公元前657年，自新春伊始，至六月盛夏，中原大地滴雨未降，諸侯各自通渠解旱，竟少有紛爭，亦因此未致旱情成災。
亂世當道，何來真正和平？諸侯間明爭雖停，然則暗鬥不止，暨去歲齊遣使者謀反江黃，致楚軍伐鄭失利，更累及社稷安危，楚王熊惲夜不能寐。好在雙方隻是互表心意，並未簽訂文書達成盟約，事故還有回旋餘地，楚王熊惲遂亦遣使往而遊說江黃，立意爭取兩邦回心轉意，著其親楚遠齊。
何人為使？卻是難辦。楚王熊惲思前想後，以為申公鬥班當是不二人選，因事及邦交，歸行人府執事，乃詔大夫屈完問詢意見。
不多時，大夫屈完覲見，行罷君臣之禮，楚王熊惲當麵問道:“齊人謀亂鄂東，寡人寢食難安，我欲遣使與爭江黃，卿意何人可為？”
大夫屈完措言反問道:“此等緊要之事，想必君上已有人選，可否告示臣下，以為君上酌量！”
楚王熊惲笑而直言不諱道:“寡人反複衡量，以為申鬥班堪當此任！”
大夫屈完承言回道:“申公鬥班是為楚之忠良，常年駐守江漢之地，對之鄂東事務了如指掌，出使江黃確係最佳人選，但臣卻有少許顧慮，不知當言否？”
楚王熊惲坦然允道:“卿有何慮？不妨直言！”
大夫屈完見言回道:“申公鬥班文武全才，勿用臣下多言，兼其性情耿直，因是軍務上頗見才具！然此往江黃謀事，需得藏匿鋒芒，柔而佯弱示人，增進楚與江黃之情感共識，倚此更好達成使命，申公脾性恐為弊端，君當以言誡之！”
聞言，楚王熊惲首肯道:“謂卿所言，寡人亦曾有過顧慮，然則回首而論，邦交如戰場，申公久經沙場，當是深諳兵法，能而示之不能之理，當是不言而明，著其出使江黃尤為合適，勿需寡人綴言也！”
大夫屈完不語，躬身禮拜，楚王熊惲進而揮手遣其退下，旋即刻下書簡，連同符文使節，著人攜往申地，詔命申公鬥班為使出訪江黃，以求說的二邦脫齊歸楚。
接獲詔書，申公鬥班當即起行使往江黃，探得江黃二候共聚陽轂，省卻費事一一拜訪之，更探知齊宋二公亦行居於陽轂，其合謀之意不言而喻，申公鬥班由是不敢片刻耽擱，領得一眾使從疾速奔赴陽轂。
晝夜間，一行人等飛奔百裡趕抵陽轂，禮呈行人府後不待傳召，申公鬥班旋即攜書持節，獨騎前往府衙大堂外報號請見。
俗話說，是福不是禍，是禍躲不過，該來者終歸是會來，就江黃會盟齊宋反楚而言，其意向業已達成一致，隻待行典踐盟以告天下矣，今楚人遣使而來，少聞其言亦無妨，更借機羞辱楚人一番，何樂而不為？
不過多時，侍者奉命請得申公鬥班行入大堂與會江黃二候，行過謁見之禮，江候贏豫峻顏開口直語道:“非喪非喜，楚使今來有何見教？”
申公鬥班溫言回道:“班奉命職事申地，不敢有負上意，始自日夜忙於政務，而少有閒暇行遊諸侯，久聞江黃二候賢名，今得知二候共聚陽轂，由是特來拜會！”
黃候贏沛旋即冷接言道:“吾等不敢，申公地位何等尊貴？我等高攀不起，申公勿怪我等未往請見，已是格外開恩矣！”
