儘管春風漸漸吹散了長沙城冬日的嚴寒，街道兩旁的柳樹也開始抽出了嫩芽，但胡騰心中的寒意卻並未隨之消散。那種曾經如芒在背的感覺雖然有所減輕，但他依然感到不安。他知道，隻有回到桂林郡的老家，他才能真正放下心來。一日不踏上那片熟悉的土地，他的心就一日不得安寧。
半個月前的那一天，陽光透過薄薄的雲層，灑在長沙城的青石板路上，胡騰獨自一人穿梭在繁華的街道上。他的目標是找到一家藥材鋪，為竇輔尋些治療舊疾的藥材。街道兩旁，各種商販的叫賣聲此起彼伏，行人穿梭如織，一派熱鬨景象。
胡騰的腳步在城中心的一處告示牆前停了下來，他的目光被一幅布告牢牢吸引。那布告上的字跡如同血跡般刺目，朱砂寫就的鬥大字跡仿佛在陽光下閃爍著邪惡的光芒：“懸賞捉拿竇輔，賞五百鹽引。”布告上曹節的官印鮮紅奪目。
胡騰的心猛地一沉，仿佛被一隻無形的手緊緊攥住。他深知鹽引的價值，那不僅僅是金錢，更是在這個鹽鐵官營的時代，掌握鹽業經營權的象征。五百鹽引，足以讓一個普通人家一夜之間成為富豪，足以讓那些亡命之徒為之瘋狂。
“這樣的手筆，簡直就是讓整個荊南的賊寇都紅了眼。”胡騰緊咬著牙關，心中湧起一股難以言說的憤怒和無力。他明白，曹節這是在不動聲色地布局，利用人性的貪婪來對付竇輔，而他們這對因命運而臨時結成的父子，將麵臨前所未有的巨大危機。
胡騰的反應極快，他迅速伸手撕下了那幅布告，動作熟練地將其折疊起來，塞進了自己的懷中。然後，他壓低了帽子，混入熙熙攘攘的人群中，匆匆離去。
長沙城的湘江之畔，一年一度的祭江盛典如期舉行，江邊人頭攢動，熱鬨非凡。胡騰知道，這是他們逃離長沙的絕佳機會。他必須利用這個盛典的混亂，帶著竇輔混入人群，登上前往桂陽郡的船隻。
為了不引起旁人注意，胡騰和竇輔都換上了當地百姓的粗布衣裳，胡騰還特地將自己的胡須修剪了一番，以免被人認出。竇輔則戴上了寬大的鬥笠，遮住了大半張臉，隻露出一雙懵懂的眼睛。
江邊的空氣裡彌漫著線香的氣味，伴隨著低沉的鼓聲和悠揚的笛音，營造出一種神秘而莊嚴的氛圍。
隨著儀式的開始，巫師身著華麗的法衣，頭戴飾有羽毛的巫冠，手持法杖，引領著祭江儀式的進行。胡騰和竇輔也跟著人群，一邊模仿著周圍人的動作，一邊小心翼翼地朝著碼頭方向移動。
在巫師高聲吟唱祈神咒語的同時，江邊的人們紛紛朝著江心拋灑五穀和鮮花，祈求湘江神靈的庇佑。胡騰和竇輔也跟著拋出了手中的五穀，但他們的心思顯然不在此。
“跟緊我，不要走散了。”胡騰低聲對竇輔說道，他的目光不斷掃視著四周，尋找著合適的登船時機。
終於，他們來到了碼頭，一艘艘裝飾華麗的船隻停靠在岸邊，等待著搭載參加祭典的民眾。胡騰挑選了一艘看起來最為破舊，但船體堅固的小船。
“就是這艘，我們上去。”胡騰輕聲指示，兩人隨著人流慢慢靠近船隻。
