他緩緩啟唇。
“此番國宴，名義上雖為迎迓英吉利使臣，實則亦為我大唐朝堂風骨之試金石。”
他頓了頓，目光掃過身旁蘇嬋兒。
眼中閃過一絲不易察覺的柔情。
“李泰、李元昌？哼，彼輩欲借此良機為難本宮，然則，恐彼等將自亂陣腳，先失分寸。”
蘇嬋兒雖不諳權謀之道，卻也能從夫君這冷峻的語氣中。
感受到那份深藏不露的鋒芒。
她輕聲細語，柔聲問道。
“夫君既已洞察先機，想必已成竹在胸，不知有何妙策應對？”
“兵來將擋，水來土掩，彼等既欲觀本宮出醜，那便拭目以待，且看究竟誰更為愚鈍。”
翌日清晨，金烏初升，英吉利使臣團正式踏入長安城。
玄武樓下，人頭攢動，長安百姓紛紛駐足圍觀，翹首以盼。
使臣團的馬車隊伍浩浩蕩蕩，由八匹神駿異常的異國駿馬拉動。
車身雕琢著繁複精美的花紋，彰顯著他們遠方國度的富庶。
馬哈茂德身著一襲繡滿金絲花紋的長袍。
頭戴一頂鑲嵌著璀璨珍珠的圓頂禮帽，手中緊握一根象征權力的權杖，神態間流露出難以掩飾的高傲。
他身後緊隨著英吉利的隨員，他們抬著數個沉甸甸的箱子，據傳聞，這些箱子裡裝滿了獻給大唐皇帝的珍寶。
“觀此英吉利使者之氣派，倒也非同小可，然則，此等排場，未免過於招搖。”
一位老者捋著胡須，輕聲說道。
“哼，區區蕞爾小國，竟敢如此囂張！”
另一位年輕人則憤憤不平地說道。
當晚，鴻臚寺內燈火輝煌，絲竹管弦之聲悠揚婉轉。
上首，龍座巍峨聳立，身著明黃色龍袍的李世民端坐其上，威儀天成，身旁王德侍立左右。
李承乾、李泰、李元昌三人則分坐於下首，各懷心思。
禮官高聲宣唱：“英吉利使臣覲見大唐天子——！”
殿門外，一陣沉穩的腳步聲由遠及近。
隻見那為首之人昂首闊步，緩緩踏入大殿之中。
此人正是英吉利使臣馬哈茂德。
在眾人的注視之下，馬哈茂德竟未有絲毫恭敬之意。
他微微抬眼，目光掃視著大殿內的陳設，眉宇間隱隱透出一絲譏諷。
他緩步停於大殿中央，並未行任何禮節，而是輕輕一擺手中的權杖，朗聲說道。
“ourjest!”（“陛下！”）
這聲音洪亮而清晰，雖帶著敬稱，卻無半點禮節可言。
他僅僅是微微頷首，連稍稍屈膝的禮節也未曾履行，隨即直起身，向身後的隨員示意。
此舉一出，大殿內頓時鴉雀無聲，落針可聞。
滿朝文武的目光齊刷刷地投向這位使臣，雖不通外國語言，卻能從他的神態間感受到那份高高在上的倨傲。
大唐乃天朝上國，自古以來便以禮儀之邦著稱，向來以禮待人。
而四方來使，不論身份尊卑，按製皆需行跪拜之禮。
如今馬哈茂德如此行事，不僅無禮至極，更是全然將大唐的禮儀踩在腳下，視若無物。