第四天傍晚，紅袖獨自蹲在橋洞下修改地圖。墨跡被雨水暈開時，一件還帶著體溫的外袍突然罩在她頭上。
“彆著涼。“
狄華挨著她坐下，變戲法似的從懷裡掏出油紙包著的烤紅薯，“老劉頭偷偷塞給我的，說看你這兩天沒去吃飯。“
熱騰騰的甜香鑽進鼻腔，紅袖突然覺得眼眶發酸。她低頭掰開紅薯，熱氣模糊了視線：
“其實我們可以硬闖北域...“
“然後呢？讓鐵牛大哥他們陪葬？“
狄華用袖子擦她臉上的雨水，指尖在碰到肌膚時微微發抖，“我有個主意...但你可能要罵我。“
紅袖抬頭，正撞進他亮得出奇的眼睛裡。這個總是嬉皮笑臉的青年，此刻眼中竟帶著破釜沉舟的決絕。
“不行！“
她猛地抓住狄華的手腕，“你想去黑市雇死士？那些都是...“
“不是黑市。“
狄華從鞋底抽出一張皺巴巴的紙，上麵畫著歪歪扭扭的路線和地點，“今早買菜時，有個蒙麵黑袍人塞給我的。“
他們跟著紙張索來到廢棄的鑄幣廠，月光透過殘破的穹頂，照在中央那個黑袍人身上。他腳邊躺著被捆成粽子的青銅麵具人，麵具已經碎裂，露出張布滿鞭痕的臉。
黑袍人踢了踢昏迷的俘虜，“這位是琿寧國監察司的人。“
他遞來一卷賬本，“所有拒絕你們的委托，都是他們在搞鬼。“
紅袖翻到傭兵任務記錄，裡麵有記錄著她何時發布的傭兵招人計劃
——旁邊批注著“放長線“三個字。
“明日子時，黑市會有一群活物運往北域。那些是要送給北域獸巢當獸糧的“
黑袍人突然看向狄華，語氣微妙地柔和下來，“將那些人救下來，你們的人手問題...或許能一並解決。“
次日暴雨如注，卻澆不滅黑市刑場周圍的火把。紅袖藏在運菜車裡，看著監察司的人將二十多名帶著枷鎖的囚犯送上囚車。最後一個瘦削少年踉蹌一下，枷鎖縫隙間露出半截狐狸紋身。
“是赤狐營的殘部！“
鐵牛在雨幕中低呼，“去年北域淪陷時斷後的那支奇兵...“
囚車突然劇烈晃動起來。不知從哪竄出來的狄華竟混在囚犯堆裡，正用一根鐵絲挨個開鎖。眼看守衛要發現，紅袖甩出袖箭射滅最近的火把。
混亂中，黑袍人如鬼魅般出現在監察司統領身後。寒光閃過，十二把銅鑰匙已落入他手中。
“走！“
阿猛扛起兩個虛弱的囚犯，靈鳶的雙劍在雨幕中劃出銀亮弧線。當囚車轟然散架時，紅袖看見狄華背上趴著那個狐狸紋身的少年。
暴雨衝刷著青石板，也衝走了所有追蹤的痕跡。破廟裡，年輕的赤狐戰士們感謝紅袖救了他們的同時，也知道紅袖是北國之女，甚至還知道了紅袖的北域探尋計劃。赤狐戰士們早就等待這一天了，隨後用沙啞的聲音唱起北域軍歌時，紅袖發現自己正緊緊攥著狄華的手。
“疼嗎？“
她碰了碰狄華臉上被鐵枷刮出的傷口。
“你猜？“
青年咧嘴一笑，突然湊近她耳邊，“其實我計劃裡原本沒有挨打這環...“
紅袖終於笑出聲來。
北風呼嘯，暴雨傾盆。
紅袖一行人艱難地行進在西國農盟國北疆的荒野上，泥濘的道路讓每一步都變得沉重。鐵血幫的成員們咬牙堅持，阿猛走在最前方，用巨斧劈開擋路的荊棘，靈鳶則輕盈地躍上高處的岩石，警惕地掃視四周。
“再堅持一下，前麵就是天廊關了。“
紅袖抹去臉上的雨水，回頭看向隊伍。
狄華渾身濕透，卻仍咧嘴一笑：“放心，這點雨算什麼？“
鐵牛走在最後，沉默不語。自從離開王都，他就顯得心事重重。
夜幕降臨，他們在荒野中紮營。
篝火微弱，勉強驅散寒意。紅袖鋪開地圖，指向天廊關：
“從這裡進入北域後，山海獸的數量會急劇增加，我們必須小心。“
鐵牛盯著火焰，忽然開口：
“紅袖，你真的決定好了？“
紅袖抬頭，對上他複雜的目光：
“什麼意思？“
鐵牛沉默片刻，最終搖頭：
“沒什麼。“
狄華敏銳地察覺到氣氛不對，正想開口，突然——
“嗷嗚——！“
一聲淒厲的狼嚎劃破夜空。
“戒備！“
紅袖瞬間拔劍。
黑暗中，數十雙幽綠的眼睛亮起，緩緩逼近。
山海經魔狼群！
