正月的京都春寒料峭。
年過去了，元宵節也過去兩天了。可是那多情的京都人似乎對過年還是戀戀不舍。在花街上，在茶樓中，在酒店裡，似乎年尚未過去。準確地說，多情的京都人太閒了，有的是時間。他們有理由繼續沉醉在節日的餘溫之中。
不過這些都與那些從各省州進京趕考的舉子們無關。因為這些舉子們現在還不是京都人。
在浴室院北角門的牆邊，經曆了一個冬天的桂花樹似乎耐不住風淩霜打，葉子和花瓣都乾枯了；寒風一吹，這些葉子加花瓣都紛紛揚揚地飄落在地下。然而，在角門旁的兩間角房內，卻洋溢著濃濃的新春氣息。因為這兩間角房正住著顧玉人、顧玉生、戚光和蕭歸沐四位朝氣蓬勃的年輕人。他們每天都讀書。讀書聲和笑聲混合在一起，這就是新春氣息。
到京都之後，蕭歸沐成了真正的“小書童”。她每天買菜做飯洗衣服有客人時還要為客人煮菜。足跡是兩點一線浴室院——菜市場。
她懷裡一直藏著南省頒發的新科武解元“李沐文”的家狀和向尚書省投遞的“舉狀”。她一直等候著能獨自出門一整天的機會，但是至今這個機會尚未出現。她有點急，但沒方法。
晚上，顧玉人、顧玉生和戚光三個“少爺”圍坐在小圓桌旁，正在心安理得地等待用餐。菜已經擺在小圓桌上了，青一碟苦瓜、一碟小白菜、一碟香菇和一碟蒜苔。
蕭歸沐給每人都盛一大碗白米飯，然後說道“吃飯嘍！”
顧玉人端起飯碗，說道“歸沐妹妹……”
蕭歸沐馬上止住了顧玉人的說話“大小少，叫我小沐子吧！這是我們約定好的啊！”
顧玉人一楞，說道“好！歸…小沐子，明天我們三人要進場考試了，你一個人在家要好好待著啊！”
蕭歸沐連忙說道“大少爺請放心，你們進場之後小沐子一定在家好好待著，哪裡也不去！”
顧玉生瞥了蕭歸沐一眼，然後挾起一段蒜台丟入嘴裡吧唧吧唧地嚼著，說道“大哥，我們離開家時最好把她的手腳都捆起來！不然，幺蛾子她是會照樣整的！”
蕭歸沐白了顧玉生一眼，罵道“二少爺，你才會整幺蛾子呢！”
戚光近來喜歡和稀泥。他笑著對顧玉生說道“玉生師兄，我們現在要相信小沐子！你看看，自從我們來到京都之後，她每天買菜做飯洗衣服，哪一件事讓我們操心啊！”
蕭歸沐笑容燦爛。她感激地對戚光說道“還是我們戚光少爺有良心！戚光少爺，你吃慢點，還有一個菜未上呢。”說完，她走進廚房，端來了一碗紅燒肉。
顧玉生饞涎欲滴地問道“還有紅燒肉呀?”
蕭歸沐有意把紅燒肉放在戚光麵前，說道大少爺，戚光少爺，你倆多吃一點，彆讓那個沒良心的全糟蹋了！”
戚光打著嗝說道“小沐子，你為何不早點端出來呀?我快吃飽了啦……”說著，飛快地挾起一塊紅燒肉投入口中。
正月十八日淩晨，顧玉人、顧玉生和戚光三人參加了禮部會考去了。
三人一離開，蕭歸沐也坐了一輛馬車來到尚書省等候。尚書省一開門，蕭歸沐便投遞了“李沐文”參加本科武進士考試的“舉狀”和“家狀”，並交了報考銀子。一切手續辦妥之後，蕭歸沐高興萬分。她回到浴室院，放心大膽地睡了。她從來沒有這麼輕鬆過。她睡得很沉，直到第二天中午才醒了過來。
她穿著書童的衣服，到菜市場買了很多好吃的菜，然後在家裡等待著三人出場。
顧玉生是南省的文解元，這次會考，他當然是全力以赴的。
至於顧玉人和戚光兩人，由於前科會試落選，舅郎兩人對文進士期望值大不。他倆誌在武舉。因此，他們這次對禮部的會考，兩人隻懷著湊熱鬨的心裡去應付。但顧玉人和戚光有前科應試，加上三年的苦學，結果兩人都按時答完試題交了卷。
當顧玉生走出考場時，顧玉人問他“二弟，感覺怎樣呢?”
顧玉生對兄長說道“大哥，此時我似乎有種出征邊塞而凱旋歸來的感覺。”
顧玉人高興地說道“那太好啦！估計今科阿爸不用失望了！”
禮部門前的大街人來人往，熱鬨非凡。
戚光突然對顧玉人說道“姐夫，你看……”
顧玉人沿著戚光的手指望去，隻見蕭歸沐站在前麵正朝著他們招手。
顧玉人轉過頭對戚光說道“光弟，你今後說話彆一驚一乍的好嗎?剛才嚇了我一跳，以為又發生什麼大事了。”
顧玉生聽了，說道“大哥，彆掉以輕心！我們進場三天了，說不定真的有大事發生呢！”
顧玉人向蕭歸沐望去，隻見蕭歸沐笑靨如花，便對顧玉生說道“如果有大事發生，還有這樣的表情嗎?”
