唐朝的《推背圖》和明朝的《燒餅歌》早就已經預言了將明朝推向深淵的兩個人，宦官魏忠賢和熹宗的乳母容氏。
《推背圖》第三十一像圖中畫有一男一女，男的暗指魏忠賢，女的暗指容氏。讖文是“當塗遺孽，穢亂宮闕。一男一女，斷送人國。”指魏忠賢和容氏穢亂後宮，並把持朝政。
《燒餅歌》中則說：“閹人任用保社稷，八千女鬼亂朝綱。”八千女鬼是一個魏字，指的魏忠賢毀了大明天下。
禍國殃民的宦官魏忠賢，魏忠賢原本是河間府肅寧的一個市井無賴，吃喝嫖賭導致傾家蕩產，無奈之下進京做了太監。他勾結熹宗的乳母容氏，升任總督東廠太監，並最終成了皇帝的代言人，以九千歲自居。
魏忠賢摸透熹宗的喜怒，引導皇帝極盡聲色犬馬之好，使他沉迷其中不理朝政。熹宗是個天才木匠，喜歡刀鋸斧鑿油漆之事，朝夕營造，每營造得意，即膳飲可忘，寒暑罔覺。
魏忠賢總是乘他做木工做得全神貫注之時，拿重要的奏章去請他批閱，熹宗隨口說：“朕已知悉，你好自為之。”魏忠賢逐漸專擅朝政。
目不識丁的魏忠賢以司禮監秉筆太監兼總督東廠太監的身份把持朝政，因為把熹宗服侍得舒服妥帖，熹宗對他愛護備至，信任有加，對他的擅權百般容讓，在詔旨中動輒稱朕與廠臣，與他平起平坐，使朝廷上下隻知道有魏忠賢，不知有皇上。
魏忠賢深知自己無德無能，反對的人甚眾，為了維持自己的非法統治，魏忠賢采取了兩種策略，一是網羅親信，結成政治幫派，二是全力鎮壓反對者。
魏忠賢控製了皇帝以後，便把持朝政，結黨營私。在魏忠賢的威勢之下，一些趨炎附勢之徒，紛紛投在魏忠賢的門下，先後集結約有八十多位大臣，形成了臭名遠播的閹黨。其中五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫等則是閹黨中的骨幹。
內閣首席大學士，身份相當於丞相的顧秉謙，竟然在一次家宴中對魏忠賢叩首說道：“本想要投拜膝下，恐怕大人不喜歡我這一個白須兒，所以令我的幼子拜認你為孫子。”拐彎抹角給魏忠賢當兒子。
而另一位曾以兵部侍郎銜總督川貴的張我續的手法更為高明，他因為有一個女仆是魏忠賢的本家，於是加位在妻子的上麵，進京八抬，稱她為魏太太，公然以魏家姑爺自居。
對阿諛逢迎他的兒孫們，魏忠賢立刻給予回報，許多人都獲得了迅速的提升。京師中府草場失火，魏忠賢帶著太監參加了撲救。主管官員薛貞卻頌揚魏忠賢盡心竭力，別具有應變之才而布置安排，可見天下無難事，隻怕沒有做事的人而已。隻要使人人都能如此做事，何怕天災不能挽回呢？”應對火災負責的薛貞不但沒有受到任何處分，反而很快地被提升為刑部尚書。
朝臣們對魏忠賢的讚頌越來越多，很快變得鋪天蓋地。朝廷則對為魏忠賢不斷地加以封賞，魏氏轉眼成為天下最顯赫的家族。魏忠賢先被稱為千歲，後來被稱為九千歲，再後來居然被稱為九千九百歲爺爺，離萬歲隻有一步之遙了。
魏忠賢接管明朝的特務機關東廠之後，開始打擊朝中異己，殘害忠良，製造了多起駭人聽聞的冤案。對於魏忠賢的專權，外朝官僚分為兩大派，反對魏忠賢的官僚稱依附於魏忠賢的官僚為閹黨，依附魏忠賢的官僚把反對魏忠賢的官僚統統劃為東林黨。
東林黨人楊漣首先發難，上疏羅列二十四宗罪，魏忠賢為此切齒痛恨東林黨人，杖死工部郎中萬燝，先後罷斥大學士葉向高、吏部尚書趙南星、左都禦史高攀龍、吏部侍郎陳於廷及楊漣、左光鬥、魏大中等數十人。
魏忠賢憑空捏造了楊漣受賄白銀二萬兩，將他逮捕入牢，命令獄卒使用鋼針做刷子，刷洗楊漣的全身，用銅錘把他的肋骨砸斷，把楊漣打得皮開肉綻，體無完膚，不到一個月就被活活折磨死了。在楊漣被害後，又相繼有十幾個大臣死於非命。
為了鉗製不利於他的言論，魏忠賢派出東廠特務，四方流竄，無孔不入，隻要聽到有冒犯魏忠賢九千歲的話，當下就打個半死，厲害的使用剝皮、割舌這樣的酷刑，被害死的人不計其數，朝野上下都籠罩在恐怖當中。
有一次，有朋友四人在密室飲酒，其中一人喝多了，大罵魏忠賢。另外三個人不敢附和，僅瞠目而已。這時東廠的特務突然破門而入，當即把四人抓到魏忠賢處。罵人者被活活剝皮，對其他三人加以獎賞，三人被驚嚇的魂飛魄散，幾至瘋傻。
