且說曹操退兵到斜穀，諸葛亮料定他必定會放棄漢中逃走，所以派遣馬超等眾多將領，分兵十幾路，時不時地進行攻擊劫掠。因此曹操無法久留，又被魏延射了一箭，便急忙班師回朝。三軍的銳氣喪失殆儘。前隊才剛出發，兩邊就燃起大火，原來是馬超的伏兵在追趕。曹兵人人膽戰心驚。曹操命令軍士急速行軍，日夜不停地奔走，一直到了京兆，才放下心來。
再說劉備命令劉封、孟達、王平等人，去攻打上庸各郡。申耽等人聽說曹操已經放棄漢中逃走了，於是都投降了。劉備安撫百姓完畢後，大大地犒賞了三軍，人心十分歡悅。於是眾將都有了推尊劉備為皇帝的想法，但不敢直接啟奏，便來稟告軍師諸葛亮。諸葛亮說：“我的主意已經確定了。”隨即帶著法正等人去見劉備，說：“如今曹操專權，百姓沒有君主；主公仁義之名傳遍天下，如今已經擁有兩川之地，可以順應天命和民心，登上皇帝之位，名正言順地去討伐國賊。這件事不能拖延，就請選擇個吉利的日子吧。”
劉備大驚道：“軍師的話錯了。劉備雖然是漢室的宗室，但也是臣子；如果做了這件事，就是背叛漢朝了。”諸葛亮說：“不是這樣的。當今天下分崩離析，英雄紛紛崛起，各自稱霸一方，四海之內有才能和品德的人，舍棄生死去侍奉他們的君主，都是想要攀龍附鳳，建立功名。如今主公躲避嫌疑、堅守道義，恐怕會失去眾人的期望。希望主公仔細考慮這件事。”
劉備說：“要我僭越地居於尊位，我一定不敢。可以再商議長遠的計策。”眾將齊聲說道：“主公如果隻是推辭，大家的心就會散了。”諸葛亮說：“主公平生以義為本，不肯輕易稱尊號。如今擁有荊襄、兩川之地，可以暫且做漢中王。”劉備說：“你們雖然想要尊我為王，但沒有天子的明確詔令，這是僭越啊。”諸葛亮說：“如今應該權宜行事，不能拘泥於常理。”
張飛大叫道：“異姓的人都想要做君主，何況哥哥是漢朝的宗派！彆說做漢中王，就是稱皇帝，又有什麼不可以的！”劉備嗬斥道：“你不要多言！”諸葛亮說：“主公應該權宜變通，先進位做漢中王，然後上表奏明天子，也不算晚。”
劉備再三推辭不過，隻好答應了。建安二十四年秋七月，在沔陽修築祭壇，方圓九裡，分布在五方，各自設置了旌旗儀仗。群臣都按照次序排列。許靖、法正請劉備登上祭壇，進獻了冠冕、璽綬之後，劉備麵朝南而坐，接受了文武官員的拜賀，成為了漢中王。他的兒子劉禪，被立為王世子。封許靖為太傅，法正為尚書令；諸葛亮為軍師，總理軍國大事。封關羽、張飛、趙雲、馬超、黃忠為五虎大將，魏延為漢中太守。其餘的人都按照功勳確定爵位。
劉備成為漢中王之後，就寫了一道表章，派人送往許都。表章上說：“我劉備憑借微不足道的才能，承蒙擔當上將的重任，總督三軍，奉命在外；卻不能掃除賊寇的災難，匡正王室，長久以來使得陛下的聖教衰落，天下四方，混亂而未得太平：我心中隻有憂慮不安，痛苦得像頭痛一樣。從前董卓，製造了禍亂的開端。從那以後，眾多凶徒橫行，殘害剝削天下百姓。幸虧陛下聖德威嚴地統治，臣子們一同響應，有的憑借忠義奮力討伐，有的是上天降下懲罰，那些叛逆之徒都被消滅，逐漸地像冰雪消融一樣。隻有曹操，長久以來沒有被鏟除，他侵犯並擅專國家大權，肆意妄為，擾亂朝綱。我從前與車騎將軍董承，謀劃討伐曹操，因為事情機密沒有保守好，董承被陷害。我漂泊流離，失去了依靠，忠義之事沒有成功，於是使得曹操窮凶極惡，大逆不道：皇後被殺，皇子被毒殺。雖然我糾集同盟，一心想要奮力討伐；但因為我懦弱沒有武略，多年來沒有成效。常常擔心自己死去，辜負了國家的恩情；日夜歎息，時刻警惕，如臨危境。如今我的群臣認為：從前《虞書》中強調親睦九族，使賢能的人得到勉勵和輔助；帝王代代相傳，這個道理不能廢棄；周朝借鑒夏、商兩代的製度，分封眾多姬姓諸侯，實在是依賴晉國、鄭國的輔佐之力；漢高祖興起，尊崇皇室子弟，大規模地分封九個諸侯國，最終消滅了諸呂，從而安定了漢室大宗。如今曹操厭惡正直的人，他的黨羽實在很多，包藏著禍心，篡權奪位的意圖已經很明顯；又因為宗室力量微弱，皇族沒有地位，斟酌古代的製度，依據當前的權宜之計：推舉我為大司馬、漢中王。我自己再三反省：受到國家深厚的恩情，擔當一方的重任，貢獻的力量沒有成效，得到的卻已經超過了應得的，不應該再忝居高位，從而加重罪責和謗議。