這艘船的船主卻是個年輕女子，船上隻能容納數人，胡騰抱著竇輔登船，隨著一聲響亮的號角，船隻緩緩離岸，朝著桂陽郡的方向駛去。胡騰暗暗鬆了一口氣，但他的神經依然緊繃。胡騰將竇輔裹在漁網改製的繈褓裡，指尖掠過冰涼的青銅魚符——這是從長沙船曹換來的漕運憑證。晨霧中的湘江像條凍僵的銀蛇，三十丈寬的江麵泛著青灰色，唯有漕船破開的冰裂聲在兩岸山崖間回蕩。
“郎君且看，這便是‘湘水九渡’裡最險的樟木渡。”船娘用長篙點著右岸赤褐色的岩壁，冰淩覆蓋的峭壁上依稀可見古越人鑿出的懸棺，“當年伏波將軍南征，在此沉了三十艘糧船。”
竇輔忽然伸手抓向水麵，胡騰順勢望去，瞳孔猛地收縮。上遊漂來的浮冰間竟夾雜著半幅絳色官袍，布料上繡著的獬豸紋在冰碴下猙獰如活物——這是刺史屬官特有的繡紋。他不動聲色地抖開麻布篷簾，寒風卷著冰粒撲進船艙，也帶來了上遊隱約的銅鑼聲。
漕船突然劇烈搖晃，竇輔手中的麥餅滾入江中。胡騰按住孩子口鼻的瞬間，船底傳來令人牙酸的摩擦聲——四根包鐵的攔江鐵索正從水下緩緩升起，每根鐵索都纏著尖刀似的冰淩。
漕船猛地傾斜，胡騰撞上艙板時嘗到了血味。艙外傳來船娘變了調的呼喊：“桃花水！”他掀簾望去，但見湘江與洞庭湖交彙處濁浪排空，青碧的湘水與渾黃的湖水撕扯出丈許高的浪牆。去年寒冬凍斃的魚屍被春汛拱出水麵，在漩渦中翻騰如活物。
胡騰的指甲摳進樟木舵柄的裂縫，指縫間滲出的血珠在寒風中凝成冰碴。漕船正沿著湘江故道逼近昭陵水門，這是《漕律》載明的“七衡六間”中最險要的“天權閘”——渠底暗設十二道檀木臥牛樁，非朔望日不開閘放船。
“遞符！”閘樓上傳來悶雷般的呼喝。胡騰將青銅魚符按進船頭“承符盤”，銅盤機括轉動聲裡，盤口吐出半枚魚符，閘吏卻突然舉起黃旗：“漢律《戊子令》第三條，卯時三刻不行舟！”
冷汗浸透胡騰的中衣，他早該想到曹節會修改漕運時禁。此刻日晷投影剛過卯初，船頭距水門尚有三十丈，身後卻傳來蒙衝艦特有的十六槳破水聲。
“官爺行個方便。”船娘笑著拋去串五銖錢，銅錢落在冰麵上的脆響驚起飛鸕鶿。
“奉詔查驗流民！”關樓上士卒的吼聲震落簷角冰柱。胡騰瞥見查驗吏手中的黃銅窺管，那是專用於辨認通緝畫像的“千裡眼”。他立刻解開竇輔的虎頭帽，將早備好的艾草灰抹在孩子眉間——三日不散的草藥味能遮掩童子特有的乳香。
忽然關樓傳來驚呼，眾人抬頭望去，崖頂積雪裹著百年古鬆轟然砸落，激起的冰浪瞬間淹沒鹽關碼頭。
“阿姊，升尾櫓！”胡騰用益陽土話朝船娘低吼。船娘猛然扳動左側第三根艙柱，船尾突然彈出三尺寬的副櫓——此乃長沙漕船特製的“隱鷁尾”，可在急流中驟增船速。漕船如受驚的江豚猛然前躥，船底龍骨擦著臥牛樁濺起連串火星。
“放浮簽！”閘吏的咆哮中，兩具包銅的拍竿自閘頂砸下。
“降鷁首！”船娘的呼喝中，胡騰猛拉右舷第七根篾纜。船頭鷁鳥雕飾突然下傾三寸，這是長沙船戶的秘技——通過調整船首配重改變吃水深度。漕船擦著閘底暗樁掠過時，船腹響起令人牙酸的摩擦聲，卻也因此避開拍竿的致命一擊。
胡騰騰空躍起，袖中射出洛陽武庫特製的鉤拒，精鋼倒刺卡進拍竿榫卯。借這一滯之力，漕船堪堪擠進正緩緩閉合的閘口，船側麻索被閘石磨斷的瞬間，胡騰看見閘吏手中的《戊子令》簡冊正翻到“私越水門者腰斬”的條款。
