世代441年·鬥獸場
紅袖緊了緊鬥篷的兜帽，將自己半張臉藏在陰影中，隨著嘈雜的人群擠進了鬥獸場的石砌看台。空氣中彌漫著汗臭、血腥和野獸特有的腥臊味，混合著觀眾們狂熱的呐喊聲，形成一種令人血脈賁張的氛圍。
“下注了！下注了！今天的重頭戲——""碎骨者""阿猛對戰鐵甲犀牛！“
賭徒們揮舞著錢袋，聲嘶力竭地叫嚷著。
紅袖挑了個人少的角落坐下，目光鎖定在場地中央那個**上身的壯漢身上。阿猛身高近兩米，肌肉虯結如老樹盤根，古銅色的皮膚上布滿新舊傷痕，像是一幅記錄著無數戰鬥的地圖。他正活動著肩膀，對即將到來的廝殺顯得漫不經心。
隨著鐵柵欄轟然升起，一頭體型堪比小山的鐵甲犀牛衝入場內，它披著天然的骨板鎧甲，鼻尖的獨角在陽光下閃著寒光。觀眾席爆發出震耳欲聾的歡呼。
紅袖眯起眼睛。她不是來看熱鬨的，而是來評估這個男人的實力。
犀牛低頭衝鋒，地麵都在震顫。阿猛卻不躲不閃，在最後一刻突然側身，鐵拳精準地砸在犀牛眼睛上。野獸發出痛苦的嚎叫，盲目地亂撞。阿猛像猿猴般靈活地攀上犀牛背部，雙臂勒住它的脖子。
“好精準的判斷力...“
紅袖輕聲自語。她注意到阿猛的眼神——那不是嗜血的瘋狂，而是一種近乎冷酷的專注。
三分鐘後，鐵甲犀牛轟然倒地。阿猛鬆開手臂，麵無表情地擦了擦臉上的血跡，對滿場的喝彩置若罔聞。這種態度讓紅袖更加感興趣。
競技場·
次日清晨，紅袖換了一身裝扮，戴著麵紗出現在競技場。這裡的戰鬥更加優雅致命，講究技巧而非蠻力。
“接下來是雙影-靈鳶對陣鐵壁-羅永！“
紅袖的注意力立刻被那個手持雙劍的女子吸引。靈鳶身材纖細，穿著貼身的黑色皮甲，行動時如同一縷輕煙。她的對手是個手持巨盾和戰錘的壯漢，兩者體型對比懸殊。
比賽開始的鐘聲剛落，靈鳶就化作一道殘影。格羅夫怒吼著揮舞戰錘，卻連她的衣角都碰不到。雙劍在空中劃出銀色的弧線，每一次攻擊都精準地落在巨盾的薄弱處。
“她在試探對手的防禦模式...“
紅袖看出了門道。果然，五招過後，靈鳶突然變招，一劍佯攻，另一劍從不可思議的角度刺入格羅夫腋下的鎧甲縫隙。壯漢悶哼一聲，巨盾脫手。
觀眾席爆發出驚歎。紅袖卻注意到靈鳶收劍時眼中閃過的失望
——她似乎在渴望更強的對手。
當晚，紅袖在鐵血幫的據點裡向鐵牛講述她的發現。
“阿猛的力量和精準度都很出色，靈鳶的身法和劍術更是難得一見。如果能說服他們加入...“
鐵牛摸著下巴上的胡茬：
“北域之行凶險萬分，你確定要帶陌生人同行？“
“我們沒有選擇，“
紅袖歎了口氣，“山海獸的威脅日益逼近，必須儘快找到北域幸存者，聯合各方力量。“
第二天，紅袖在鬥獸場後台找到了正在磨刀的阿猛。壯漢頭也不抬：“如果是來祝賀的，不必了。“
“我是來邀請你加入一場真正的戰鬥。“
紅袖直截了當，“北域之行，對抗山海獸。“
阿猛的手停頓了一下，刀刃在磨石上發出刺耳的聲響。
“為什麼找我？“
“因為我看得出，你不是為了錢或名聲而戰。“
紅袖走近一步，“你眼中沒有那些賭徒的貪婪，隻有一種...贖罪的渴望。“
