這天，澄邁縣開會的豪族不止陳家。
鄭翊從縣衙回府後不久，鄭氏宗主立即把族裡能作主的人，都召集到了小佛樓。
鄭氏宗主名叫鄭勤，以前當過崖州司法參軍；
除開是個出了名的酷吏之外，還對禮佛特彆用心。
他相信，隻要罪人對佛足夠虔誠，多往廣州城的廟裡捐香火錢，今生來世就都不會遭報應。
鄭勤致仕後，鄭家在瓊州島上的地位大不如前。
他想，這一定是自己禮佛不夠虔誠造成的。
於是打定主意，要在澄邁縣外鄭家宗祠的旁邊，修一座華麗的小佛塔。
鄭家人並非全都篤信佛教。
但他們大多在瓊州島各地擔任刑吏，對於因果報應的說法，本就持有“不怕一萬，就怕萬一”的心態，故沒人阻攔。
兩年前，小佛塔修成。
塔身由精雕細琢的青磚砌成，塔簷四角微微上翹，掛著小巧的銅鈴。
走進佛塔，正中央供奉著一尊釋迦牟尼佛像。
佛像結跏趺坐於蓮花寶座之上，螺發整齊而規整，麵容慈悲且祥和，金身更是熠熠生輝，讓人見之生敬。
隻是，為了修建這座小佛塔，鄭家幾乎花掉了三分之一的家底。
鄭家向來沒什麼正經的經商路子，家底一下子空了這麼多，族中無人不急。
思來想去，鄭勤橫下心來；
哪怕得罪陳家，也要設法讓鄭翊，以個人斂財的名義去開設賭坊。
不知是取名沾到了李太白的文氣，還是小佛塔修成即顯靈——
鄭勤四十歲的兒子鄭汪輪，忽然考上了鄉貢。
這可是鄭家第二個考出嶺南的讀書人。
全族大擺三日流水宴，認定鄭汪輪二十年積蓄的學識今朝噴發，必能一戰成名，直入大明宮！
鄭汪輪自己也是這麼想的。
所以在臨行前，他特意找了陳家兩兄弟，言語間多有敲打，讓他們彆欺負自己兒子鄭翊。
陳家很給麵子，應了下來。
可鄭汪輪到了長安，卻狀況百出。
他千裡迢迢趕到，自認為是一州大族的子弟；
雖比不上五姓七望那般尊貴顯赫，但與其他大族的讀書人談天論地，總該是沒問題的。
現實卻給了他沉重一擊。
那些庸人一聽“瓊州鄭氏”這個名頭，連搭理都懶得搭理。
這是鄭汪輪此生頭一回意識到，自家或許隻能算寒門。
此前幾十年，他一門心思讀書備考，不謀求官職，也不與人交際應酬；
彆說出嶺南了，一年到頭最多也就去一趟廣州城。
總之，出身門第的大山，實實在在地橫亙在科舉考場。
為了能順利通過省試，鄭汪輪必須得拿到舉薦條子。
可他在長安舉目無親，根本不知該向哪位官員求助；
隻能像隻無頭蒼蠅般，挨家挨戶地上門求告。
那些日子裡，他低聲下氣，把自己帶來的財物，七七八八都送給了那些狐假虎威、人模狗樣的管家。
終於，省試結束。
可對鄭汪輪，卻是噩夢的開端。
考試時，他親眼看見旁邊的梁姓考生，明目張膽地夾帶小抄作弊。
他滿心憤怒，以為考官定會嚴懲；
可考官走近後，隻瞧了眼那考生的解牒，便若無其事地走了。
放榜之日——
那個姓梁的作弊考生榜上有名，而滿腹經綸、真才實學的鄭汪輪，卻名落孫山。
此時的他，身上的錢財幾乎花得一乾二淨，連在長安痛痛快快哭一場的資格都沒有。
看完省試張榜的當天，他便啟程返鄉——
自然也就不知道後來殿試上發生的大事。
鄭汪輪歸心似箭，卻又懼怕麵對家人；
途中，隻想走得慢一點，再慢一點，這樣便能永遠逃避難堪。
可他還是到家了。
一進家門，他什麼話都不想說，徑直來到宗祠，“撲通”一聲跪地，擺出一副不吃不喝、自我懲罰的架勢。
鄭家人看到他這副模樣，還有什麼不明白？
便是作為家主與生父的鄭勤，也不願苛責。
在他看來，要是鄭汪輪都考不上，鄭家其他人就更沒希望了。
他隻是叮囑全族人，不要去打擾鄭汪輪，讓他好好休息，等來年再重新振作，參加科考。
誰能料到，今日鄭翊帶來了重大消息，族裡不得不召開族會商討對策。
鄭汪輪剛從長安回來，時間又剛好和黃縣丞到任對上，說不定知曉長安的關鍵消息。
鄭勤吩咐下人，哪怕是拖，也要把鄭汪輪帶到小佛塔來議事。
鄭汪輪向來對世俗瑣事興致缺缺；
剛邁進小佛塔，便想用一句“兒子什麼都不知道”打發過去。
“大郎，你當真連今科狀元是誰都一無所知麼？”
族中長輩的聲音在小佛塔裡悠悠響起。
鄭汪輪神色懨懨，滿不在乎地回道：
“這與我有何相乾，又與鄭家有何乾係？今科狀元總不至於跑到澄邁來當個縣令吧。”
“是縣丞。”
鄭翊趕忙站起身來，畢恭畢敬地朝著父親行了一禮，而後說道：
“昨日到任的縣丞黃巢，正是今科狀元。說起來，與爹您也算同窗一場呢。”
聽聞此言，鄭汪輪仿若遭了雷擊一般，整個人瞬間僵住；
半晌才緩過神來，扶住兒子的手，一屁股坐在了二叔公左首位置。
二叔公斜著眼睛，上下打量了他好幾眼，而後又抬眼瞅了瞅鄭勤頭頂佛像，冷哼一聲：
“家主，可得先給族人一個交代才是。
“當初可是你執意要修這小佛塔，口口聲聲能庇佑鄭家的子孫晚輩。
“可如今呢？家底虧空沒補完，進士也沒考上！”
鄭勤閉目不語。
鄭翊趕忙沏上一杯茶，畢恭畢敬地端到二叔公跟前，臉上堆滿了笑：
“二叔公，事已至此，著急上火也無用。
“雖說父親此番沒能金榜題名，但我鄭家的底蘊還在，翊兒這兩年操持博戲也小有積累。
“再者……這位新縣丞，說不定能給鄭家，帶來些機遇。”
二叔公眉頭緊皺，將信將疑地看了鄭翊一眼：
“翊兒，你心思向來通透，彆在關鍵時候打啞謎。”
鄭翊放下茶杯，神色鄭重道：
“二叔公，實不相瞞，黃縣丞到任後，對我這個司法佐格外看重，諸多事務與我商議。
“連我操辦賭坊一事，也完全沒有追查之意。
“依我看來，黃縣丞是想借鄭家之力，製衡陳家。”
此言一出，族中一位叔伯忍不住站起身來，滿臉疑惑：
“翊兒，這話可就怪了。陳家在崖州勢力不小，新縣丞如此大費周章，總不至於是看上了他家的販鹽生意吧？”
鄭翊不慌不忙地取出兩張治瘴傳單，環顧眾人開口：
“黃縣丞一心想為瓊州百姓，治理肆虐多年的瘴氣。