陝西布政司平涼府鎮原縣，太平鄉李家渠村。
自從祖上在洪武年間從山西平陽府遷到此處後，太平鄉就從來沒有太平過，李家渠附近也從來沒有什麼渠，連條小溪都要在雨水充足之年才能看到。
尤其是對於在這裡已經生活了二十四年的李有田李老三來說，黃土溝溝倒是見過不少，但渠和小溪就從來沒有見過。
他長這麼大，連場像樣的雨水也沒有見過。
萬曆四十八年，在媒婆的介紹下，他娶了隔壁村十四歲的沈來娣。
雖然她爹一直希望生個帶把的，後來也的確生了一個，但在三歲的時候，一場風寒就夭折了。
她爹之所以將女兒在十四歲的時候就嫁給李老三，是看中了李老三家中的那口井，以及李老三家裡出的一丈青布外加一百斤小麥。
以為老婆孩子熱炕頭的李老三，和新婚妻子早出晚歸，辛勤伺候和父母分家時得來的一畝三分地，以為能養活自己的小家。
但隨著時間推移，李老三發現日子越來越難過，辛苦一年下來，卻什麼也沒有剩下。
天啟元年，皇帝大婚，縣老爺說要給皇帝送禮，賦稅加了一成。
天啟二年，北邊的鄂爾多斯韃子南寇，賦稅又要加一成。
天啟三年，縣老爺說縣衙日久失修，朝廷依然還是沒有錢，賦稅又要加一成。
雖然如此，老實巴交的李老三從來沒有怨言，因為他覺得作為大明子民，給縣衙繳稅是理所應當的事情。
天啟四年到天啟五年，連續兩年的雨水較往年都少，外加蝗災肆虐，田裡莊稼不說顆粒無收，但也較往年少了近一半，而縣老爺的賦稅卻不減少。
天啟六年，自打開春起，幾乎就沒有下過雨，連自己家裡的那口井，也在夏季時終於見了底。
精明的李老三，雖然很早就預料到今年日子不好過，家裡的每頓飯都是精打細算，從每天兩頓，到一天一頓，再到兩天一頓，主食從饃饃到粥，再到稀飯，雖然李老三已經很節儉，但米缸終究還是見了底。
但縣老爺又說遼東建奴肆虐，以前沒有聽說的遼餉又接踵而至。
這個時候，家裡剛出生的小兒子也因孩子他娘長期營養不良，餓死在了李老三的懷裡。
沒辦法，李老三隻好用家裡祖傳的一畝三分地抵押，向鄰村的秀才黃老爺借了三吊錢。
他天真地以為隻要挺過這個災年，明年肯定能好起來，能把家裡的地給贖回來。
但不識字的李老三哪裡知道自己簽的是什麼契約，三吊錢變成了三兩銀子，天啟七年依然是個大災年，沒錢還的債務一下子變成了四兩。
最後還是黃老爺“大發慈悲”，用他家的一畝三分地抵消了欠款。
無債一身輕的李老三以為土地沒了，以後也就沒了稅賦，他正年輕，靠給彆人做佃戶也能養活一家人。
可他哪裡知道，這個黃老爺跟縣裡的胥吏穿著一條褲子，地是黃老爺的地，但稅卻還是他的稅。
沒過多久，有一家比李老三情況還差的人家實在受不了了，逃去了外地，結果裡長告訴李家渠的甲長，他們這一甲的總稅金不變，由剩下的人家平攤。
到了此時，李老三的眼裡終於出現了一絲恨意，恨的是那個逃跑的村民，以及無能的他自己。
自此之後，鄰裡關係不再和睦，一雙雙眼睛互相提防著四周，生怕又有人逃跑，哪怕出現嫌疑之人，也會馬上被扭送至縣衙。
就連李老三的爹娘，也多次勸說李老三千萬彆當逃民。
很快，糧食再次吃完，隻能買廉價的麩皮，麩皮吃完，隻能上山挖野菜，但大旱之年，山上哪有什麼野菜可挖，就連黃土高坡上不多的樹木，也很快慢慢不見了皮。
正在李老三和父親兄長們商量著去哪挖觀音土的時候，縣衙的快手突然來村裡說可以去西安府領糧食，壯丁三鬥，老弱婦孺一鬥半，但領完糧食必須馬上動身遷往貴州遵義，那裡會分土地。
在仔細打聽一番後，李老三從快班的口中得知，壯丁能在遵義那邊分得八畝地，老弱婦孺四畝，更為重要的是，貴州那裡雨水充足，從來不用為天乾發愁。
得知消息的李老三一家，四個壯丁很快聚在了天井中間的石凳上，商量著如何消化這條“好消息”。
早就受夠了大旱的李老三率先開口道：“爹，我們全家去貴州吧，我們一大家子我算了下，能分七十六畝地呢！”
雖然李老三沒念過書，但他卻對這些日常算術很精通。
見父親一直不說話，李老二也出聲勸道：“是啊，爹，再不走我們全家就要餓死在這了！”
繼續沉默了好一會兒後，老李頭終於開口了，不過他不是回答老二老三的勸諫，而是看向李老大道：“老大，你以為呢？”
“爹，你和老二老三一起去貴州吧，我作為家裡老大，不能沒有人留在這裡看家！”
李老三急忙勸道：“大哥，你留下了，以後怎麼過活？”
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