一位在外省就職回盛澤祭祖的尤總兵，派人給楊愛送來份請帖，邀請她在三月初三陪他去石湖看桃花。楊愛不樂意去，但是經不住秋娘勸導和要求，答應了。可是卻在初一這一天，發生了一件震驚了歸家院的事，尤總兵肆意羞辱她們的手帕姐妹月娘，導致月娘投湖自盡了。
這件事激怒了歸家院的姊妹們，她們相約發誓，寧願一死，也不去侍候這個姓尤的畜牲。楊愛憤怒地撕毀了那張請帖，她們雖然身陷青樓，但也是人啊。
她再次地乞求秋娘：“你就成全我的心願吧，不瞞你說，我已經積攢了一點私蓄，按你過去的許諾，以原身價贖身。放我走吧，阿娘。”說著向秋娘跪下了。
楊愛的要求，秋娘也曾有過，她們有共同的命運，可現在秋娘已熬到老母的地位了，金錢的惑誘，使她總是有點舍不得放掉楊愛這棵搖錢樹。
她伸手去扶她，楊愛任憑她怎麽拉也不起來，而隻是重複著自己的要求：“阿娘，你不答應，我就不起來！”
秋娘說：“你起來說話，這不是一件小事，要好好的商量一下。”
楊愛剛剛站起來，阿娟就從門外捧進一個禮盒遞給秋娘說：“那個該死的總兵，派人送來定金了。”
她蔑視地撇了撇嘴，望著楊愛：“愛娘，你可別去呀！”
這定金雖然說是預料之中的事，她們仍然非常的恐慌。楊愛早就鐵了心，有誓言在先，寧死不屈，可是那不去的後果呢？秋娘急得不知所措，她們誰也沒有做聲，隻是怔怔地站在原地。
阿娟見她們都不答理她，便說：“送禮的人問是他們來轎接，還是自己坐轎過去？”
楊愛的話回得硬梆梆：“你去對來人講，我不去！”
“慢！”秋娘連忙向已轉身出去的阿娟招呼說：“就說謝謝總兵大人，不用來轎接。”阿娟訥訥地點了下頭出去了。
楊愛走到秋娘身邊，堅決地說：“阿娘，我早就說過了，我寧可就地立死，我也不去！”
“讓我想想吧，你先去歇著。”
秋娘回到自己房裏，掩上門，和衣伏在枕頭上。不覺間淚水從眼裏奔了出來。她想起了自己的不幸身世，這世間唯有楊愛可算是她唯一的親人了，突然間她心裏產生了一種比任何時候都寵憐她的情感，她應該幫助她以償夙願，可是迫在眉睫的是如何躲過那個凶殘惡魔糾纏的一關呢？
她苦苦思索著，頃刻她心裏出現了道微光，她坐起來，擦擦淚水，就找楊愛去，楊愛悶悶不樂地坐在椅子上。
秋娘走進門就對她說：“阿愛，我答應你的要求。”
楊愛以為是自己憂心過度產生了幻聽，她驚異地看著秋娘。秋娘的嚴肅表情使她相信她確實是這麽說了，她一步步向秋娘走去，投進了她的懷抱。她激動得半句話都說不出，熱辣辣的淚水，滴灑在秋娘的肩上，她們久久地摟抱著。
她慢慢地放開了秋娘，走到自己的衣箱邊，打開箱子，從箱底拿出一隻描金漆盒，雙手把它捧到秋娘麵前說：“我的身價錢，阿娘，你收下吧！”
秋娘接過了小盒，端詳了一會兒，就把它放到桌子上說：“等我找出了那張契約再來拿吧。”說著就起身走出去了。
楊愛感覺到室內突然明亮了，從明瓦上投下了一柱金黃的陽光，她的心因突然而至的喜悅在咚咚地跳著，她彷佛是個失足跌進深淵的樵夫，在絕望之後，又在絕壁處發現了一根伸下來的葛藤，這是救命的繩索啊。
若能攀上去就是生，反之隻有坐以待斃，她不顧一切地撲上去，緊緊抓住不放。她忘了世間的憂患，也忘了那紙撕毀的請帖和禮金，隻想著那張賣身契，恨不能立即拿到手。
她不停地撫摸著那隻描金漆盒，這是花朝那一天，汪汝謙先生托人避過秋娘送給她的，至今她仍不明白汪先生為何送這樣的重禮給她。後來她幾次問他，他也隻是笑而不答，有次他隱約地說了一句：“你將來會用得著的。”
難道他已預料到這一天了嗎？她心馳神往了起來，彷佛有一雙絢麗的羽翼，把她帶到了廣闊的天地裏，像國士那樣去追求自己的所愛所想，她簡直是想入非非了。
她一邊收拾散落在枕邊、桌上、幾上的書籍，一邊慨歎在陰霾的日子裏，在屈辱的生活中，就是它們，給了她生活下來的力量。因為在這個世界上，她還有所愛所依，現在她終於就要得到自由了，她就要帶著它們患難中的知己，陰霾歲月中的伴侶，去闖蕩人生了。
自由，是多麽可愛的東西，她就要不屬於任何人了，隻屬於生她育她的大自然與天地。她深信隻要自己孜孜以求，她自信不會遜於男人，在某些地方或許還要叫男人們汗顏的。