追兵蒙衝艦的十六支棹槳開始發力，胡騰反手抽出定江尺。這把鑲著磁石的青銅矩尺，本是丈量堤壩的工具，此刻磁針正瘋狂指向船底——水門鐵閘的磁擾暴露出最後一道生路：左舵七尺處，未被《漕律》記載的泄洪暗渠正泛著幽光。
竇輔忽然指著水中漩渦咿呀學語。孩子眼中看到的彩虹光環，實為暗渠入口處的桐油折射——這正與《江防密卷》所述“樟油浮光處，當有潛龍道”暗合。胡騰大笑抱緊幼主，任漕船被激流卷進地下陰河，身後追兵的青銅火把，終化作石壁上搖曳的點點磷光。
船板下的冰水浸透了胡騰的脛衣，他盯著手中斷成兩截的測深繩——本該現出赭色的鉛錘，此刻竟裹著一層腥臭的淤泥。這是過雲夢澤時始料未及的變故，春汛裹挾的泥沙早改了湘水深淺，竇武留下的《江防密卷》竟成了催命符。
“阿輔抓緊龍牙樁！”胡騰用麻繩將幼主縛在船頭鎮浪的青銅樁上，這是長沙漕船特製的“伏波牙”，雕著鎮壓水怪的夔紋。前方鬼愁灘的雷鳴已清晰可聞，十八處暗礁在薄霧中若隱若現，恍如巨獸獠牙。
追兵的銅皮戰船突然自右翼蘆葦蕩閃出，船頭撞角上沾著的江豚血尚未凝固。胡騰瞥見舵樓上飄揚的“謁”字旗，心頭猛然抽緊——曹節竟動用了直屬天子的謁者台樓船！他反手抽出艙板下的犀角號，這是竇氏與桂陽暗樁約定的求救信號，三短兩長的號音刺破江霧。
“轟！”
首礁處的爆炸掀起十丈水牆，胡騰在巨浪中狂笑。春水泡脹的蜜糖遇明火即爆，這是長沙礦工秘傳的“甜雷”之術。樓船桅杆攔腰折斷的刹那，他望見左岸山崖垂下百條藤蔓——潛伏的竇氏門生正以血肉之軀為幼主鋪路。
湘江怒濤卷起千堆雪，胡騰的草履在濕滑的船板上碾出深痕。漕船撞開浮冰的瞬間，他瞥見冰層下暗紅的水藻正扭結成“誅”字形狀——這是竇氏暗樁的預警，意味著前方昭陵渡已布滿曹節的銅弩衛。竇輔忽然攥住他滲血的袖口，兩歲孩童的眸子倒映著左岸山崖：三簇新燃的狼煙正扭曲成竇氏宗族特有的三頭蛇圖騰。
“抱緊龍王爺的柱子！”船娘將竇輔塞進釘死在艙底的樟木柱凹槽。胡騰剛係緊牛皮索，整條船便如落葉般被拋上浪峰。他在天旋地轉間看見駭人景象：下遊漂來上百根巨木，每根都捆著戴鐵枷的屍首！
“轉舵！走龍腸峽！”胡騰的吼聲混在浪濤裡，船娘猛然扳動七尺銅舵。漕船發出不堪重負的**，船腹撞上暗礁的刹那，三百斤重的壓艙石竟自動解體，青石內藏的磁粉遇水即溶，將追兵鐵甲艦的羅盤攪得瘋轉。峭壁間忽然垂下百條藤索，胡騰咬住其中一條縱身躍起，齒間嘗到藤芯熟悉的苦味，正是桂陽特產的鉤吻毒藤。追兵揮斧斬索時，毒液已順著斷口噴濺而出。
三十丈外傳來追兵的馬蹄聲，胡騰卻仰天大笑。他早算準驚蟄第一雷的時辰，護身符浸透魚油後，遇電即燃。當火球劃破天際時，整片樟樹林化作火海，二十年未爆的野蜂巢傾巢而出，將追兵連人帶馬蜇成腫脹的肉球。
湘江的冰裂聲與蒼涼的塤樂共鳴，對岸追兵的火把終成點點流螢，消散在驚雷滾滾的春夜。