慈恩寺，人群湧動。
搭建的舞台上，矗立著一座銅鼎。
銅鼎中的血水翻滾如沸，蒸騰起帶著鐵鏽味的霧氣。紅蓮聖母赤足立於高台，蓮花冠下那雙眼睛反射著跳動的火光，像兩潭不見底的深淵。
“時辰已到！“她雙臂展開，紅袍如血浪般湧動。
台下跪著昨日的少年小五——渾身顫抖，不是因為恐懼，而是難以抑製的興奮。他親眼目睹了“神龍隕落“的異象，又看到聖母劍斬金龍時濺出的“龍血“竟化作漫天紅蓮。此刻在他心中，紅蓮聖母就是活生生的神隻。
十二名紅衣祭司手持銅鈴，繞著銅鼎緩步而行。鈴聲詭異得不似金屬所發，倒像是千萬隻蟲豸在同時振翅。隨著鈴聲節奏，信徒們開始用匕首、碎瓷片甚至指甲劃開自己的手腕，讓鮮血滴入準備好的陶碗中。
“以吾血為引，請聖火降臨！“一個枯瘦如柴的老者率先將血碗高舉過頭，他凹陷的眼窩中燃燒著病態的虔誠。
陳小五學著其他人的樣子，用母親縫衣的銅針紮破指尖。刺痛讓他皺了皺眉，但看到血珠滲出時，一種奇異的快感湧上心頭。他將血滴入碗中，與周圍數百人的血混在一起，被祭司們依次倒入中央的銅鼎。
血水觸鼎的瞬間，竟發出“嗤嗤“的響聲，騰起陣陣紅煙。煙霧中隱約浮現出扭曲的人臉，發出無聲的嘶吼。陳小五瞪大眼睛，好似看到了已故父親的麵容在血煙中一閃而過。
“聖教子民的仇怨，上天已見證！“紅蓮聖母的聲音忽然變得洪亮如鐘，震得人耳膜生疼：“今夜，我們要用貪官汙吏的血，祭奠枉死的冤魂！“
她從袖中拋出一把種子，落在血泊中竟瞬間生根發芽，長出妖豔的紅蓮。信徒們發出驚歎，爭相去觸碰那些花朵。碰到花瓣的人立刻渾身顫抖，眼中泛起不正常的紅光，仿佛被注入了某種力量。
陳小五也搶到一片花瓣，含入口中的刹那，一股灼熱感從喉嚨直衝丹田。所有的恐懼、猶豫都被燒得一乾二淨，隻剩下滿腔沸騰的怒火。
“殺貪官！滅朝廷！“他聽見自己嘶啞的吼聲混在人群中，成百上千個聲音漸漸彙成同一個節奏，震得古寺殘破的梁柱簌簌落灰。
紅蓮聖母滿意地看著台下陷入癲狂的人群，輕輕擊掌。寺門轟然洞開，數十名紅衣教徒推著幾輛蒙著黑布的板車進來。黑布掀開，露出整齊排列的刀槍劍戟，甚至還有十幾張軍中製式弩。
“這些...“陳小五認出其中一些兵器分明是官軍所用，刀柄上還刻著“京營“字樣。
一個獨眼祭司高聲宣布：“聖教得天地庇佑，有義士獻上神兵利器！今夜願為先鋒者，可自取兵器，隨聖母攻占平陽糧倉！“
人群再次沸騰。陳小五擠到前排，搶到一把短刀。刀身冰涼，但握在手中卻讓他渾身發熱。他注意到分發武器的教徒動作嫻熟，顯然不是普通百姓，有幾個甚至帶著行伍之人特有的疤痕和站姿。
“列隊！“隨著一聲令下，信徒們被迅速分成，什長，百夫長，由紅衣祭司指揮。混亂的人群中有一半人瞬間間成了紀律森嚴的隊伍，這絕非臨時能有的組織。
陳小五被分在“第七什“，百夫長，是個滿臉橫肉的屠夫，正低聲交代：“記住，平陽縣城內的都是異教徒，一旦攻破縣城，不留活口。“
這時，紅蓮聖母的聲音從高處傳來：“平陽縣糧倉屯糧十萬石，而你們的父母妻兒正在餓死！朝廷寧可讓糧食發黴，也不肯施舍一粒！這樣的朝廷，該不該滅？“
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“該滅！該滅！“怒吼聲震耳欲聾。
陳小五握緊短刀，突然注意到寺內陰影處站著幾個衣著華貴的人，正與兩名紅衣祭司低聲交談。其中那個穿靛藍長袍的中年人側臉一閃，陳小五渾身如墜冰窟——那是平陽縣的師爺趙德安，去年就是他帶人逼死了父親。
趙師爺似乎察覺到視線，轉頭看來。陳小五急忙低頭，再抬眼時，那幾人已消失不見。他心跳如鼓，一個可怕的念頭浮上心頭：官府的人為何會在紅蓮教老巢？他們不是反朝廷嗎，難道他們是一夥的？
沒等他想明白，號角聲響起。紅蓮聖母手持一柄血色長劍，直指西方：“紅蓮業火，焚儘不公！出發！“
人群開始湧動，信徒們眼中閃爍著狂熱的光芒，紛紛伸出手，近乎虔誠地接過聖母分發的紅色聖丹。陳小五也隨著人流上前，雙手微微顫抖，當那枚還帶著些許溫熱的聖丹落入掌心，他下意識地攥緊了拳頭。
分發完畢，紅蓮聖母目光威嚴地掃過眾人，再次高聲叮囑：“記住，每隔一個時辰務必服下一顆聖丹，這是神賜予你們力量的源泉，能護佑你們刀槍不入，一路衝破阻礙，直達平陽縣衙，讓那些貪官汙吏付出慘痛代價！”
信徒們齊聲應和，聲浪滾滾。
陳小五混在隊伍裡，悄悄將聖丹湊近鼻尖，一股刺鼻的腥味直衝腦門，他心中不禁犯起嘀咕，這聖丹真有如此神奇功效？可周遭的人已毫不猶豫地仰頭吞服，臉上滿是義無反顧，陳小五假裝吞服一口。
沿途不斷有相同的隊伍加入，成百上千，成千上萬，不斷彙聚，隊伍浩浩蕩蕩地朝著平陽縣進發，沿途的風聲仿佛都被眾人的呐喊聲掩蓋。行至半途，陳小五身旁一個年輕力壯的小夥，突然臉色慘白，豆大的汗珠從額頭滾落，雙腿一軟癱倒在地，雙手緊緊捂住腹部，嘴裡發出痛苦的呻吟。
“怎麼回事？”有人驚呼。
小夥已疼得神誌不清，有些後悔將神丹偷偷賣給了彆人，嘴唇顫抖著吐出幾個字：“聖……丹……掉了……給我快給我！”
周圍剛加入的信徒們紛紛，驚訝不已。
陳小五心中一寒。
這時，帶隊的紅衣祭司匆匆趕來，見狀眉頭一皺，大聲嗬斥道：“莫要慌張！這定是他心中雜念太多，觸犯了神的意誌，才會遭此懲戒，繼續前進，不許停下！”
祭司的話讓眾人的慌亂稍有平息，隊伍又緩緩向前挪動。
(本章完)
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