在金錢的刺激下，每到農閒時節，獵人們便會按照慣例，花幾十元錢購置好裝備後，成群結隊地前往野牛出沒的荒野中狩獵，以期賺取一份不菲的額外收入。
而像馬爾科·梅奧尼加入的專業捕獵隊，裝備更為精良，隊伍也更為龐大，分工亦更明確，收益自然也是更為豐厚。他們平均一個月能獵殺三百頭到五百頭野牛，每個人可以分到二十到三十塊錢，在慶國境內屬於妥妥的高薪職業。這比起在土裡辛苦地刨食，絕對要強出許多。
當然，捕殺野牛群也不是沒有風險，稍有不慎，便會被瘋狂的野牛頂落馬下，然後被踐踏成一團肉泥，屍骨無存。
至於風餐露宿、頂風冒雨，那更是家常便飯的事。
在野外，一不小心染上風寒，也說不定就會要了自己的小命。
甚至，在荒無人煙的草原上，因為爭奪野牛群，或者覬覦對方獲得的財富，發生各種衝突火並，也是屢見不鮮的事。
雖然慶國的牛皮貿易沒有北美那般火爆，但依舊吸引了各國商人的目光，尤其是那些財力雄厚的齊國商人，憑借特殊的貿易地位和便利的銷售渠道，很快便獲得整個地區的牛皮貿易主導權。
經過多年的貿易流轉，齊國商人在南大西洋建立了一個小三角貿易圈，慶國的牛皮就在其中扮演了重要的角色。
齊國商人先從黔州地區今南非）裝載糧食、布匹、小刀、氈子以及小手工藝品等廉價物品，沿著非洲西海岸抵達幾內亞灣，從當地的黑人部落手中換取黃金和黑人奴隸，然後橫渡大西洋，駛向葡屬巴西，將黑人奴隸賣給葡萄牙種植園主和礦場主，然後再從巴西采購蔗糖、紅木、礦石，順流而下抵達慶國，出售貨物後，再將慶國的牛皮、海豹皮、馬黛茶等當地特產裝船，最後返回黔州售出，完成一次圓滿的閉合貿易。
為了更好的開發利用東南大草原上的野牛群資源，慶國五年前將此前建成的中中京）鈞鈞州）鐵路線繼續向北修建，穿過大草原，延伸至永定，並在沿線建立了若乾牛製品加工廠，以處理數量龐大的牛皮、牛肉以及牛骨牛骨頭可磨成粉末作為優質肥料）。
成千上萬噸的牛肉經過簡單醃製、風乾或者製作成牛肉罐頭後，通過鐵路輸送至港口，然後裝船運往西屬美洲領地、葡屬巴西，乃至西印度群島，為慶國換回大量的金銀貨幣。
“聽說，我們齊國本土已經研製出一種冷凍裝置，可以將剛剛宰殺過的牛肉迅速冷凍保鮮，然後輸送至數百上千公裡外的消費市場。”
在臨時營地內，捕獵者們點起了篝火，架起了鐵鍋，將一堆牛肉和土豆放置在裡麵燉著。儘管鍋裡撒了不少調料，混合著牛肉散發出陣陣濃鬱的香味，但長期的進食牛肉，還是讓他們的胃部感到幾分不適。
哦，上帝，想不到有一天我們吃牛肉竟然會吃到吐！
“是嗎？”馬爾科驚訝地看著對麵的同伴，然後用磕磕巴巴地漢語問道：“韓，既然齊國有了……這種技術，那麼我們慶國是不是……很快就把它……帶進來，然後將我們獵殺的牛肉……直接賣給臨近的葡萄牙人和西班牙人，甚至賣到歐洲大陸？”
“……多半是吧。”韓昭慶用木棍從篝火裡扒拉出一塊土豆，在草地上滾了幾圈，降了降溫，然後剝開黑黢黢地土豆皮，露出裡麵焦黃的土豆果實，湊到嘴邊輕輕地吹著，“也不知道這個冷凍技術能不能裝到馬車上，這樣的話，咱們自己就能將牛肉裝到車上，暫時儲存起來，待積累到一定數量後運到附近的市鎮，賣給那些牛肉加工廠。哪像現在這樣，費了老鼻子勁獵殺的野牛卻白白便宜了那些跟在我們後麵的鬣狗。”
隨著大草原上的專業捕獵隊越來越多，便應運而生了諸多輔助行業，其中之一便是伴隨而生的許多牛肉二道販子。他們趕著無數的馬車跟隨在捕獵隊的身後，以極低的價格，專門撿取那些被剝了牛皮的野牛屍體，簡單處理醃製後，便迅速趕往就近的市鎮，然後轉手賣給那些牛肉加工廠。
這些牛肉二道販子雖然每次獲利不多，但架不住“貨源”不斷，積水成流，一個月下來，所獲收益不見得會比他們這些專業的捕獵者少。
這讓辛苦捕獵的“牛仔們”甚是鬱悶，於是，非常刻薄地稱呼這些牛肉二道販子為“草原鬣狗”，專門來撿拾“腐食”為生。
“要是我哪一天騎不得馬、揮不動鞭子了，我也會像他們一樣，趕著一輛大馬車，來到這廣闊無垠的草原上，跟在捕獵隊的後麵，撿拾那些被剛剛殺死的野牛。”
“嗤！你可真夠賣命的，老都老了，還出來做什麼活？”韓昭慶嘲笑道：“等我老了，肯定能指著自己的兒孫來伺候，過上逍遙自在的好日子。說不定，我還能回到漢洲本土去過神仙般的生活。”
“你這話說的真讓人羨慕。”一名歐印混血男子握著一把大鐵勺，從架子上的鍋裡舀出一勺牛肉湯，使勁地吹了幾口，便試著喝了起來，“哎，對了，漢洲本土那麼好，你為什麼千裡迢迢地跑到慶國來？”
“在漢洲本土犯事了唄。”韓昭慶撇了撇嘴，幾口將手中的烤土豆塞到嘴裡，“你們以為，我願意跑到慶國來呀？娘的，老子若不是犯了點事，害怕被送到某個荒僻的島上服苦役，哪能流落到這裡。這鬼地方，人口比我們漢洲內陸還要稀少，騎馬跑上幾天都見不到一個村鎮，白瞎了這麼一大片好地！”
“哦，可憐的韓，你一定是犯了大事，要不然不會躲到慶國來。”馬維戈爾·博沃倫塔有些幸災樂禍地說道：“你說，要是齊國人發現了你，是不是會將你捉回去治罪？”
這名來自齊國的漢人，因為頗有頭腦，還見多識廣，深受捕獵隊頭領的信重，在加入隊伍不到一年時間，便隱然成為整個隊伍的二把手，引得眾人不免心生嫉妒。
據說，他在漢洲本土受過八年的教育，能識文斷字，看得懂報紙新聞，讀的下書刊典籍，還會核算和記錄捕獵隊的成本收益，因而便受到頭領的高度重視。
可能正是因為在漢洲本土犯了事，不敢棲身於大的城鎮和港口，所以才隱身於內陸，跟著他們一群目不識丁的捕獵者圍獵野牛群。
要不然，就憑他來自漢洲本土，並且接受過八年教育的背景，可以非常輕鬆的在大城市謀得一份體麵的工作。
真難以想象，在齊國本土每年有高達數百萬人都像韓昭慶一樣接受了八年以上的正規教育，從大學畢業的高級精英人士也有數十萬之眾。
這，或許就是齊國能製霸全球的底氣和根基。
而我們慶國，又是什麼情況呢？
(本章完)
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