申公鬥班亦即斂顏而視，觀其麵現洋洋得意之色，話語中更添冷潮熱諷之意，猜知江黃盟齊已成定案，說其附楚更無回旋餘地，今是召見無非是想欺楚而已，使命已然無望達成，若再有失楚室邦威國體，則無顏回見楚王及上下臣民也！念及此間，申公鬥班隨即換上楚人特有傲嬌姿態，強勢回道:“禮楚者，楚自當禮之，欺楚者，楚勢必欺之！今來陽轂，亦隻為問眾一言，可有反楚之心耶？”
江候贏豫冷笑道:“可笑，從未順楚，何談反楚？適者生存，不過各取所需耳！”
申公鬥班厲言詰道:“楚護江黃數百年，方得社稷存續至今，汝等不知感恩，反而恩將仇報，可知失賢寡德之輩，人人得而誅之，江黃不亡，天理不容！”
黃候贏沛聞言怒道:“我等恩將仇報？若無楚室步步蠶食，我等何至於淪落至今時羸弱不堪，於列強環伺下夾縫求生，左右逢源隻為苟延殘喘，是為我等所想？”
江候贏豫亦即不忿道:“敢說楚王從未覬覦江黃之民丁土地？還敢大言不慚謂對我等有恩，試問恩從何來？”
申公鬥班不意爭辯道:“汝等此說，我亦不反駁，大爭之世，人皆心起製霸之念，弱肉強食本屬世之常態，齊宋之流不亦貪圖兩黃之地乎？”
此話一出，眾皆沉默，過之少傾，但見二人自後堂轉出，乃是齊宋二君，稍事閒敘見禮後，齊公薑小白轉身謂對申公鬥班言道:“寡人始終秉持尊王攘夷之意，往救諸侯於水火，乃是以德服人！從未如楚般恃強淩弱，以武力征服諸侯，似此何能長久？”
申公鬥班譏笑道:“邢衛之殤猶在眼前，敢說從未恃強淩弱？汝等今納江黃為附庸，與我又有何不同？”
齊公薑小白輕笑道:“寡人尊江黃為候，江黃敬寡人為伯，候伯友善比肩同歸，而楚弱江黃為臣，江黃事楚為君，君臣殊途立分貴賤，江黃何得存祠於世乎？”
宋公禦說亦附議道:“楚人無道，天下釁之，江黃畏強，被迫事楚，久則必為楚人所並，今日背楚當屬意料之中，申公不必太過介懷，及後與我中原諸侯從善如流，必可飛黃騰達，一償胸中抱負！”
觀之二人一唱一和，申公鬥班忍不住聲聲大笑，冷言道:“飛黃騰達？寄望於他人手，意使自身強盛，天大笑話也！也罷，人不為己，天誅地滅，但願他日莫要後悔今日之抉擇，就此告辭！”言訖，拱手而退。
四君相視而笑，謂此不過一段插曲，無傷大局，四人旋即轉入後堂慶賀。
至此，江黃棄楚歸齊，已成事實，鄂東屏障儘失，楚王熊惲大怒，亟欲舉兵征討江黃，然獲大夫屈完犯顏上書諫阻，其文曰:“今天降大旱，君當全力治災，以保秋收無虞，籍此充盈國庫，期求強盛不敗！江黃之地乃我囊中之物，不急於一時，且東周諸侯目光齊聚於我，使我難有作為！諸侯會盟皆為利往，一紙合約難得長久，今宜靜觀其變，待得轉機即可揮師北上，所向無敵直取洛邑，則見製霸有時也！”
閱罷奏書，楚王熊惲旋即醒悟，當即收回成命，著全邑軍民傾力治災，誓保今歲糧稻大獲豐收。
旱及全國，各諸侯亦都自顧忙於治災，本以為今歲將無戰火彌漫，而至夏初四月，卻又蹦出一段小插曲，因之江黃叛楚，舒城兵力空虛，徐室趁機攻取舒城。
