1733年5月3日，下午五時許。
連綿兩日的小雨終於停歇，徐州的天色也漸現晴朗，雲朵如同被洗滌過一般，潔白無瑕。天空倒映在地麵上，仿佛一幅巨大的畫。
地麵上，雨水彙聚成小溪，潺潺流淌，發出清脆的聲響。樹葉被雨水淋濕，晶瑩剔透，陽光透過樹葉的縫隙，灑下斑駁的影子。原野上，綠意盎然，草尖上的露珠在陽光的照射下，閃爍著銀光。盛開的花朵在雨水的滋潤下，更加鮮豔，散發著淡淡的花香。
城樓上，古老的瓦片在雨後更加古樸，曆史的痕跡在瓦片上清晰可見。城牆拐角處，古銅色的石門微微敞開，仿佛在向人們展示著過往歲月的痕跡。街道上，雨水已逐漸退去，石板路在雨後的清洗下，更加明亮。
一些行人開始出來行走，卷起的傘具、背後的鬥笠在陽光下微微發亮。店鋪的招牌在陽光下搖曳生姿，老城的氣息在空氣中彌漫。
在徐州老城東南八裡處的火車站，此時人潮洶湧，無數的旅客和貨物在此彙集，一片喧囂的場景。火車站裡回蕩著列車駛入和離開的轟鳴聲，站內巨大的鐘擺發出清脆的滴答聲，警哨聲、呼喝聲此起彼伏。
煙霧彌漫在空氣中，隨著列車的啟動而嫋嫋升騰，彌漫在人們的周圍。火車員的呼喊聲、行李箱的拖拽聲、乘客的喧嘩聲混合在一起，構成了一種獨特的旋律。
而在站內的貴賓室內，卻是顯得格外清靜致雅，沁人的檀香，嫋嫋升騰，讓人感到一種莫名的輕鬆和愉悅。
客人們一邊品茗著香茶，一邊低聲交談著，時不時還不忘瞅一下站台外的動靜，看看恭候的南京客人是否已到站。
利國驛煤炭礦務總局大掌櫃胡恩燮將目光收了回來，下意識地從懷中掏出一隻精巧的懷表，打開金蓋，看了一眼時間。
五時二十分。
哎呀，這南京來的貴客怕是要晚點了！
“喲，胡掌櫃，你這又買了一隻新表！”景順席行大掌櫃程柏華被胡恩燮那隻金燦燦的懷表晃了一下眼睛，饒有興致地看了過來。
“嗯，來自齊國的最新玩意。”胡恩燮笑了笑，將懷表從衣襟上摘了下來，炫耀地遞給程柏華賞玩，“還彆說，這用慣了懷表，像是一下子就能掌握自己的時間了。嘿，這時間，可比打更報時準確多了。”
“是嗎？這懷表，瞧著就很精巧彆致！”程柏華將那隻金色懷表拿到近前，仔細地觀賞著，“仔細聽，還有滴答滴答的聲音。這表，可不便宜吧？”
“鐘表行的孫大頭說了，這隻表即使走個八年十年，誤差也不過一兩秒。嗯，這表確實不便宜，足足花了兩千八百塊銀元。”胡恩燮雲淡風輕地說道。
“乖乖，兩千八百塊銀元！”程柏華溫言，立時驚歎不止，“算起來，這隻表可比這麼一大塊的金子還貴！胡掌櫃，在徐州城裡要論豪奢，還當屬老哥獨一份！”
“哪裡哪裡……”胡恩燮擺了擺手，自謙地說道：“我這把年紀了，也沒啥彆的愛好，就是喜歡收集一些精巧小玩意。真的要論豪奢，我哪裡比得過兩淮的鹽商和蘇浙的海外貿易商！買一個幾千塊的揚州瘦馬、一艘幾萬塊的蒸汽快船，眼都不眨一下。”
“嗬嗬……”程柏華戀戀不舍地將那隻金懷表遞還給胡恩燮，笑著說道：“那些人，自前朝起便是富甲一方存在，我們這些窮鄉僻壤的土老帽哪裡比的上！不過，胡大掌櫃，你手上的那三座煤礦，每日出產煤炭數以萬石，那簡直就是兩隻會下金蛋的母雞，源源不斷地給你帶來無儘的銀錢，著實讓我等羨慕無比呀！”