這些野獸體型巨大，獠牙森白，皮毛上布滿詭異的紋路。它們不是普通的狼，而是被山海獸之力侵蝕的怪物，狡猾而凶殘。
“圍成圈！“
紅袖厲聲下令。
阿猛怒吼一聲，揮舞巨斧衝進狼群，一斧劈開一頭魔狼的頭顱。靈鳶如鬼魅般穿梭，雙劍寒光閃爍，精準刺入魔狼的咽喉。
鐵牛帶領鐵血幫成員守住側翼，狄華與則護在紅袖身旁，短刀緊握。
戰鬥激烈，在這場戰鬥中，雖說配合起來有點亂，但赤狐戰士的打法卻很有規則，讓整個隊伍才稍穩定，但魔狼群卻越聚越多。
“它們有首領！“紅袖目光鎖定遠處一頭體型最大的魔狼，它的眼中閃爍著近乎人類的狡詐。
那頭魔狼突然仰頭長嘯，狼群攻勢驟變，竟開始集中攻擊紅袖！
“它們想先殺指揮者！“
鐵牛大吼，猛地衝上前，巨劍橫掃，逼退數頭魔狼，赤狐戰士也緊隨其後。
但魔狼首領狡猾至極，它繞到紅袖背後，獠牙直取她的後頸！
“紅袖！小心！“
狄華目眥欲裂，不顧一切撲過去。
“砰！“
鐵牛搶先一步，用身體撞開了紅袖，自己卻被魔狼首領的魔爪從左脖處劃到右側腰，魔爪之利，讓鐵牛鎧甲都裂，鮮血噴湧！
“鐵牛！“
紅袖驚呼。
狄華怒吼著衝上前，短刀狠狠刺入魔狼的眼睛。魔狼吃痛鬆口，鐵牛踉蹌後退，臉色慘白。
“殺！一個不留！“
紅袖眼中燃起怒火，劍鋒直指魔狼首領。
阿猛和靈鳶全力爆發，狼群終於開始潰散。最終，魔狼首領發出一聲不甘的嚎叫，帶著殘部逃入黑暗。
篝火旁，鐵牛的呼吸越來越弱。
紅袖跪在他身旁，手忙腳亂地包紮傷口，但鮮血仍不斷湧出。
“彆費力氣了……“
鐵牛虛弱地笑了笑，“我知道……活不成了。“
狄華死死攥著拳頭，眼眶通紅：“鐵牛大哥，你撐住！我們馬上到天廊關了！“
鐵牛搖頭，目光轉向紅袖，聲音沙啞：
“紅袖……我有話要說。“
紅袖握緊他的手：
“你說。“
鐵牛閉上眼睛，艱難地開口：
“是我……告訴了南國權貴你的計劃。“
紅袖渾身一震。
“神秘黑袍人……是我裝的。“
鐵牛苦笑，“權貴抓了我的家人……威脅我監視你。“
狄華如遭雷擊：
“所以……你故意讓我接近紅袖？“
鐵牛點頭，眼中滿是愧疚：
“但我……從沒想過害你們。“
他劇烈咳嗽，鮮血從嘴角溢出：
“可你們……真的把我當兄弟……“
紅袖沉默良久，最終輕聲道：
“我早該猜到的。“
鐵牛艱難地抬手，抓住紅袖和狄華的手：
“對不起……但你們……一定要小心琿寧國的權貴……他想要的……不隻是監視你……“
他的手突然垂下，再無聲息。夜風嗚咽，仿佛在哀悼。
狄華跪在地上，肩膀顫抖。紅袖靜靜看著鐵牛的屍體，眼中情緒複雜。
靈鳶站在遠處，目光深沉。阿猛沉默地挖著土坑，準備安葬鐵牛。
“他最後的話……“
狄華低聲道，“權貴到底想要什麼？“
紅袖望向北域的方向，聲音冰冷：
“不管他想要什麼，我們都會讓他付出代價。“
鐵牛的死，讓紅袖更想知道，這裡麵到底有什麼秘密。
前往天廊關的山路狹窄崎嶇，兩側峭壁高聳，雲霧繚繞。紅袖一行人謹慎前行，北域的風已經帶著刺骨的寒意，連呼吸都凝成白霧。
突然前方的道路被一道巨大的黑影擋住——
一頭山海獸！
它形似巨虎，卻生著鷹隼般的利爪，渾身覆蓋著青黑色的鱗甲，獠牙森白，喉嚨裡發出低沉的咆哮。
“戒備！“
紅袖瞬間拔劍，阿猛握緊巨斧，靈鳶雙劍出鞘，狄華則迅速擋在紅袖身前，短刀橫握。
然而，就在眾人準備迎戰時——
“打劫！“
一個清脆的少年聲音突兀地響起。
眾人一愣。
山海獸歪了歪頭，喉嚨裡咕嚕一聲，這聲音就是山海獸傳來的？山海獸也會打劫？眾人全部懵了一下。
“喂，你們幾個，把值錢的東西交出來！“
那聲音再次響起，這次更清晰了。
紅袖眯起眼睛，這才發現
——山海獸的背後，竟然站著個瘦小的身影！
一個蓬頭垢麵的少年，約莫十六七歲，手裡握著一把粗糙的木弓，腰間掛著幾支箭，正一臉得意地踩著塊石頭，裝模作樣地指著他們。