她想著想著，那塊陽光已變成了玫瑰色爬上了西牆，可是秋娘還沒有回來。她焦慮了，那紙契約還未到手，心裏還是不踏實。她像那抓著葛藤、緣壁而上的樵夫，還未到達山巔，假若藤條突然斷了呢？她的一切不都要成為了泡影？她捧起了首飾盒子去尋找秋娘。
她尋遍了臥房、客廳，到處都不見她的蹤影，也沒見到阿娟，莫非剛才的許諾，真的是一團虛影？她的心又懸吊起來。她焦躁不安地從這間房子找到那間屋，到廚房裏才見到一個燒火的丫頭，她告訴她：“阿娟到藥房配藥去了。”
“誰病呢？”她感到莫名其妙。
燒火的丫頭向她翻翻白眼，困惑地說：“不是說愛娘你身體不舒服嗎？”
“我病了，我病了？”她輕聲地自問著，在重複的自語中，她彷佛明白這病的內容。她不再繼續尋找秋娘了，抱著那隻漆盒，又回到了自己房間。既然是病了，她就得在房內呆著，她又尋找那道陽光，它已經從牆壁上消失了，黃昏的腳步已經邁進門坎，室內漸漸也看不清物體了。
她無心點燈，在昏蒙的夜色浸染的臥室中，無聊地數著伴隨她生活的物件，如刻如鏤地感受著等待的難熬和沉重。不安、焦慮、空寂、無聊之感像夜色一樣裹縛著她，她幾乎要被它們掩埋了。不知過了多少時候，忽然一個亮光向臥室移近。啊，一盞燈。她跳起來迎上去。
阿娟放下燈，秋娘無力地往太師椅上一坐，她緊張地觀察著她們的表情。秋娘像一個長途跋涉的旅遊者，到達了目的地後舒了口氣，她的手伸進了口袋。
楊愛的心又被提拎起來，秋娘掏出了一個紙包，攤到桌麵上，慢慢地展開了，她從中取出一張紙契約，緊緊地握在手中，抬起頭用她那無限深情的目光望著楊愛，楊愛的心也隨之急劇地跳了起來。
一張原色的貢川紙寫的賣身契出現在楊愛的麵前，就是它把她這個活生生的人變成了一件物品，任人買來賣去。就是這張紙，使她像一個判了終生監禁的囚犯那樣無望地活在人世間。也就是它，宰割了她的靈魂，主宰著她的命運。
它是枷鎖、繩索，把她像牲口似的拴縛，楊愛恨不能立即將它抓到手，把它撕成粉末，燒作灰燼。可是她不敢造次，而是雙手捧起漆盒，再次送到秋娘麵前。秋娘卻沒有伸手去接，隻是無語地望著她。她發覺秋娘在這不到半天的時間裏似乎老了許多，她忐忑不安起來，擔心秋娘改變了主意。
她打開漆盒輕聲地說：“阿娘，這盒子裏除了贖身錢外，還有多餘的。原想出去後買條船雇個人的……，我願意把它都留給你。”
秋娘從楊愛臉上收回了目光，難過地低下頭，將漆匣重新蓋上，冷冷地問：“那你出去如何生活？”
“到那時再說那時的話吧……”
“看來你到底還是個孩子，你以為一個像我們這樣的女人活在世上是那麽容易的嗎？”
她邊說邊拿起那紙賣身契放到燈上點著燒焚，又像自言自語地：“我能理解你急於贖身的心，我懂，我有過。可你一點也不知道我的心，一點也不知道我在想什麽？”
楊愛懷著一種特殊的感情，注視著這紙賣身契在火頭上反抗了一下，蜷起了下角，蜷縮著又蜷縮，瞬間便化作了灰燼。她舒出了一口氣，好像是從岩石擠壓下吐出來的那樣又長又深，她的眼眸充溢著光澤，激動地望著秋娘。
秋娘接過漆盒，撫摸著它說：“阿愛，你的身子現在是屬於你自己的了，我應該恭賀你。”
說到這裏，她眨了兩下眼睛，睫毛濕了。望著楊愛興奮的神色又說：“你想過沒有，我們這些人，要想改變自己的地位，比登天還難啊。”
楊愛的心此時就像滲進了苦澀海水的破船，不停地往下沉落，她怎能不知道呢？即使她有了自由之身，不再倚門賣笑，也改變不了她歌妓的身份。這個身份會像影子那樣永遠跟隨著她，社會不讓她像普通人那樣生活，除非她嫁了人，不然就落不了籍。
她會像那無根的浮萍，任憑風吹浪打，但是她從平時所酷愛的書中，得知曆代不少有才華的女子出自苦海之中。她之所以如癡如醉地讀書，因為她想做個國士。隻要有了自由，別人能做到的她也能夠做到。
她可以去訪尋名士，求師拜友，透過同他們切磋學問，唱酬詩文，就能增進學問，陶冶她的性靈，讓世人承認，出身於風塵的女子也並不都是卑下的人。那時再在那些能夠尊重她的人品，而不在乎她出身的名士之中，選擇自己心愛的人為婿。本章已閱讀完畢(請點擊下一章繼續閱讀!