群臣以大義相逼，我退一步想，賊寇不被消滅，國家的災難就沒有結束；宗廟麵臨危險，社稷即將傾覆：這實在是讓我憂心如焚、肝腦塗地的時刻啊。如果能夠順應權宜，變通行事，來使聖朝安寧，即使赴湯蹈火，也在所不辭。我就順從眾人的建議，接受了印璽，來尊崇國家的威嚴。向上思考我的爵位名號，地位崇高，受到的恩寵深厚；向下思考如何報效國家，憂慮深重，責任重大。我驚恐不安，像麵臨深穀一樣。怎敢不竭儘全力，獻上忠誠，激勵六軍，率領眾多忠義之士，順應天命和時勢，來使社稷安寧。恭敬地奉上表章，讓陛下知曉。”
表章送到許都，曹操在鄴郡聽說劉備自立為漢中王，大怒道：“織草席的小子，怎麼敢如此！我發誓要消滅他！”當即傳令，發動全國的兵力，前往兩川與漢中王決一雌雄。這時一個人出班勸諫說：“大王不可因為一時的憤怒，就親自勞駕遠征。我有一個計策，不需要張弓射箭，就能讓劉備在蜀地自食其果；等他的兵力衰弱耗儘，隻需要派一員將領去征討，就可以成功。”曹操看這個人，原來是司馬懿。曹操高興地問道：“仲達有什麼高見？”
司馬懿說：“江東的孫權，把妹妹嫁給了劉備，卻又趁機把妹妹接了回去；劉備又占據著荊州不歸還：他們彼此都有切齒的仇恨。如今可以派一個能言善辯的人，帶著書信去勸說孫權，讓他起兵奪取荊州；劉備必定會發動兩川的兵力去救援荊州。那時大王起兵去奪取漢川，讓劉備首尾不能相顧，形勢必然危急。”曹操大喜，立即寫了書信，讓滿寵作為使者，星夜前往江東去見孫權。
孫權得知滿寵來了，就和謀士們商議。張昭進言說：“魏國與吳國本來沒有仇怨；之前因為聽信了諸葛亮的話，導致兩家連年征戰不止，百姓遭受苦難。如今滿伯寧（滿寵，字伯寧）來了，必定有講和的意思，可以以禮相待。”孫權聽從了他的話，命令眾謀士迎接滿寵入城相見。行完禮後，孫權以賓客之禮招待滿寵。
滿寵呈上曹操的書信，說：“吳、魏兩國向來沒有仇怨，都是因為劉備的緣故，才產生了嫌隙。魏王派我到這裡，約定將軍攻取荊州，魏王出兵到漢川，首尾夾擊。打敗劉備之後，共同瓜分疆土，發誓不相侵犯。”孫權看完書信後，設宴款待滿寵，送他回館舍休息。
孫權與眾謀士商議。顧雍說：“雖然這是曹操的說辭，但其中有一定的道理。如今可以一方麵送滿寵回去，和曹操約定，首尾相擊；另一方麵派人過江去探聽關羽的動靜，才能行事。”諸葛瑾說：“我聽說關羽自從到了荊州，劉備給他娶了妻室，先生了一個兒子，又生了一個女兒。他的女兒還年幼，沒有許配人家。我願意前往為我們主公的世子求婚。如果關羽答應，就和關羽商議共同打敗曹操；如果關羽不答應，然後再幫助曹操奪取荊州。”
孫權采用了他的計謀，先送滿寵回許都；然後派遣諸葛瑾作為使者，前往荊州。諸葛瑾入城見到關羽，行完禮後。關羽說：“子瑜（諸葛瑾，字子瑜）你來有什麼事？”諸葛瑾說：“特地來請求兩家結為姻親之好：我們主公吳侯有一個兒子，非常聰明；聽說將軍有一個女兒，特地來求婚。兩家結好，合力打敗曹操。這實在是一件美事，請君侯考慮一下。”
關羽勃然大怒說：“我的虎女怎麼肯嫁給犬子呢！要不是看在你弟弟的麵子上，立刻斬下你的首級！彆再廢話了！”於是喚來左右把諸葛瑾趕了出去。諸葛瑾抱頭鼠竄，回去見孫權；不敢隱瞞，就把實情告訴了孫權。孫權大怒道：“怎麼如此無禮！”便叫來張昭等文武官員，商議奪取荊州的計策。
步騭說：“曹操早就想篡奪漢朝天下，他所懼怕的就是劉備；如今派使者來讓吳國起兵吞並蜀國，這是把禍事轉嫁到吳國身上。”孫權說：“我也想奪取荊州很久了。”步騭說：“如今曹仁現在屯兵在襄陽、樊城，又沒有長江的天險，從旱路就可以奪取荊州；為什麼不奪取，卻讓主公出兵呢？從這一點就可以看出他的心思。主公可以派使者去許都見曹操，讓曹仁從旱路先起兵奪取荊州，關羽必定會調動荊州的兵力去攻打樊城。如果關羽一動，主公可以派遣一員將領，暗中奪取荊州，一下子就可以得到了。”
孫權聽從了他的建議，當即派遣使者過江，給曹操上書，陳述這件事。曹操大喜，打發使者先回去，隨即派遣滿寵前往樊城協助曹仁，擔任參謀官，商議出兵的事情；一麵飛速傳檄東吳，讓他們領兵從水路接應，來奪取荊州。