劉宏
多年以後，在昏黃閃爍的光影中，繾綣在病榻上的漢靈帝劉宏，時而清醒，時而糊塗。清醒的時候，不免要麵對熊熊四起的黃巾軍烽火。糊塗的時候，則會在渾渾噩噩中，回想起他從河間國到京師洛陽的那段不算遙遠的時光。
河間國地處北方，冬日總是格外寒冷。不到十二歲的劉宏裹緊了厚重的赤狐裘，依然止不住地顫抖。手指儘管藏在溫暖的皮裘之中，卻依舊變得麻木而僵硬，臉頰被凍得通紅，嘴唇微微發紫，呼出的氣息在空中凝結成白色的霧氣。
劉宏的眼睫毛上掛著一層薄薄的霜花，他眨眼時，霜花輕輕顫動，伴隨著窗外雪花的飄落，世界顯得格外寧靜。他的心中湧起一股莫名的孤獨感。
就在一天前，他還隻是一個無憂無慮的少年。可現在，他身著華服，即將成為這個龐大帝國的統治者。這個突如其來的消息讓他感到些許的興奮，又在心中遊疑著一股莫名的惶恐。年紀輕輕的他對於“大漢帝國”這個概念尚沒有實感，更不知道那股奇特的惶恐從何而來。十二歲的劉宏忽然想衝出屋子，在這白茫茫的雪地上撒點野，踩出一條通往京師的路來。
“殿下，該啟程了。”一個溫和的聲音打斷了劉宏的思緒。
這個聲音反覆了多次，劉宏終於緩過神醒轉過來，他轉過身，昨日，正是這個麵容和善的中年宦官與光祿大夫、侍禦史劉鯈一起，向他宣布了足以改變一生的詔令。
“應天順時，詔茲明命。詔曰……”
佶屈聱牙的行文用典劉宏已經記不清了，他唯一知道的就是，先孝桓皇帝晏駕，新寡的皇太後竇氏下詔，讓自己這個名不見經傳的解瀆亭侯承繼漢室大統。
這位中年人臉上帶著慈祥的笑容，讓劉宏感到一絲溫暖。
“曹常侍，我……我想再見一見阿母。”劉宏低聲道。
“這，殿下之心老奴明白，隻是……”
“時候已經不早了，殿下為何還不出發？”光祿大夫、侍禦史劉鯈大步走近，帶起一陣更猛烈的風，激得劉宏又打了個哆嗦。
“劉禦史，我……”劉宏還沒說完，話頭就被曹節接上。
“劉禦史，殿下想於臨行前再儘母子之情，你看可否再通融一時？”
“臣劉鯈，伏地頓首，敢陳愚衷。我朝以仁孝治天下，殿下孝心切切，欲迎董貴人至洛陽，以全孝道，其情感天動地。然人生在世，總有諸多無奈，正如蔓延之草，雖欲覆蓋山川，亦需順應天時地利。殿下承繼大統，乃天命所歸，刻不容緩。此時朝政多艱，天下百姓殷殷期盼陛下速歸洛陽，以定國是，安民心。先孝仁皇陵墓所在之地，陛下生母董貴人守墓儘孝，此乃禮法之規，不可輕改。殿下身為九五之尊，一舉一動，皆為天下表率。古人雲，王者以天下為家，不可徒恤私親。殿下之重任，在於繼承漢室正統，啟程赴洛陽，宜急不宜緩。途中，殿下需經過諸多州郡，每至一地，皆需接受地方官員及鄉紳朝拜，宣示正統，穩固人心。且途中路況複雜，山川險阻，加之冬日嚴寒，殿下行程已頗為艱辛，若再延遲，恐生變故，不利國運。願殿下勿受小人之言蒙蔽，以私情誤國是。”
劉鯈不叩不拜，說得正氣凜然，落在劉宏耳中不過又是一長串讓人頭昏腦脹的拽文，倒是被最後一句波及的曹節依舊麵不改色。
曹節走上前來，輕輕拍了拍劉宏的肩膀：“殿下，既然劉禦史如此說，還請您早日動身。老奴會一直隨侍左右，殿下若有需要，可隨時呼喚老奴。”
劉宏深吸一口氣，重重點了點頭，跟隨曹節走出了房間。外麵停立著一輛裝飾華貴的馬車，漫天飛雪依舊掩不住色彩鮮明的朱紅車輪與翠綠華蓋，正是皇子堪乘的王青蓋車。車蓋兩側，中黃門騎馬侍立，監視周圍。羽林軍拱衛四周，以防不測。虎賁軍在虎賁將領指揮下，謹防不法出現。
這支數千人組成的龐大車隊已經準備就緒，在風雪中等待著護送年幼的新帝前往洛陽。
車輛高大，劉宏形容尚小，踩踏著一名中黃門的背上了車，車內四名素服宮人垂手侍立，偌大排場讓劉宏呆了呆。
隻聽曹節一聲令下，車隊浩浩蕩蕩向洛陽行進。
