“那幾艘商船燒的都是什麼煤炭？”
“山號”隨同另外三艘戰艦護送“寶船隊”於5月28日離開昌寧港，貼著非洲東海岸一路北行，兩天後抵達齊屬靖南總督區晉江港今莫桑比克首都馬普托市）。
在該港稍事停留兩日，補充了些許淡水和食物，又有四艘裝滿金銀和象牙的商船加入“寶船隊”，使得整個船隊規模擴大至十六艘。
6月2日，船隊駛離晉江，掉頭向東，準備橫渡靖南海峽即莫桑比克海峽），前往海陵總督區今馬達加斯島）殖民政府駐地建陽港今馬達加斯西南部城市圖萊亞爾）。
從黔州出發的“寶船隊”行駛路線一般都是固定的，從昌寧港起航，北行至晉江，然後再至海陵，經福安島今毛裡求斯島），一路不斷彙聚返回漢洲本土的商船，最終形成一支頗具規模的船隊，航向偏南，橫渡印度洋，駛往漢洲西南的桂州港今澳洲珀斯市）。
船隊出港後，便排成縱向兩列，商船居中，護航戰艦位於兩頭，迤邐行駛在蔚藍的印度洋麵上。
十餘艘艦船，皆為蒸汽動力，在行駛過程中，拉出一道道黑色的青煙，直衝雲霄，蔚為壯觀。
“山號”領航員、禦武校尉上尉）潘宗理站在艦艏的船台上，看著前方幾艘商船，不斷向外噴吐著滾滾黑煙，將一塵如洗的天空染成一道道汙濁的印記，不由開口吐槽道。
“這幾艘商船怕是為了節約成本，加的全都是劣質煤炭吧。”山號輪機長、禦武校尉佘祥光瞥了幾眼，搖頭說道：“劣質煤炭雖然也將就著能用，但對蒸汽輪機的使用壽命會造成嚴重的影響。這船東就為了省下區區幾個煤炭錢，就不惜以蒸汽輪機設備的損傷為代價，真是好沒見識！”
“那幾艘船好像是荷蘭東印度公司的，聘用的機修師估計也都是國內的半吊子貨，所以大概率不會出言阻止船東的這種節約行為。而且，這要是蒸汽輪機不出問題，怎麼能體現出他們的價值呢？”潘宗理笑著說道：“哪像咱們海軍燒的煤，不是來自本土郢州今澳洲紐卡斯爾市）的優質褐煤，就是來自威爾士的卡迪夫煤，不僅熱量高，而且雜質少，冒出的煙也沒那般濃厚。”
“那可不？”佘祥光點頭說道：“這要是在戰場上，敵方的蒸汽戰艦若也都是燒這種劣質煤炭，估計距離老遠就能看到他們冒出的滾滾黑煙，這對我們而言，相當於能提前於對手十幾分鐘甚至一兩個小時做好戰鬥準備。戰場上，隻要比敵人稍快一步，便能取得極大的主動權。”
依靠取之不儘用之不竭的風力，風帆艦隻的續航能力幾乎隻受到食物補給的限製。可進入蒸汽時代後，人們卻要關注船舶的動力——煤炭的來源。
早在三十多年前，齊國《海軍章程》就明確規定，“艦船優質煙煤為行軍作戰必要戰備物資”。
雖然，所有的蒸汽機都是燒煤炭的，但是並非所有的煤炭都適合作為蒸汽機的主要燃料。
煤炭根據碳化程度的不同，可依次分為褐煤棕褐煤、黑褐煤）、次煙煤亞煙煤）、煙煤(生煤）、無煙煤等。各種煤炭的品質優劣差彆很大，這無論是對動力的驅動，還是對艦艇的航速，甚至對設備的壽命都有很大的影響。
經過多年的驗證，齊國海軍認為漢洲本土郢州煤所含熱能高，最適合遠洋航線的輪船及軍艦使用。當然，這種煤的價格也是不菲，比起普通煤炭足足高出三到五成。
為保證軍艦動力的需求，齊國海軍為此花費巨大代價，將郢州煤大量儲存於諸多海外基地，以備戰時和巡航期間都能隨時裝填這種優質燃料。
十餘年前，齊國人發現英格蘭人出口的卡迪夫煤並不遜色於郢州煤，能滿足齊國海軍的動力需求，遂大量進口，就近補充地中海和大西洋地區的海軍基地的煤炭庫存。
