龍椅之上，少年皇帝李景炎端坐在那至高之位，身姿雖略顯單薄，卻透著與生俱來的威嚴。珠簾低垂，串串晶瑩剔透的珠子仿若細密的雨幕，層層疊疊，將他那尚顯稚嫩卻棱角初現的麵容遮擋得影影綽綽，隻餘一雙星目，透過珠簾縫隙，熠熠生輝。
“諸卿，可還有事要奏。”李景炎的聲音清脆卻不失莊重，在這空曠的朝堂之上悠悠回蕩。
都察院禦史蕭澤身著朝服，麵容肅穆，穩步出列，手中笏板高舉，奏道：“陛下，臣有本啟奏。原任安東將軍沈逸，戍邊數載，其間曆經大小戰事無數，每逢戰端起，必身先士卒，衝鋒陷陣，屢立赫赫戰功，其威名令敵寇聞風喪膽。奈何遭河南河北奸人暗中構陷，諸多莫須有之罪強加其身，含冤被貶，如今落魄鄉野，貧病交加，處境淒慘。”
“還有那前任江州刺史顧淮，在任之時，一心為民，清廉奉公，傾儘全力興修水利，引清泉灌農田，使得當地百姓年年豐收，造福一方百姓，卻因觸動朝河南河北世家勢力的利益，被百般排擠，落得革職查辦的淒涼下場。懇請陛下明察，還二位忠臣清白。”蕭澤言辭懇切，眼中滿是悲憤。
宰相季海生微微側身，上前一步，輕聲道：“陛下，臣等以為，沈逸戰功卓著，理當官複原職，另賜金百兩以作補償，讓其能安心調養身體，日後繼續為朝廷效力；顧淮亦不可埋沒，當複任江州刺史…………既能讓其重燃為朝廷儘忠之心，又可彰顯陛下用人唯賢之意，朝堂上下必能士氣大振。”
季海生言辭沉穩，句句在理。
皇帝李景炎略一思忖，他怎會不記得錦衣衛呈上來的奏報，這兩人實為隆慶時期，為數不多的在朝改革派官員，於朝堂積弊革新、於民生改善皆有諸多良策，當下微微點頭：“準奏。”
話音剛落，吏部尚書又站了出來，他清了清嗓子，朗聲道：“陛下，臣奏請人事任免。謝安為鴻臚寺少卿，謝安此人，自幼飽讀詩書，才思敏捷，於各國典製鑽研頗深，爛熟於心，如今朝廷外交頻繁，遣其出使外邦，必能憑借滿腹才學不辱使命。”
“調任原京兆尹主簿，秦羽為甄州司馬，秦羽久在京兆尹處曆練，熟悉政務運轉，如今邊地軍政事務繁雜，以他之能，定能治理得井井有條。另有，將翰林院編修徐平調至江南，任靈州彆架，徐平文采斐然，心思細膩，熟悉政務，去往江南那富庶之地，輔佐地方治理，可保諸事順遂。”
李景炎再次點頭，這些都是要安排在地方上的改革成員，道：“準奏。”
就在此時，一禦史手持數道奏疏，疾步上前，未及站穩，便跪地高呼：“陛下，臣彈劾齊江王李暉！此人膽大妄為，竟敢私自截留賦稅，那本應上繳國庫的錢糧，皆被他收入囊中，暗中用以擴充私人軍備，所行之事與謀逆無異！且縱容麾下士卒在封地之內欺壓百姓，強占民田，百姓辛苦耕耘之成果被肆意掠奪，致使民不聊生，怨聲載道。更甚者，齊江王在封地大肆招納江湖亡命之徒，組建私軍，其居心叵測，若不加以製止，必成朝廷大患。如此行徑，國法難容！”
禦史言罷，額頭已滲出細密汗珠，朝堂之上瞬間一片嘩然。
此言一出，朝堂之上仿若炸開了鍋，眾臣交頭接耳，議論紛紛，臉上皆寫滿了震驚與惶恐。
李景炎的雙手在龍椅扶手上微微收緊，目光瞬間冷峻如冰，透過珠簾凝視下方，裝出一副試圖看穿這重重迷霧背後的真相，隻是未曾想，身為皇室宗親的齊江王竟如此膽大妄為。
“可有實據？”李景炎的聲音低沉而威嚴，打破了朝堂上的喧囂，眾人瞬間噤若寒蟬。
那禦史顫顫巍巍地將手中奏疏高舉過頭：“回陛下，臣已有一些實據。這數月來，臣暗中派人徹查齊江王諸事，其截留賦稅之賬目明細、士卒欺壓百姓的證人證言，還有那私軍招募的往來信件，皆在此處，請陛下過目。”
說罷，他額頭的汗珠滾落，洇濕了一小片地麵。
李景炎微微抬手，身旁的太監會意，快步走下台階，取過奏疏呈於皇帝麵前。李景炎翻開那厚厚的奏疏，一頁頁仔細端詳，眉頭越皺越緊，眼中怒火漸燃。
“眾卿以為，此事當如何處置？”李景炎強壓心頭怒火，環視朝堂，一副試圖從群臣的反應中探尋真心的樣子。