自入春秋，諸侯競相崛起，徐君贏衡領得孱弱徐室於列強環伺之下苦苦支撐，前者為魯所敗，徐人大氣都不敢向北喘，而南邊又見楚室步步相逼，先後將其舒城、彭城等地占為己有，頹勢之上雪上加霜，而今江黃叛楚，迫使楚軍全線後撤，舒城僅剩得三千楚兵駐守，若可趁機取回彭舒兩地，便可稍增徐室氣勢，得有片刻喘息之機，徐君贏衡因是親領一萬大軍，揮師南下直取彭舒，大夫贏萳輔之為副將。
行軍路上，得有閒暇，徐君贏衡乃與大夫贏萳計議如何功取彭舒，白鬃寶駒寬闊馬背上，徐君贏衡提韁先言闡述情勢道:“彭舒兩城相距離不過五十裡，刻日間即可來回馳援，彭城駐兵五千餘，舒城稍弱，駐軍約三千，攻其一城，另一城必將馳援，分兵同下兩城，猶顯兵力不足，大夫可有良策，以助寡人攻取二城？”
大夫贏萳一聲歎息，回曰:“臣本不意出兵，君若依臣言，著即退兵還朝，更向南疆楚室示好！”
徐君贏衡旋即回首不悅道:“楚人無故欺我，占我城池，奪我子民，寡人反過來還需向其稱臣示好，世上何來此等道理？”
大夫贏萳又是一聲歎息，聲色和誠道:“徐室羸弱不堪，實是不敢再生戰端，我與西周王室早已斷了往來，中原諸侯與我又引恨生仇，徐室社稷已然是命懸一線，今又出兵掠取彭舒，將之仇恨引向南疆楚室，彼時徐室真就孤家寡人任人宰割矣！今若棄絕彭舒，隻當是予楚一份賄孝大禮，主動與之示好成盟，濟得楚室庇護，徐室方有轉圜之機！”
聞得此言，徐君贏衡當即直麵斥道:“大丈夫生居天地間，當自立自強，古往今來，未曾聽聞有靠人蔭護而成事者，彭舒二城寡人勢必取回，今師出至此，想我退兵卻是萬萬不能，汝若不願前往，自回即可！”
大夫贏萳隻得再聲歎息，拱手上言道:“君上決意出戰，為臣者豈有怯戰自回之理！然臣以為，以我手中一萬兵力，儘取彭舒不切實際，唯有擇弱取之或可成事！”
徐君贏衡應道:“確是實情，可取一城也好，大夫有何謀劃？”
大夫贏萳正身回道:“我意兵分兩路，臣領一部兩千人馬，打出君上旗號突襲彭城，繼而利用夜間及塵煙多布疑兵，造成徐軍主力入侵彭城之像，一者可阻彭城馳援舒城，二者引誘舒城守軍來援，待到那時，君上隻需一呼而起，即可輕鬆拿下舒城！”
聞罷其言，徐君贏衡旋即大喜道:“甚好，即依此計行事！”言訖，當即撥兩千兵馬交予大夫贏萳，與其就地兵分兩路，各自取道，奔赴彭舒二城。
先說大夫贏萳，引軍行至彭郊野，當即下令落營，營區大小按十倍兵力布置，日間鼓角齊鳴，激起漫天塵煙遮視線，造成萬人軍訓之像，夜間多然火把，擬成萬軍屯營之像，令敵不知虛實，一切布置妥當，即又一封戰書下至彭城，約其城下決戰。
而看到這浩大徐軍大營，彭城守軍心知可能有詐，卻也不敢輕易出城應戰，由是如此對峙三日後，大夫贏萳獨騎行至城前，敬告城上道:“戰書已下，明日午後，汝等再不出城應戰，我將揮師取城，城破之日，滿城屠儘！”言訖而回。