在齊英戰爭期間，正是依托積存於邽山群島今加納利群島）、德化今摩洛哥丹吉爾市）、天門今西班牙北非城市休達）等地的優質煤炭，齊國海軍才能持續地發起對英格蘭海軍的進攻，並最終通過破襲和封鎖，最終迫使英格蘭屈服。
戰後，英格蘭人為了償付戰爭賠款和沉重的國內債務，除了開始對“親兒子”北美殖民領地征稅外，還加大了國內物資的出口力度。
而位於威爾士南部的煤礦因為出產的煤炭質地好、燃燒值高、殘渣煤灰少，頗受齊國人喜歡，頓時引來諸多資本的投資，很快成為英格蘭最大的單一出口商品，卡迪夫港也迅速成為英格蘭最大的煤炭輸出港。
說來也是可笑，出於資本逐利目的，優質的卡迪夫煤為了從齊國手中換取寶貴的“外彙”，置英格蘭皇家海軍的需求於不顧，將大量優質煤炭優先賣給齊國商人，而留給皇家海軍的隻是一些無人問津的碎渣煤、劣質煤，“焦碎無油性，一噸僅能做半噸用”。
這種煤燃燒值低、殘渣煤灰多，不僅遲滯軍艦航速，而且對鍋爐等設備還有負麵影響。
英格蘭皇家海軍一些高級將領和蒸汽戰艦工程師就在議會中明言指出，煤礦供煤“煤屑散碎，煙重灰多，難以充實蒸汽動力，且對輪機、鍋爐隱有損害。假如，在常時以此等劣質煤供應海軍所用，不為堪用，那麼到了戰時，如何要讓皇家海軍正常備戰？”
無需看齊國海軍，就以眾多齊國蒸汽動力商船來說，他們中的大部分艦船在行駛過程中，海上僅有一縷輕薄的白煙，距離極近的時候，才能通過望遠鏡仔細觀察，才能發現它們的存在。
這樣的劣質煤炭供應皇家海軍，簡直就是對皇家海軍的訓練和作戰“拖後腿”！
其實，除了英格蘭皇家海軍會經常被迫使用劣質煤炭外，歐洲許多蒸汽動力商船為了為了節約運營成本，也會置優質煤炭而不顧，於航行途中加上一些價格便宜、質量一般的煤炭。
畢竟，以前船隻在“喝西北風”的時候，可是一個子都不用掏的。
哪像現在，以蒸汽為動力的船隻竟然還要時不時地花錢買煤炭，屬實有些浪費了點。
當然，蒸汽動力船隻使用過程中，也確實比純風帆船好用多了，最起碼不用在海上絞儘腦汁地去捕捉微弱的風力，更不需要考慮季風和洋流的限製條件。
更重要的是，蒸汽動力船不僅行駛速度更快，而且也使得商船的運行效率提高了數倍不止。
就在世界各國開始逐漸推廣使用蒸汽船後，許多人突然敏銳地發現，全球主要航線附近的港口或者島嶼竟然皆被齊國占據，地中海、西非、南非、西印度洋、波斯、印度，及至東印度群島，幾乎每隔數百上千海裡，便有一座齊國的港口或者貿易據點，可以為航行於海上的所有艦船提供必要的加煤、加水，以及其他日常物資補給的服務需求。
數十年前，曾有歐洲人對齊國大肆圈占大洋上的島嶼和眾多“無主之地”報以無儘的嘲諷，說齊國人就是一群典型的“土地收集狂”、“嗜土重症者”，不惜花費重金，去奪占和開發這些“毫無任何回報”的殖民領地，簡直就是敗家子，有錢沒地方花的主。
要知道，這個時候歐洲殖民者圈土占地，要麼那裡有礦，比如西屬美洲、葡屬巴西就擁有大量金銀，要麼那裡有能實現經濟增值的地理條件和自然環境，比如加勒比海地區的眾多“糖島”，要麼那裡有直接能變現的資源，比如法屬新法蘭西領地的皮毛和英屬美洲殖民領地的木材和煙草。
但是，你看看齊國都占了些什麼殖民領地？