坐上馬車後，劉宏依然心緒不寧。他掀開簾子，回首想再望一眼解瀆亭侯府，卻隻有刀子似的風雪撲打在他臉上。
車內預架了暖爐，熏香自獸首顱內飄散，沉厚馥鬱讓劉宏頭昏腦脹。本想找人說話，但那四名宮人是為服侍劉宏路上飲食起居所設，個個比啞巴還悶，一聲咳嗽不聞。劉宏無奈，敲了敲車前壁，想召曹節進來詢問一些事項。
隻聽到外麵劉鯈沉聲喊道：“殿下有旨，停車待命！”
接著就是一連串“殿下有旨，停車待命”，中黃門告知羽林軍、虎賁將領，一千多人就這麼停在了原地。
曹節踩著中黃門的背上了車，將簾子揭起，讓眾人都能看到自己與劉宏對話。
“殿下，何事吩咐？”
劉宏瞥了一眼車外等待的劉鯈和眾將士，問話之心已然成了被風雪壓滅的火堆，他疲憊地擺擺手：“無事，快些走罷！”
伴隨著“殿下有旨，快走”的喊聲，車隊再次行進。劉宏意識到自己現在難以行事，索性閉目養神。
待到晚間，車隊行至一處荒廢驛站。雖然不知驛丞驛卒已經逃驛多久，但鍋灶火塘等尚算完好，因此劉宏除了乾糧與烤肉，還能喝上一碗肉湯暖身。
大雪漸止，玉兔東升，夜色似被洗過一般透亮輕盈。劉宏仰頭望見天際流星，心中孤寂之感再生。
篝火邊，曹節接過仆人遞來的烤肉與湯羹，先用銀針試過，再命上食的仆從試吃，見他們神色如常，隻是身體有些許麵對上位者的緊繃，再過片刻，無事發生，才為劉宏遞上湯匙、匕首與食箸。
“殿下請用。”
劉宏餓極，就著湯碗痛喝了兩大口，嗆得連連咳嗽，曹節忙為他拍背。
劉宏順過氣，抬頭看到另一邊的劉鯈微微搖頭，盯著自己的目光中閃過幾分不屑。
他心中忽然鼓起一股怒氣，大聲道：“劉禦史！”
“臣在，殿下有何吩咐？”劉鯈答言依舊不緊不慢，動作穩如泰山。
“日間你向我進言時，稱伏地頓首，卻不曾下拜，可是藐視於我？”
劉鯈張口結舌，顯然沒想到這十二歲的少年在此時此刻因此事發難，眾目睽睽之下，場麵一時僵住。
曹節見機得快，從容跪下道：“殿下，劉禦史白日所為，縱有不儘如禮儀之處，也是為國是著想，一時失言，望殿下饒過他這無心之失，小懲大誡即可。”
這一番話等於是替劉宏定了劉鯈不敬之罪。劉宏點點頭：“既是曹常侍如此說，本侯也就不多追究了，還望劉禦史言出必行。”
劉鯈不情不願下拜，口稱恕罪。往後十數日，都不曾再在劉宏身邊聒噪。
當夜飯畢，羽林軍值守，虎賁軍警戒。一直到眾人都睡下了，劉宏等待的機會才終於到來。
曹節踩著車架登上馬車，兩人對坐。劉宏偷偷瞥了一眼坐在對麵的曹節，終於將盤桓在心中的疑問宣之於口：“曹常侍，大行皇帝雖無子嗣，但漢家宗室頗多，為何選我？”
“自然是因為殿下仁厚禮賢，夙慧天成，年少有為，可承大統。”
“這十六個字，怕隻有年少才是真話。”
“殿下說笑了。大行皇帝晏駕後，滿朝文武參照從前征北鄉侯、漢質帝等漢家故事，河間王係七歲到十四歲，親侄、堂侄，都在選任範圍內。勃海王劉悝雖是河間王子孫，但他奉樂安王祀，已不屬於河間王係；平原王劉碩嗜酒，多過失，且無子。殿下與先皇血脈最近，又年齡合適，繼承大統乃是天意。”
“曹常侍，現下隻有你我，還請直言。除皇太後竇氏外，朝中主張擁立我的，到底是哪些人？”
“光祿大夫、侍禦史劉鯈與殿下同為河間國宗室，是他向竇太後建議立殿下為皇太子。竇太後下詔，任命老奴為奉車都尉，與劉禦史共同迎立殿下。竇太後之父、城門校尉竇武此時正在洛陽城中等待殿下承繼大統。”
“城門校尉竇武和竇太後，他們……他們為人如何？”
曹節臉上閃過一絲不易察覺的陰鬱，但很快就恢複了溫和的笑容，柔聲道：“好叫殿下得知，竇校尉出身扶風竇氏，乃高門貴胄，受封槐裡侯。其祖安豐侯竇融追隨光武皇帝，立下國朝定鼎之功。槐裡侯雖領武職，亦是經學宿儒，年輕時以經術德行名顯關西，如今身居高位，依舊禮賢下士，專喜辟召名士，所得兩宮賞賜，也都捐助給太學生，頗得士大夫擁護。”