這下城中守軍座侍不住矣，儘知兵者詭道也，寧可信其有，不可信其無，眾將商議過後，為了保險起見，遂著快馬赴舒請援。
彭舒二城，互為犄角，存亡與共，獲悉彭城告急，舒城守將不敢耽擱，當即領得兩千精兵，出而馳援彭城，留得一千老弱看守舒城。
殊不知，舒城之境況，皆在大夫贏萳掌控之中，未過多時，探馬回報，大夫贏萳隨之下令，著本部將士棄營而走，直奔舒城而去。
而此時，徐君贏衡業已觀得舒城兵馬開出，城中幾無防備，由是當機立斷，一聲令下，戰鼓驟鳴，八千徐軍如天降神兵般，輕而易舉攻下舒城。不過半日，又見大夫贏萳引軍而至，隨即迎入城中。
而彭城守將見得舒城援軍趕至，當即領兵而出，與其合二為一攻破大夫贏萳所留營壘，進入營區卻不見徐軍一兵一卒，及至此方知中其調虎離山之計，舒城守將亟回師複奪舒城，卻被彭城守將勸住，因其知曉，後無援兵之境況下，想要破取舒城，還要保得彭城不失，真可謂是登天還難，由是二將合議，先向楚廷傳遞戰報，進而彙兵同守彭城，以備徐軍來襲，繼而靜待王命詔示。
取得舒城後，徐君贏衡亦因手中兵力有限，遂謹遵大夫贏萳之言，放棄攻取彭城之念，乃於舒城大擺慶功宴犒勞三軍，殊不知此舉卻將猛虎於沉睡中驚醒。
前失江黃，後失舒城，楚王熊惲勃然大怒，當即鳴鼓升朝詔會群臣。時過三刻，群臣聚畢，楚王熊惲怒而謂對群臣道:“連失鄂東要地，是為寡人執政以來最大敗筆，實乃奇恥大辱，此口惡氣不出，寡人難再領事為君，卿等有何高見？”
令尹鬥子文出而上奏道:“楚室立國八百年，其間紛爭不斷，急於今日之時多矣，成敗得失是為常例，大可不必太過憂心，今日失卻鄂東之地，我再設法謀得即是，若不然與之再爭八百年，亦非不可！”
聞其此言，楚王熊惲怒氣消歇不少，喟然歎道:“濟得令尹開導，寡人了然釋懷，今為成周諸侯所製，我等當有應對之策，不知令尹可有良謀以授？”
今尹鬥子文躬身拜道:“不敢言授，臣確有一法，算不得良謀，卻可遏製齊宋南拓之勢！”
楚王熊惲轉而悅言大喜道:“快請道來！”
令尹鬥子文應言回道:“江黃膽敢反楚，是為伐鄭失利故，江漢諸侯之中，意誌搖擺不定者，更不在少數，因是伐鄭勢在必行，此一役務必大勝鄭軍，使其再無翻身可能，籍此誡告江漢諸侯，令其不敢起意反楚！然有齊宋謀劃在後，並鄭入楚不大可能，卻可將之天下目光，吸引至鄭周兩地，我則悄然轉向東線，締謀亂其陳蔡，以懲齊宋謀反江黃之罪，有道是，來而不往非禮也！”
楚王熊惲拍案而起，揚聲振奮道:“甚好，寡人洗恥之路，亟從鄭始，即日揮師北上，一舉犁定鄭室！”
令尹鬥子文當即發聲攔道:“不可！”
楚王熊惲懵然，麵顯不悅道:“為何？”
令尹鬥子文為其釋道:“方今天下大旱，還當以治災保收為重，欲平天下，內先不能亂！”
楚王熊惲幡然醒悟，柔言問道:“令尹以為何時舉兵為好？”
令尹鬥子文誠言回道:“秋後冬初為好，屆時糧草入庫，後勤得有保障，可令眾將士無後顧之憂，殺敵之時勇往直前！”