一位蘇州官員因事進京，入京途中和在客店內都遭到了特務突如其來的檢查，行李被翻了好幾遍。進京後，他連續走了幾家朋友，求住一宿，沒有一個人敢收留他。其中一人見他上門竟然失聲說：“此何等乾坤的時候，兄弟奈何投靠此地呢？”可見當時恐怖的氣氛。
製造恐怖的特務機關東廠，明太祖時期，嚴禁內臣幹政。靖難之役，宦官多有軍功。朱棣認為家奴可靠，稱帝之後，設立東廠，由親信太監掌管。東廠和錦衣衛一樣，隻對皇帝負責，不必經過司法機關批準，可隨意監督、緝拿臣民，開了宦官幹政之端。但在英宗之前，皇帝都親自視政，宦官還不敢擅權。英宗之後，因為皇帝大多是昏庸無能，宦官便乘機弄權，開始插手內閣、司法等事務。
到了成化年間，明朝又設立了西廠，後來又設立內行廠，比東、西廠更為殘酷。正德以前，廠、衛分立，更迭用事。正德時候，廠、衛合勢，特務布滿全國各地，連居於窮鄉僻壤的人民也受其害。
廠衛在國家法定的以三法司為首的司法機構之外，由皇帝支配，有時實權落於宦官之手，如同現在的秘密警察係統，偵察官員和民眾的言行，不經正式司法機構之手，也無須遵循嚴格司法程序，可將嫌疑人直接下獄刑訊並處罰。從偵查、拘捕到審訊、執行，做足全套。所謂緝訪於羅織之門，鍛煉於詔獄之手，裁決於內降之旨，法律失去自己的位置，司法受到極大的扭曲。
廠衛的殘酷，貫穿了明朝一代，有遺民在明朝覆亡之後，發出明朝不亡於流寇而亡於廠衛之歎，泣血錐心，實不誇大。
廠衛的殘烈，成化汪直、正德劉瑾、天啟魏忠賢最甚，又以魏忠賢時期最為黑暗和漫長。當時秘密警察多如牛虱，不論百姓或官員，無不被置於嚴密監視之下。當然廠衛監控更多的還是官員、士人中的持不同政見的人，而且一人犯忌，親朋好友皆受株連。
魏大中被逮，有官司而不通知他的家屬是關在何地，魏大中的兒子隻能偷偷跑到京師，想刺探父親的消息，還得變更姓名藏匿在旅舍之中，晝伏夜出。周順昌被下詔獄，朱祖文進京尋訪周順昌的朋友，戰戰兢兢如同新娶的婦人，和人接洽，隻在蕭寺古廟之中，信件常被折成指頭大小，藏在鞋襪之中，或是糊在牆壁之間。
魏忠賢的秘密警察統治，可說是網羅森嚴，草木皆兵。為了達到未雨綢繆、一網打盡的目的，他和廠衛中人擬了不少的黑名單，以防範、監視名單中人，隨時將他們構陷、逮捕、刑訊、處罰。
當時最著名的黑名單，是魏忠賢的幹將王紹徽所擬的《東林點將錄》和崔呈秀的《同誌錄》，此外魏應嘉、邵輔忠、盧承欽、嶽和聲、阮大铖等人也都擬有黑名單。後來魏忠賢的劊子手許顯純逮人，就以上述名單為基礎。在魏忠賢掌權時期，大獄屢興，前後誅殺朝臣名士不下百人，無辜平民則以千計，基本上都是依靠廠衛的秘密警察係統。
冥冥之中有定數，善惡到頭終有報。然而無論作惡者多麽位高權重，不可一世，因果報應卻是絕對的真實不虛，富貴榮華如同曇花一現，轉眼間上天的懲罰就到了眼前。
魏忠賢某年過生日，忽然來了一個道人。道人一手拿著拂塵，一手持著藤杖，見到魏忠賢後厲聲痛罵：“我與公公你久別之後，今日才得在此相見。現在你富貴已極，怎麽就把我給忘了呢？你能欺君欺人，難道還能欺天嗎？你這豬狗不如的家夥，我還要看著你將來被千刀萬剮呢？”隨後他兩袖拂空一甩頓時就消失不見，大家都驚訝不已。
熹宗病死，他的弟弟信王即位，就是崇禎帝。魏忠賢還想繼續控製崇禎帝，但是沒有得逞。崇禎皇帝即位不久，就把客氏趕出皇宮。同時各地官民上本論魏忠賢之罪的竟達數百本，崇禎片紙不遺，親自披閱，看到閹黨所為令人發指，不禁動怒，下詔擒拿魏忠賢等人，抄沒家產。
魏忠賢被免職，謫發鳳陽守祖陵。之後又命錦衣衛擒拿魏忠賢，魏忠賢行至途中接到密報，自知末日已到，生不如死，於是懸梁自盡。崇禎下令淩遲魏忠賢屍體，懸掛他的首級在河間示眾。又下詔在宮中浣衣局殺了客氏。同時斬殺了許多魏黨黨羽，抄沒他們的家產。魏忠賢畏罪自殺後還被碎屍萬段，完全應驗了道人的預言，魏忠賢真的被千刀萬剮了。
不但如此，那些助紂為虐的秘密警察們都沒有好下場。曾經擔任廠衛提督的劉瑾，遭淩遲處死；西廠的締造者汪直，最終落了個被放逐南京禦馬監，廢棄而死的下場。明朝滅亡時，很多廠衛帶頭投降李自成，但李自成對他們不是打殺，就是趕走。這些曾經橫行一時的秘密警察們，被民眾追逐喊打，哀號奔走，青腫流血，衣服被扯得稀爛，隨身的錢也被搶得精光。本章已閱讀完畢(請點擊下一章繼續閱讀!