阿猛猛地抬頭，眼中閃過一絲震驚。紅袖知道自己猜對了。
“三年前北國淪陷時，我是邊境守衛軍的副統領。“
阿猛的聲音低沉沙啞，“我們接到撤退命令，卻不知道王城已經被山海獸攻陷...等發現時，已經晚了。“
他握緊拳頭，指節發白，“我帶著殘部逃了出來，卻永遠忘不了那些被拋棄的百姓...“
紅袖輕輕按住他顫抖的手臂：“
這不是你的錯。但現在，我們有機會彌補。北域可能還有幸存者，他們需要像你這樣的戰士。“
阿猛沉默良久，終於點頭：
“我加入。“
說服靈鳶的過程則出奇地順利。紅袖在競技場外的酒館“偶遇“了這位女劍客。
“聽說你在尋找更強的對手？“
紅袖遞上一杯蜂蜜酒，“北域之行不會讓你失望。山海獸的戰鬥力遠超人類，更彆說可能遇到的各路高手。“
靈鳶眼中閃過一絲異樣的光彩：
“聽起來很有挑戰性。“
她優雅地抿了一口酒，“不過我有個條件——行動完全自由，不受約束。“
“當然，我們不是軍隊，隻是誌同道合的夥伴“。
紅袖微笑應允，卻沒注意到靈鳶唇角轉瞬即逝的冷笑。
當晚，靈鳶秘密會見了城中一位蒙麵人。
“紅袖已經上鉤，“
她低聲彙報，“我會全程監視她的行動，特彆是她與北域幸存者的接觸。“
“很好，“
蒙麵人的聲音像是金屬摩擦，“主上需要知道那些幸存者在哪。必要時，可以采取一切手段。“
與此同時，狄華正纏著紅袖討論行程安排。
“我覺得應該多準備些解毒劑，北域沼澤的毒蟲可厲害了！還有啊，我設計了一種組合式營帳，可以快速搭建...“
紅袖無奈地看著羊皮紙上那些歪歪扭扭的塗鴉：
“這看起來像個倒扣的簸箕。“
“誒，你彆看它醜，實用著呢！“
狄華急得抓耳撓腮，“要不我做個模型給你看？“
他說著就要去找材料，結果被地上的行李絆了個跟頭，整個人撲進了紅袖懷裡。兩人瞬間都僵住了，近得能聽見彼此的心跳。
“對、對不起！“
狄華手忙腳亂地想站起來，卻不小心扯到了紅袖的衣帶。紅袖臉頰緋紅，一把揪住他的耳朵：
“你是故意的吧？“
“天地良心！我哪敢啊！“
狄華疼得齜牙咧嘴，卻看見紅袖眼中閃過一絲笑意，頓時忘了疼痛，傻笑起來。
鐵牛在門口咳嗽一聲：
“年輕人注意點影響。“
他眼中卻滿是揶揄，“物資都準備得差不多了，過幾天提前出發如何？“
紅袖點點頭，努力平複臉上的燥熱。
“我過兩天打算血旗盟多找些人。“
她沒注意到，街對麵的屋頂上，一個黑影正冷冷地注視著狄華的一舉一動。
去往血旗盟前的夜晚，紅袖獨自在庭院中檢查裝備。月光如水，照在她專注的側臉上。
“這麼晚還不休息？“
狄華的聲音從身後傳來，他手裡捧著兩杯熱茶，“喝點安神的，明天要趕路了。“
紅袖接過茶杯，兩人的手指不經意間觸碰，又同時縮回。
“謝謝。“
她輕聲道，突然發現這個總是嬉皮笑臉的青年此刻顯得格外沉穩。
“其實...我有點擔心。“
狄華罕見地露出憂慮，“這一路上危機四伏，我怕...“
“怕保護不了我？“
紅袖輕笑，“我可是赤狐紅袖，需要你保護？“
狄華搖搖頭：