楚王熊惲欣然“子文助我，何愁天下不定？願我等君臣同心，踐行令尹良謀，冀望北上製霸中原！”言訖，即告退朝。
自後數月，楚室臣命潛心治災，謂對鄂東之事不問不問，以為楚室畏懼齊宋之勢而忍氣吞聲，遂對楚室警戒之心逐漸鬆懈下來。
至冬初十月，楚王熊惲不聲不響，集聚六萬大軍，交由申公鬥班統領，使之大夫鬥章輔之為副將，命其一路向北進發，奔赴鄭都新鄭而去。
烈日炎炎，旌旗獵獵，秋後泥土極其鬆軟，六萬楚軍漫步踏過，激起滿天塵煙，藤甲爍爍閃耀寒光，鐵蹄塔塔慟動大地，鼓角齊鳴聲聲不息，卒武呼號響徹雲霄，眾皆緊握兵刃，步伐整齊有力，目光中透露出必勝信念，行伍綿延，一眼難見儘頭。
窺睹楚軍浩大行軍聲勢，早有探馬獲情報奏新鄭，連年遇楚侵襲，鄭公姬踕已似驚弓之鳥，得獲戰報即向齊宋列強請援。
接獲求援信簡，齊公薑小白亦自苦惱不已，連番遇挫不期楚室仍不消停，今又枚舉六萬大軍伐來，想到常規手段予其已然無用，唯有與其一戰，方可消弭禍患。然則聯軍一入鄭地，楚即見勢退兵，還入楚境，令之聯軍千裡馳援而撲空，到頭來隻得引恨調頭，班師回朝。說是勝，卻未與楚軍謀麵，說是敗，卻又解得盟邦困難，往複如是，令人不勝其煩，怨忿不已。
這日，齊公薑小白情趣低迷，乃攜小妾蔡姬遊園以解煩悶，後因蔡姬之請泛舟湖上，蕩至湖心恬適寧靜處，腦中遂又想起楚室伐鄭一事，雙眼呆眼望湖水，不多時便陷入到沉思之中，竟將周遭人事全都忽略。
反觀小妾蔡姬，韶華青春正是好動之時，哪受得這暮氣沉沉，眼見得齊公薑小白發怔自省，因己位卑又不敢上前打擾，遂自顧挑水嬉戲，竟將小舟弄得左右晃蕩。
受此刺激，齊公薑小白回國神來，抬手輕拍前額，柔言謂對蔡姬道:”愛妾莫鬨，寡人眼昏頭暈，汝妾稍事安靜些，待得上岸後，寡人再與愛妾嬉鬨！”
聞得此語，小妾蔡姬不由得噗嗤一笑，隨之言道:“齊處東海之濱，候君堂堂大丈夫，居然不習水性，說出去可是天大笑話！”言訖，更是發出一陣銀鈴般笑聲，自顧弄漿戲水，時不時將之湖水濺至齊君身上。
齊公薑小白旋即昂首慍怒道:“放肆！”
聞其喝斥，小妾蔡姬亦自生起悶氣，由是跺腳一聲嬌哼，進而側首彆過其麵，對其誡言充耳不聞，自顧奮力搖漿拍打湖水，以此傾泄心中不快，卻在有意無意中，使的小舟搖晃更加厲害。
齊公薑小白本就因事鬱悶，現又加之小妾蔡姬當麵無理取鬨，由是氣不打一處來，震怒之下奮而起身，側首惡視蔡姬一眼，隨即油然不顧跳入湖中，岸邊護衛急而下水將之救起，旋聞其言曰:“送回蔡室，還修婦德！”眾甲士得令又將蔡姬引回岸邊，嶙起彆駕安排護送回蔡。
回至宮中，換過衣衫後，齊公薑小白即詔眾臣行朝議事，待之眾臣聚畢，遂謂文武百官言道:“楚軍複侵，鄭室告急，眾卿有何高見？”
左相鮑叔牙當先進言道:“中原諸侯為蠻夷所欺，齊室責無旁貸，當速派大軍增援！”