武將隊列中，一位老將站了出來，抱拳行禮道：“陛下，齊江王此舉犯上作亂，絕不可姑息，當即刻派兵圍剿，以正國法，揚我朝廷正統威嚴。否則，若讓其他藩王效仿，後患無窮。”
老將話音剛落，文臣中有人出言反對：“陛下，齊江王畢竟是皇室血脈，證據不足，貿然動兵，恐傷皇家和氣，且封地百姓已受苦，若再起戰事，怕是生靈塗炭。不如先派人前往斥責，令其交出兵權，歸還截留賦稅，再做懲處。”
一時間，朝堂上分成兩派，各執一詞，爭論不休。李景炎心中暗歎，果然朝堂之上個個都是演技派，演的活靈活現，他目光投向宰相季海生，問道：“季卿，你有何高見？”
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宰相季海生微微沉吟，上前奏道：“陛下，兩派所言皆有可取之處。臣以為，可先密令齊江王周邊守軍暗中戒備，以防其狗急跳牆。再遣一忠誠可靠、能言善辯之士前往封地，麵見齊王，曉以利害，勸其主動認罪，上繳兵權賦稅。若齊王執迷不悟，再行征伐之事，如此，既能彰顯陛下仁厚，又可保大局穩定。”
李景炎微微點頭，心中已有定奪：“就依季卿所言。眾卿可有人願擔此重任，前往齊江王封地？”
朝堂上一時鴉雀無聲，良久，一位大臣站了出來，朗聲道：“陛下，臣願往。臣雖官職低微，但願為陛下分憂，赴湯蹈火在所不辭。”
李景炎凝視這位官員片刻，見其眼神堅定，勇氣可嘉，心中頗為動容：“好，愛卿勇氣可嘉。朕封你為欽差大臣，賜尚方寶劍，代朕前往齊江王封地。你務必小心謹慎，若齊江王悔改，可酌情從輕處置；若其冥頑不靈，你可持尚方寶劍便宜行事。”
“謝陛下隆恩，臣定不辱使命。”大臣跪地謝恩，接過尚方寶劍，身姿挺拔地站在朝堂之上，好似已做好慷慨赴死的準備。
“退朝！”李景炎一聲令下，眾臣行禮告退，而他卻依舊坐在龍椅之上，臨江，地處魚米之鄉，物產豐饒。齊江王李煜，廢太子李榮之子，宗室親王好大一隻肥羊，這下朝廷又能多個幾百萬銀子的的收入，就那點人馬，還想造反，純純的經驗包，自己可不是隆慶那便宜父親，會慣著他，就拿你開刀，以此為大燕所有宗室親王，做個“表率”。
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京城外，洪川城。
城郊一座隱秘的莊園內，氣氛凝重得仿若烏雲壓頂。莊園四周古木參天，枝葉繁茂，將內裡的亭台樓閣遮得嚴嚴實實，宛如一座與世隔絕的孤島。
主廳之中，燭火搖曳，光影在牆壁上詭譎地跳動。楚國“暗夜司”首領趙傑坐在輪椅之上，他身著的黑色錦衣仿若與周圍的黑暗融為一體，唯有那張飽經滄桑卻依舊透著冷峻精明的臉，在昏黃燭光下顯得格外清晰。
深邃的眼眸猶如寒潭，深不見底，正凝視著手中剛從燕國京都加急傳來的情報，手指下意識地輕輕敲擊著輪椅扶手，發出沉悶且有節奏的聲響，每一下都似敲在眾人的心尖。
他身後，一襲青色勁衣的四義子趙城如往常一樣，身姿挺拔地靜靜佇立，麵如白玉的臉上此刻神情冷峻，高挺的鼻梁下，薄唇緊抿，目光不時掃向義父手中的情報，心中暗自揣測著局勢的走向。
而十三義子趙昊，相較於趙城的沉穩內斂，更多了幾分年輕人的銳氣，此刻眉頭緊鎖，眼神中透著思索與急切，顯然情報中的內容讓他意識到了事態的嚴重性。
廳中其他數位得力暗探，皆垂手肅立，屏氣斂息，無人敢率先打破這令人窒息的沉默。
許久，趙傑終於緩緩開口，聲音低沉沙啞卻極具穿透力：“燕國那小皇帝，倒真是有些手段，剛登基不久，便對宗室親王，尤其是南方三王動手削藩，這步棋下得又快又狠，全然不似當初那個懦弱質子的做派。”言語間，既有一絲意外，又含幾分讚賞：“小皇帝藏的可真夠深的，連我都騙過去了！”
趙昊微微點頭，上前一步，拱手道：“義父所言極是，孩兒此前小瞧了他。如今據眼線來報，他先是以江北災情，鹽政為由，不斷施壓，甚至是駐兵兩州，並向南方三王索要鹽稅、商稅用於治水，引得三王心生不滿，如今又揪住齊江王的把柄，欲拿其開刀，這分明是要殺雞儆猴，步步緊逼。”