二十一位考官在貢院內無聊地度過三晚後，終於迎來了天啟八年戊辰科的春闈大比。
位於明時坊內的貢院，天還未亮，就開始熱鬨非凡了起來。
二月初的京城乍暖還寒，一陣寒風吹來，依然凍得人瑟瑟發抖。
應試的舉子們為了能夠早點進入貢院，天還未亮就開始在貢院的龍門前等候了起來。
此時的龍門外，像極了後世高考學子們等候入場的樣子，應試的舉子以同鄉為單位，三五成群地聚在了一起，小聲地探討起了各自打聽來的消息。
在京待考的這幾日，他們一個個哪還有心思複習，精力全都花在打聽考官及收集他們的文章上了。
在其中人數最多的一群人中，張溥對身旁的張采低聲說道：“受先兄，今科主考官是施鳳來，兩位副主考分彆是孟紹虞與王祚遠，都非你我同道中人！”
今年已經三十二的張采眉頭緊皺道：“我聽說了，形勢對我等不利，答題的時候切勿意氣用事！”
張溥一副無所謂的樣子說道：“憑我如今在士林的聲望，不敢奢望三鼎甲，二甲還是沒有太大的問題的！”
看著今年隻有二十五的張溥，張采也不想繼續勸導，內心希望他這次能夠落榜，好讓他好好吸取這個自大的教訓。
“那我們各自努力吧，爭取今科都能高中，不用再辛苦熬三年！”
張溥拱手致意道：“好，那我們一起努力！”
這時，前麵突然有人高喊，“開龍門了！”
本來正在小聲低語的人群，頓時安靜了下來，腳步不自覺地紛紛往龍門處擠去。
眼前應試舉子們正在被校尉搜檢才能進去的貢院，始建於永樂十三年，是在前元禮部舊衙門基礎上進行的改建。
貢院由多重建築構成，大門五楹，大門後麵的二門也是五楹，二門之後依次是龍門、明遠樓、致公堂、內龍門、聚奎堂、會經堂等建築。
而舉子們此時正是在二門裡麵的龍門，取鯉魚躍龍門之意，進了龍門，也就到了裡麵的考棚。
會試共考三場，第一場四書三道，經義四道，也叫首試七篇，在三場考試中最為重要。
第二場為考論一道，判語五條，詔、誥、表選答一道，第三場考經史策五道。
此次會試，朱由校遵循慣例，既沒有改變科考內容，也沒有定下考試題目，連範圍也沒有給施鳳來劃一個。
一是他不懂，二是沒有必要，三是還不到時候。
八股取士雖然限定了考生們的創新能力，但它也的確為大明篩選出了最聰明的那一撥人。
而且，八股取士已經運行了兩百多年，外加此時的大明內憂外患，已經夠亂的了，朱由校不想沒事硬給自己找麻煩。
他每天都被如何搞錢，如何整飭軍備，如何平定各地叛亂，如何賑災等一係列頭疼地事情傷透腦筋，根本無暇顧及科舉改革這個不太緊急的事情。
應試舉子們考試用的考棚一詞，來源於因永樂朝財政困難，貢院的修建異常的潦草，多是用木板或葦席等廉價材料搭成考棚，四周再用荊棘圍成簡易的外牆。
好大喜功的朱棣五征漠北、興建北京城、疏浚大運河與修著《永樂大典》，在其它的事情上自然就沒了多餘的預算。
用簡易木板或葦席搭建的考棚，非常的不安全，尤其是在二月進行春闈大比的時候，就更是火災隱患的頻發期。
因考生吃住都在考棚內，外加二月的京城天氣格外冷，考生需要用炭火做飯和取暖，晚上也要用蠟燭照明，稍有疏忽，便會引燃考棚，造成火災。
雖然貢院內備有水缸，但杯水車薪，外加考棚都是易燃的木板與葦席，火勢很難控製。
貢院曆史上有明確記載的火災，有正統三年北直隸秋闈，開考第一天，考棚就著了大火。
天順七年會試，也是第一天開考的時候，發生了一起十分嚴重的火災，燒死了九十多個應試舉子。
對於這種依然由木板與葦席搭建的考棚，一直要到正德六年才有所改變，朝廷花錢修建了磚瓦結構的考棚，並借此機會擴建了考棚的數量。
萬曆二年，時任首輔張居正，麵對已經破敗不堪的考棚，大筆一揮，批了禮部的巨額預算，對貢院進行了一番大規模的整修與再次擴建。
經過這次擴建，考棚的數量一下子增加到了一萬三千多間，首次超過了南京貢院的考棚數量。
而天啟八年的春闈大比，應試舉子們作答時的考棚，便是得益於張居正的這一次整修。
連續九天的答題後，應試的舉子們終於得以走出逼仄陰冷的考棚。
身心俱疲的他們，以同鄉為單位，三三兩兩，快速離開了這個令他們十分不想追憶的地方。
至於會試結果，已經不是他們能左右的，中與不中，隻能交給閱卷官與天意了。
雖然連續幾科的會試中選人數都有較大的提升，由以前的不足三百人，提升到了三百五十人以上，甚至還有超過四百人的時候，但麵對全大明五千多競爭對手，錄取率依然不高。
而且，會試錄取名額在洪武年間分成了南北榜之後，宣德朝還加上了中榜。
南榜占總錄取人數的五成五，北榜是三成五，剩下的中榜是剩下的一成。
其中，南榜是南直隸、江西、浙江、福建、廣東與湖廣這幾個科舉大省，應試的舉子數量最多，質量也最高，自然也最卷。
曆科名次靠前的進士，也大多出自這幾個布政司。
北榜是北直隸、山東、山西、河南、陝西，也就是後世的山河四省加西北三省，雖然人口總數不比南榜所在布政司少多少，但因北方長期遭受戰亂，文運較南榜所在布政司落後不少。
最後的中榜，則是剩下的四川、雲南、貴州、廣西與鳳陽府，除了戰亂，還有納入中原管控的時間太短，文運又較北榜差一些。
身處中原核心區域的鳳陽府，之所以會被好聖孫放在競爭力最小的中榜，這個就事關大明的龍興之地了。
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