個穿著柔然服飾的少年，被壓在斷裂的雲梯下，看年紀不過十三四歲。
“將軍，是敵人！”有士兵厲聲喊道，舉刀就要砍下去。
瑾潼抬手攔住：“他還是個孩子。”
她讓人放下繩索，將那少年拉上城牆。少年渾身是傷，看到瑾潼的銀甲，突然掙紮著跪起來，用生硬的漢話喊：“彆殺我，我是漢人，被他們抓去當奴隸的。”
少年說他叫阿竹，家鄉在河西走廊的小鎮，去年柔然人劫掠時被擄走，因為會打鐵，才沒被殺死。他說柔然軍營裡正在醞釀一個陰謀，明日拂曉要用水攻——他們挖了暗渠，要引山後的溪水淹沒關內的糧倉。
“暗渠在哪？”瑾潼抓住阿竹的胳膊，指節因用力而發白。
阿竹顫抖著指向西北方的斷崖：“在那邊的石壁下，有五十個壯漢在挖，說天亮就能挖通。”
鎮北將軍得知消息時，眉頭擰成了疙瘩。派去探查的士兵帶回消息，斷崖處果然有柔然士兵的蹤跡，石壁上隱約能聽到鑿石的聲音。可此時守城兵力已捉襟見肘，根本抽不出人手去搗毀暗渠。
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