“我怕自己不夠強，拖你後腿。“
月光下，他的眼神異常認真，“但我會用生命守護你，這是我狄華的誓言。“
紅袖心頭一顫，竟不知如何回應。他本不該進入她危險的世界的，本就毫無關聯的人，但此刻紅袖很自私。夜風拂過，帶著初秋的涼意和一絲若有若無的花香。
“早點睡吧。“
最終她隻說出這三個字，卻在轉身時悄悄握緊了狄華塞給她的一枚護身符
——那是用紅線編織的小狐狸，憨態可掬，針腳卻歪歪扭扭，一看就是新手作品。
而在不遠處的陰影裡，靈鳶冷眼旁觀著這一幕，手中的短劍在月光下泛著寒光。、
血旗盟·
紅袖推開血旗盟那扇釘滿銅釘的橡木大門時，撲麵而來的是濃烈的墨香與血腥味混合的獨特氣息。大廳四壁密密麻麻貼滿了泛黃的羊皮紙，每張紙上都寫滿了招募信息，有些還沾著暗褐色的血跡。
“謔，今天人不少啊。“
鐵牛摸著下巴上的胡茬，眯眼打量著往來的人群。傭兵們三三兩兩聚在告示板前，有的用匕首將新告示釘上去，有的正激烈地討價還價。
狄華好奇地扯下一張飄落的紙條：
“尋三傭兵共探索熔岩洞窟，報酬麵議...這字寫得跟雞爪刨的似的。“
“彆亂動。“
紅袖拍開他的手，目光掃過大廳中央那麵繡著滴血短劍的黑色旗幟，“血旗盟的規矩是雙方談妥後，帶著意向書去旗台下立契。“
“奇怪...“
靈鳶的指尖撫過一張剛被撕下的告示邊緣，“這些紙都是新換的，但關於北域的委托一張都沒有。“
阿猛突然按住紅袖的肩膀：
“有人在盯著我們。“
順著他示意的方向，紅袖看見二樓欄杆邊站著個戴青銅麵具的男人，正對幾個彪形大漢耳語。
“那是血旗盟的契約官。“
鐵牛壓低聲音，“按理說該由他們見證立契，但...“
話音未落，那幾個大漢已經下樓朝他們走來。
為首的刀疤臉直接扯下紅袖剛貼上的招募令：
“北域的活現在不讓接。
“羊皮紙在他手中碎成兩半，“最近城裡都在傳，有個叫紅袖的娘們專騙人去喂山海獸。“
“放你娘的屁！“
鐵牛一拳砸在告示板上，整麵牆的紙張簌簌作響。大廳裡頓時劍拔弩張，幾十雙眼睛齊刷刷盯過來。
紅袖按住鐵牛青筋暴起的手臂，直視刀疤臉：
“誰定的規矩？血旗盟向來不問雇主來曆。“
“新規矩。“
青銅麵具人從樓梯緩緩走下，腰間十二把銅鑰匙叮當作響，“北域來的委托，需要額外繳納五百兩風險金。“
他彈了彈指甲，“當然，如果紅袖姑娘願意透露具體行程...或許可以通融。“
狄華突然插到兩人之間：
“我們走正規流程立契，憑什麼...“
“就憑我是掌旗人。“
麵具人冷笑，突然掀開袖口露出腕上猙獰的傷疤，“三個月前接北域委托的兄弟，現在骨頭都化成灰了。“
她突然明白為何告示都換得如此勤快，這哪裡是什麼自由的傭兵行會，明顯的是南國權貴可以直接插手的行會。
離開時，靈鳶故意落後兩步。紅袖看見她將一枚銀幣彈進角落的陰影裡，那裡似乎有黑影微微頷首。
連續三天，他們走遍了琿寧城所有傭兵集市。不是被人提前撕毀告示，就是臨立契時被各種理由推脫。最離譜的一次，他們剛離開酒館，整麵貼滿委托的牆就被潑了桐油燒毀。