“程掌櫃，你隻是看到我胡某日產煤炭無數，風光無限的模樣，卻不曾見我為了經營這三座煤礦，花費了多少錢財和精力！”胡恩燮搖搖頭，然後側身低聲說道：“且不說為了打點官麵上的各種關係，孝敬各路神仙，幾乎就占了煤礦出息的一半以上，就是將煤炭賣出去，想要收回一筆筆款子，那都不知道要耗費何等的心力。……唉，說起來，那是一言難儘呀！”
“怎麼，胡大掌櫃背後有鄧家為靠山，還怕了各地的牛鬼神仙？”
“呃……”胡恩燮聞言，左右看了看，隨即苦笑道：“程掌櫃，鄧老爺子雖說在我那礦上入了點股份，但總不能遇到點事，就要找他出麵？你說，咱也不能為了一些官麵上的瑣事，就將我們之間的情分給一次次都消耗完了不是？再者說了，鄧家即使要出麵對我胡某維護一二，但總要顧及一點太子殿下的聲名。”
所謂鄧家，乃是太子妃的娘家，累世書香門第。大秦初年，還曾出過一位禮部尚書，在徐州當地煊赫一時。二十多年前，太子選妃，鄧氏之女溫良賢淑、姿色秀麗，被當今皇後和已故昭聖皇太後相中，遂成太子妃，更為鄧家平添了幾分皇家貴氣。
四十多年前，“昭聖新政”期間，朝廷在徐州設立工商勸業司，鼓勵當地興辦實業，開礦建廠，以為富國強兵之要。
徐州當地資源和農作物相對單一，專門市場的催生物缺乏，但隨著“昭聖新政”的推進，還是有些傳統手工業向專業化、規模化工業市場轉化。
徐州及周邊地區盛產蘆葦，葦席編織一直是民間傳統手工活計。到了大秦初年，坐地開市的葦席專門市場開始出現，程柏華父輩所經營的“景順席行”便就此應運而生，產品行銷兩淮、山東和河南等地。
黃淮平原盛產黃牛、馬、驢、狗、黃鼠狼等畜類，畜皮多在徐州集散，隨著皮子交易量的不斷增加，專門的交易大戶——皮行也就此出現，與登萊毛皮加工中心一時瑜亮。
另外，買賣糧食的中介機構——糧行也有很多，乾元初年至今，形成以袁、劉、蔣、李等四家規模最大，每年經手糧食超過數百萬石。
徐州盛產高粱、大豆等農作物，又處水陸交通要道，商賈雲集，釀酒及榨油業一直很發達，酒油糟坊多達三十餘家。他們資金雄厚，業務範圍拓展廣遠，行銷至江南和華北等地。
開礦在當時被視為“寓強於富”及“寓富於強”的雙重功效。而徐州有豐富的煤、鐵資源，吸引了許多民間實業家的眼球。
胡恩燮的父親就是在乾元四年1686年），聯合十餘名股東，請求在徐州開礦，獲朝廷允準。次年，利國驛煤炭礦務總局正式成立，之後在蔡山今利國東蔡山）、青山泉、泉旺頭等地開掘，出煤多，品質佳，每年采煤多達數萬噸。
到了胡恩燮這一代，隨著國內蒸汽機的運用範圍越來越廣，煤炭生意更是愈發紅火，盈利累萬。不過，為了應對朝廷和地方官府的打壓和剝削，利國驛煤炭礦務總局的股份也在不斷被稀釋，不得不將更多的當朝權貴和地方勢力拉了進來。而鄧家，就是胡恩燮在官麵上最大的政治依賴，阻擋了一波又一波想要來分食的貪婪之輩。
近年來，隨著國內工業緩慢的發展，除了煤炭資源供不應求外，對生鐵的需求量也非常大。胡恩燮便萌生了煤鐵並重的想法，想要建立一座鐵廠，以期進一步擴大利國驛的生產規模。