顧玉生笑了笑，說道“大哥，那要看是誰?”
二月初，禮部放榜了。
顧玉人、顧玉生和戚光都通過了這一關。而顧玉生竟然獲得甲榜第三名。
看著榜上有自己的名字，顧玉人高興得掉眼淚。他對戚光說道“光弟，我倆真是無心插柳柳成陰啊！”
戚光早就高興得一塌糊塗，咧著嘴笑道“姐夫，誰說不是呢?”
二月中旬，三人又參加禮部複試都通過了。
三月初，顧玉人、顧玉生和戚光參加當今皇上主持的殿試。顧玉人獲第二百八十一名，賜同進士出身；戚光獲第七十三名，賜進士出身；顧玉生獲一甲第三名，賜進士及第，是探花爺。
兄弟三人誌得意滿。今天忙著拜恩師，明天去會同門；後天則參加插花遊街、召宴，還把自己的名字刻在石碑上，成了“天地間第一等人”！顧玉生是探花爺，受到了當今聖上的親自召見。真是“春風得意馬蹄疾，一日看儘長安花！”
蕭歸沐看著這一切羨慕得掉眼淚，真恨自己是個女兒身！
更讓蕭歸沐憤慨的有兩件事。一是戚光差點被人“榜下促婿”。這事要怪戚光自己。在參加宴飲時，說顧玉人是自己的親姐夫；說自己和顧探花都是單身漢。第二天，京都富豪周員外的家人便提著禮物來浴室院向戚光提親。幸虧蕭歸沐悄悄告訴來人，說戚光早已訂親，女方是巴蜀郡主的女兒司馬劍南。來人一聽說女方是巴蜀郡主的女兒，便帶著提來的禮物悄悄離開了。此時，戚光才知道自己已經訂了親，並且第一次聽到司馬劍南這個名字。
二是在昨天，顧玉生確確實實被呂丞相的家人“請”到相府喝酒去了，喝得酊酪大醉，今天早上才被相爺的家人送了回來。
陽城，戚家鹽店。
自從戚瓊瓊嫁到顧家之後，戚瑤瑤在家中分擔的事務便越來越多了。如今，不但押車運鹽已經成了她的專司職業，而且殷源源還把店裡的賬目交給他管。
晚上快三更了，戚瑤瑤依然坐在櫃台前“滴滴答答”地打著算盤，記著賬。殷源源坐在旁邊陪伴著她。
帳終於算完了。
她站了起來，伸了伸懶腰。
她一邊收拾賬目，一邊對殷源源說道“娘，你是不知道的！其實我一看見這些帳目頭就就暈！"
殷源源說道:"娘看了頭更暈！"
又是押車運鹽的一天。
黃昏，馬車隊尚在鹽道的石角山段蠕動！
戚瑤瑤輕聲對陳仁說道"通知夥計們加把勁，儘快在天黑前走出石角山。"
戚瑤瑤話剛說完，隻聽見山上一聲鑼響，一群身著雜色衣衫、手持刀棒的土匪從山上衝了下來，攔住了前路。
戚瑤瑤連忙舉起右手，叫了一聲“停”，車隊馬上停了下來。
戚瑤瑤拍馬上前問道“你等是什麼人呢?膽敢攔住我的鹽車！”
一個臉上有刀疤的中年漢子手提大刀“哈恰”笑道“小娘子，我等便是石角山上的夥計啊!”
戚瑤瑤連忙抱拳施禮道“這位大哥，我戚家鹽店素來與石角山的兄弟們無恩無怨；我們的運鹽車時常在這條鹽道上來往，也曾向山上孝敬厚禮，為何今日你們要攔住我們的回路呢?”
刀疤臉聽了，眼神中透露出狡黠，說道這日子艱難，我石角山老七在山上快餓死啦，今日下山想向小娘子要點銀子去買米。”
戚瑤瑤從腰包裡掏出錢袋，說道“要銀子是嗎?這是三百兩銀子，拿去買米吧！”說著，把錢袋拋了過去。
刀疤臉接過錢袋，拿在手中掂了又掂，嬉嬉笑道“小娘子出手真大方！不過，我們兄弟在山上生活實在太寂寞啦！小娘子你就可憐可憐，給我做壓寨夫人吧！”
戚瑤瑤一聽，火冒三丈。她“咣”的一聲拔出婁氏寶劍，罵道“真無恥！想要壓寨夫人是嗎?那看劍吧……”
戚瑤瑤一人敵眾，漸漸體力無支。
刀疤臉得意地“哈哈”大笑，說道“小娘子快放下寶劍，做我的壓寨夫人吧?”
戚瑤瑤罵道“你作夢去吧！我戚瑤瑤就是死也不會當你的壓寨夫人的！”
說也奇怪，此時戚瑤瑤在心中真希望那位“蒙麵大俠”快點出現，但不是希望他來救自己的命，而是想在臨死之前能見他最後一麵。因為她太想見到他的真麵目了。
隻見戚瑤瑤環顧了四周，深吸了一氣，然後閉上眼睛，正要引劍自刎之際，一聲急呼傳了過來“瑤兒，不要！顧師伯救你來啦！”
一道閃光從戚瑤瑤身邊掠過，她的婁氏寶劍脫手飛出，深深地插在土中。