齊公薑小白惱道:“援則可也，隻是我進其退，我退其進，周而複始，不勝其煩，我欲追入楚境與其一戰，可得勝否？”
右相管夷吾憲言諫道:“楚室地廣，更兼地險，加之楚人不通教化蠻橫無比，深入楚境作戰是為大忌，還望君上慎重行之此略！”
齊公薑小白心有不甘道:“難道就無法遏製楚室，任其隨意北上中原肆掠！”言訖，轉頭望向右相管夷吾。
右相管夷吾會意上言道:“臣以左相之言不虛，入楚作戰凶險無比，然亦非無法遏製楚入中原！”
齊公薑小白心慰道:“相邦有何良謀？”
右相管夷見問回道:“籍如鮑相所言，我等無能入楚尋戰，然江漢之地乃我大周疆域，聯軍過處暢通無阻，其若不舍與我強爭，則正合我意，其若無奈舍棄，我可以江漢之地作為前哨壁壘，使其不敢再北窺中原！”
聞得此言，齊公薑小白大喜道:“此計甚妙，也讓他楚室君臣取舍兩難一回，此役可謂與楚全麵相抗，還需立於不敗之地，不知軍需多少？”
右相管夷吾繼言回道:“既是楚周之爭，聯軍諸侯自是多多益善，以齊今日之勢，君上振臂一呼從者必眾，可使大行隰朋出使列邦，呈請開春會盟伐楚！”
齊公薑小白麵漏難色道:“如此一來，鄭室則需抵擋楚軍三月有餘，恐其不能承受重矣！”
右相管夷吾隨即獻言道:“無妨！聯軍未成之前，君上可會合宋公，資軍兩萬助鄭禦楚，而見得齊宋兩軍應援在後，料得楚軍不敢妄動，我則隻需靜候會盟之期可也！”
煩憂儘解，齊公薑小白撫掌大喜道:“相邦真乃寡人肱骨之臣也，眾卿即依此策行事！”言訖，即受大行隰朋符文使節，著其出使列邦。
朝散之後，齊室君臣隨即分做兩班，一班連宋出兵援救鄭室，一班協同大行隰朋盟交諸侯，舉國上下忙得熱火朝天，殊不知又一場邦交之爭行將上演。
目光轉至鄭室，謂之楚軍聲勢浩大，而見鄭軍不堪一擊，楚軍過處猶如秋風掃落葉一般，儘皆退縮新鄭拱衛都城，好在齊宋兩軍及時來援，方才遏製住楚軍北上闊張步伐，卻見兩軍落營東郊，並無擊楚退敵之意，鄭公姬踕心急如焚，乃尋眾臣商議道:“鄭弱楚強，無力相抗，連續數年遇楚侵伐，以致田地荒蕪，民生凋敝，鄭室國力日漸衰弱，惶然不見桓武之盛世，我欲求成請盟於楚，濟得數年太平之期，以資鄭室緩和恢複國力，眾卿以為可否？”
大夫孔詹極力諫阻道:“君上何其不明也！時值大爭之世，鄭處四戰之地，何來太平可言？今若附楚，必為中原諸侯詰罪征伐，可謂得不償失也！再者而言，中原諸侯亦未棄我於不顧，今有齊宋兩軍在側護衛，諒得楚軍亦將耐我不何，君上寬心可也！”
鄭公姬踕惆悵道:“然此亦非長久之計，即如卿言，無得休養生息之機，鄭室籍將愈戰愈弱，終了到頭，不為楚室所滅，即為諸侯所吞，此寡人所不願見也！”
大夫孔詹旋即慰道:”君上莫要太過悲觀也，昔日桓武二公亦自四方是維中崛起，我今何又不能乎？今有齊宋領銜，暨中原諸侯全力助我，卻楚易事耳！如若我等棄德不顧，自作主張和楚叛周，莫過於自尋死路也！”