賀蘭的夏夜總裹著一層溫潤的風，棉田在暮色裡翻湧著淺綠的浪，連空氣都浸著新棉的清甜。瑾潼踏著最後一縷霞光從助貧會回來時，城主府的書房還亮著燈，窗紙上映出二王子伏案的身影，比尋常多了幾分凝重。她輕手輕腳推門進去，剛把溫好的涼茶擱在案頭，便見他指尖在文書上“大月氏瘟疫”四個字上反複摩挲，指節微微泛白。
“怎麼了？”瑾潼順著他的目光看去，心猛地一沉。二王子抬眼時，眼底還凝著未散的憂色：“大月氏邊境城邦爆發瘟疫，已經死了三十多人。他們怕瘟疫順著商路傳到賀蘭，想暫時關閉貿易通道，至少到秋冬瘟疫平息為止。”
這話像一塊石子投進瑾潼心裡。如今賀蘭的棉布和瓷器，有六成要靠西域商路銷往大月氏、烏孫等國，若是商路一斷，商戶們囤積的貨物賣不出去，剛緩過來的經濟說不定又要跌回去。可瘟疫關乎人命，總不能為了生意不管不顧。她指尖輕輕敲著桌沿，思索片刻道：“不如我們先派醫官去大月氏看看，帶上藥材和消毒的東西。若是能幫他們控製住瘟疫，商路說不定不用關那麼久——畢竟他們也需要我們的棉布和糧食。”
二王子眼中閃過一絲讚許，剛要開口，門外忽然傳來急促的腳步聲。阿竹抱著個青釉瓷盒闖進來，額角還沾著瓷窯的灰，語氣裡滿是急切：“我在瓷窯聽說大月氏有瘟疫，這是我新燒的密封瓷罐，能裝藥材和烈酒，防潮又防漏，說不定能用得上！”她把瓷盒打開，裡麵整整齊齊碼著十幾個拳頭大的瓷罐，釉色清亮得像春日湖水。頓了頓，她又補充道：“我還認識個江南來的周遊醫，去年李大叔家孩子得急病，就是他治好的。他懂瘟疫防治，上次還教農戶用艾草熏屋防蚊蟲，不如請他一起去？”
事情定得很快。瑾潼讓人去藥鋪清點藥材，金銀花、板藍根、艾草裝了滿滿十箱；二王子挑選了兩名經驗豐富的醫官，又讓商隊備好水和乾糧；阿竹連夜趕燒了五十個密封瓷罐，連碗底的“賀蘭”二字都沒來得及刻。三日後清晨，商隊在城門口集結，周遊醫背著藥箱站在最前麵，衣角還沾著江南的繡紋。瑾潼把一包傷藥塞進他手裡：“路上小心，若是情況棘手，就先派人回賀蘭報信，彆硬扛。”周遊醫笑著點頭，翻身上馬時還喊了句：“放心，我定把瘟疫治住，不讓商路斷了！”
看著商隊的身影漸漸消失在沙塵裡，瑾潼才轉頭對二王子道：“趁這段時間，我們得想想彆的法子。西域商路暫時走不通，就把重心轉到江南——江南人喜歡精致的東西，我們把棉布織得更細些，瓷器畫上賀蘭的山水和棉田，說不定能賣個好價錢。”
二王子自然讚同。當天下午，瑾潼就召集了城裡的商戶，把想法一說，王掌櫃第一個點頭：“瑾潼姑娘說得對！我早就想把棉布織得密些，做成江南小姐喜歡的襦裙料子，就是沒敢輕易改機子。現在正好趁這個機會試試！”李默也主動來找瑾潼，手裡拿著幾張畫滿格子的紙：“這是我根據沈先生帶來的農書，改良的玉米種植法。把行距從三尺縮到兩尺五，再在玉米地裡套種豆子，既能固氮，又能多收一季糧食。就算商路受影響，隻要糧食夠，百姓日子就差不了。”
接下來的日子，賀蘭像是上了弦的鐘，處處都是忙碌的身影。棉布坊裡，工匠們忙著改造織布機，把原來的單梭改成雙梭，織出的棉布細密得能透光；瓷窯裡，阿竹帶著工匠們畫新紋樣，賀蘭山的輪廓、棉田的波浪、書院的飛簷，一個個落在瓷坯上，燒出來後連江南來的商人都讚不絕口；田地裡，李默領著農戶們翻地，把玉米種子泡在溫水裡催芽，還教大家挖溝排水，防止雨季淹了莊稼。沈先生從江南回來時，還帶了三位懂水利的匠人，幾人圍著賀蘭河看了三天，畫出了修水渠的圖紙——把賀蘭河的水引到東邊的旱田，以後就算天旱，棉田也能澆上水。
半個月後的傍晚，瑾潼正在助貧會整理棉衣，忽然聽到城門口傳來歡呼聲。她跑出去一看，隻見周遊醫騎著馬衝在最前麵，手裡舉著一麵大月氏的旗幟。“瘟疫控製住了！”他在馬上大喊，聲音裡滿是喜悅，“是蚊蟲傳播的瘧疾，我們教百姓挖溝排水，用艾草熏屋，再喝些湯藥，這幾天已經沒人發病了！大月氏國王說，商路不用關了，還讓我們多運些棉布過去，他們要給士兵做冬衣！”
