於是寨中各位將領，沒有不準備回去的打算的。當天夜裡曹操心煩意亂，無法安穩入睡，於是手提鋼斧，繞著營寨私下巡視。隻見夏侯惇寨內的軍士，都在準備行裝。曹操大驚，急忙回到帳中召來夏侯惇詢問原因。夏侯惇說：“主簿楊德祖事先知道大王想要回去的意思。”
曹操叫來楊修詢問，楊修就把雞肋的含義告訴了他。曹操大怒說：“你怎麼敢胡言亂語擾亂我的軍心！”喝令刀斧手把他推出去斬首，將首級在轅門外示眾。
原來楊修為人自恃有才，行為放縱，多次觸犯曹操的忌諱：曹操曾經建造了一所花園，建成後，曹操前去觀看，不做任何褒獎或批評，隻是取筆在門上寫了一個“活”字就離開了。大家都不明白他的意思。楊修說：“門內添個活字，就是闊字。丞相是嫌園門太寬了。”於是又修築圍牆，改造妥當後，又請曹操去觀看。曹操非常高興，問道：“誰知道我的心意？”左右的人說：“是楊修。”曹操雖然稱讚了楊修，但心裡很忌諱他。
又有一天，塞北送來一盒酥。曹操親自在盒上寫了“一合酥”三個字，放在案頭。楊修進來看到後，竟然拿過湯匙和大家分著吃完了。曹操問他原因，楊修回答說：“盒上明明寫著一人一口酥，我怎麼敢違背丞相的命令呢？”曹操雖然笑著，但心裡卻很厭惡他。
曹操擔心有人暗中謀害自己，常常吩咐左右的人：“我夢中喜歡殺人；凡是我睡著的時候，你們千萬不要靠近。”一天，曹操白天在帳中睡覺，被子掉在地上，一個近侍急忙去撿起來給他蓋上。曹操跳起來拔劍把近侍殺了，又上床睡覺；過了一會兒起床，假裝驚訝地問：“誰殺了我的近侍？”眾人如實回答。曹操痛哭，命令厚葬近侍。大家都以為曹操真的是在夢中殺人；隻有楊修知道他的意圖，臨葬時指著近侍感歎說：“丞相不是在夢中，你才是在夢中啊！”曹操聽說後更加厭惡他。
曹操的第三個兒子曹植，欣賞楊修的才華，常常邀請楊修談論，整夜不停。曹操和眾人商議，想立曹植為世子，曹丕知道了這件事，秘密請朝歌長吳質進入內府商議；因為擔心有人察覺，就用大竹筐把吳質藏在裡麵，隻說是裡麵裝著絹匹，運進府中。楊修知道了這件事，直接來告訴曹操。曹操派人在曹丕府門口暗中監視。曹丕驚慌地告訴吳質，吳質說：“不用擔心！明天再用大竹筐裝著絹匹運進去迷惑他們。”曹丕照他說的做了，用大竹筐裝著絹匹運進府中。使者搜查竹筐，裡麵果然是絹匹，回去報告了曹操。曹操因此懷疑楊修誣陷曹丕，更加厭惡他。
曹操想試試曹丕、曹植的才乾。一天，讓他們各自出鄴城門；卻秘密派人吩咐守門官吏，讓他們不要放行。曹丕先到，守門官吏阻攔他，曹丕隻得退回。曹植聽說後，向楊修詢問。楊修說：“你奉了王命出城，如果有阻攔的人，直接殺了他就可以了。”曹植認為他說得對。等他到了城門，守門官吏攔住他。曹植嗬斥道：“我奉了王命，誰敢阻攔！”立刻把守門官吏殺了。於是曹操認為曹植有才能。後來有人告訴曹操說：“這是楊修教他的。”曹操大怒，因此也不喜歡曹植了。
楊修又曾經為曹植寫了十多條答教，隻要曹操有問題，曹植就依照答教回答。曹操每次拿軍國大事問曹植，曹植都對答如流。曹操心裡非常懷疑。後來曹丕暗中收買了曹植身邊的人，偷出答教來告訴曹操。曹操看了大怒說：“匹夫怎麼敢欺騙我！”此時已經有了殺楊修的心思；如今就借著擾亂軍心的罪名把他殺了。楊修死時年僅三十四歲。後人有詩寫道：“聰明楊德祖，世代繼簪纓。筆下龍蛇走，胸中錦繡成。開談驚四座，捷對冠群英。身死因才誤，非關欲退兵。”
曹操殺了楊修之後，假裝對夏侯惇發怒，也想要斬了他。眾官求情才免了夏侯惇的罪。曹操於是叱退夏侯惇，下令第二天進兵。
第二天，軍隊出了斜穀界口，前麵有一支軍隊迎戰，為首的大將是魏延。曹操勸魏延歸降，魏延大罵。曹操命令龐德出戰。兩員將領正在打鬥的時候，曹營內起火了。有人報告說馬超劫了中後二寨。曹操拔劍在手說：“各位將領後退的斬首！”眾將努力向前，魏延假裝戰敗逃走。曹操才指揮軍隊回戰馬超，自己騎馬站在高地上，觀看兩軍交戰。
忽然一支軍隊衝到麵前，大喊：“魏延在此！”拈弓搭箭，射中了曹操。曹操翻身落馬。魏延扔掉弓箭，綽起大刀，驅馬上山坡來殺曹操。斜刺裡閃出一員將領，大叫：“休傷我主！”一看，是龐德。龐德奮力向前，打退了魏延，保護曹操向前走。馬超已經退走了。
曹操帶傷回到營寨，原來被魏延射中了人中，折斷了兩顆門牙，急忙命令醫士調治。這時才想起楊修的話，於是把楊修的屍體收回厚葬，隨即下令班師回朝；卻讓龐德斷後。曹操躺在氈車之中，左右有虎賁軍護衛著前行。忽然報告說斜穀山上兩邊起火，伏兵趕來。曹兵人人驚恐不安。
正是：依稀昔日潼關厄，仿佛當年赤壁危。