賀蘭一下子沸騰了。商戶們湧到商會，催著王掌櫃趕緊安排商隊；李默拉著周遊醫問東問西，想把防蚊蟲的法子教給農戶；阿竹更是跑到瓷窯，連夜燒了一批畫著“平安”二字的瓷碗，要跟著商隊送到大月氏去。瑾潼和二王子站在城樓上，看著商戶們忙著裝貨的身影，終於鬆了口氣。二王子轉頭看向瑾潼，眼底滿是溫柔：“還好有你，不然這半個月，我真不知道該怎麼熬過來。”瑾潼臉頰微紅，連忙轉移話題：“趕緊安排商隊吧，聽說大月氏冬天冷，他們的冬衣得趕在九月前送過去。”
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這次的商隊比往常大了一倍，除了棉布和瓷器，還帶上了改良後的玉米種子和新印的農書。李默特意找了個熟悉農桑的夥計跟著去，反複叮囑：“把玉米套種的法子教給大月氏農戶，若是他們種得好，明年說不定會來買更多種子——這也是條新銷路。”商隊出發那天，大月氏的使者還特意來送行，手裡捧著國王賞賜的西域葡萄，笑著說：“等冬衣送到，我們國王還要派使者來賀蘭，跟二王子商議長期合作呢！”
商隊走後，瑾潼忽然想起城西的張婆婆。上次去慰問時，她的屋頂漏雨，窗戶也破了個洞，當時忙著準備醫官去大月氏，隻讓助貧會的人先送了些茅草過去。這天午後，瑾潼帶著兩件新做的棉衣、一袋玉米粉，還有阿竹剛燒的青釉碗，往城西走去。剛到巷口，就聽到院子裡傳來孩子的笑聲，清脆得像風鈴。
推開虛掩的院門，瑾潼一下子愣住了。張婆婆的屋頂已經換成了新瓦，窗戶上糊著結實的棉紙，院子裡擺著兩張木桌，幾個穿著補丁衣服的孩子正圍著桌子喝粥，碗裡是金黃的玉米粥，飄著幾粒紅棗。張婆婆手裡拿著個青釉碗，正給最小的孩子添粥，看到瑾潼，連忙放下碗迎上來：“瑾潼姑娘，你怎麼來了？快進屋坐，我剛煮了玉米粥，還熱著呢！”
瑾潼跟著她進屋，發現屋裡多了個炭火盆，牆角堆著半人高的柴火，都是助貧會的人送來的。“多虧了你們，”張婆婆一邊給她盛粥，一邊絮絮地說，“屋頂是王掌櫃讓人修的，柴火是李大叔送的，這些孩子都是附近沒爹娘的，我看著可憐，就接過來一起過。白天我給人縫補衣服，晚上教他們認幾個字，日子也熱鬨。”
瑾潼看著孩子們捧著碗喝粥的模樣，心裡暖暖的。她忽然想起書院裡還有幾個孤兒，便對張婆婆說：“不如讓這些孩子去書院讀書吧？學費、書本費都由書院承擔，中午還管一頓飯。等他們學了本事，以後不管是當賬房，還是學手藝，都能養活自己。”張婆婆聞言，眼淚一下子就掉了下來，拉著孩子們跪在地上就要磕頭，瑾潼連忙扶住她：“您彆這樣，都是應該做的。”
從張婆婆家出來，瑾潼順路去了書院。沈先生正帶著學生在田間觀察玉米長勢，孩子們蹲在地裡，手裡拿著小本子記著什麼。看到瑾潼，沈先生笑著迎上來：“瑾潼姑娘來得正好，你看這些孩子，比我還上心——尤其是小石頭，昨天還問我，能不能用算學算玉米的產量，說要幫李大叔算今年能收多少糧。”
瑾潼順著他指的方向看去，隻見一個穿著藍布補丁衣服的小男孩，正拿著小木棍在地上畫格子，嘴裡還念念有詞：“一行種十棵玉米，一畝有三十行，就是三百棵……”他抬頭時，眼神亮得像星星，看到瑾潼，還害羞地撓了撓頭。瑾潼想起自己小時候在江南私塾讀書的模樣，那時候她也總拿著算盤算家裡的布莊收入，忽然生出幾分感慨：“以後書院多招些貧困家庭的孩子吧，不管有沒有錢，隻要願意讀書，我們都收。”沈先生連連點頭：“我已經寫信給江南的朋友，讓他們多寄些算學和農桑的書來，再請兩位擅長兵法的先生——賀蘭以後要強大，總得有懂兵法的人。”
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