一個時辰前。
黎明前的黑暗最為深沉，仿佛一塊巨大而沉重的幕布，嚴嚴實實地籠罩著伊川郡。
城頭的火把在凜冽的寒風中劇烈搖曳，昏黃的光芒時明時暗，將守城士卒的影子肆意拉扯，投在那斑駁陸離的城牆上，扭曲變形得如同來自幽冥的鬼魅，給這緊張的氛圍又添了幾分詭異。
守城將軍趙琰身披厚重甲胄，腰間寶劍寒光閃爍，他神色凝重地按劍立於城樓之上。深邃的眼眸微微眯起，全神貫注地望向遠方。
在那遙遠的地平線上，隱約可見星星點點的火光開始閃爍跳動，起初如微弱的螢火，卻逐漸彙聚成一條蜿蜒遊動的火蛇，正氣勢洶洶地朝著城池迅猛遊來。
“來了。”趙琰的聲音低沉而沙啞，仿佛是從乾澀的喉嚨深處硬生生擠出來的，帶著一種久經沙場的滄桑與冷峻。
身旁的副將王恪原本就緊繃著神經，此刻更是倒吸一口涼氣，握著長刀的手不自覺地微微發抖，嘴唇囁嚅著：“將軍，那...那是...”
“黃巾賊。”趙琰冷冷地吐出這三個字，語氣中滿是不屑與決絕，仿佛每一個字都如同一顆堅硬的石子，從齒間狠狠咬碎吐出。
旋即，他猛地轉頭，大聲下令：“傳令下去，全軍即刻進入戒備狀態！擂響戰鼓，務必喚醒全城軍民！”
刹那間，沉悶而激昂的鼓聲如滾滾驚雷，驟然撕破了黎明前的寂靜。這鼓聲猶如洶湧澎湃的怒潮，一波接著一波，向著四麵八方擴散開去。
城牆上頓時人影攢動，士卒們如潮水般迅速奔跑著各就各位。弓弩手們熟練地將弓弦拉滿，利箭在火光的映照下閃爍著森冷的寒光；負責防禦的士兵們則忙著將滾石檑木整齊地堆積在垛口旁，嚴陣以待。
與此同時，城內也瞬間炸開了鍋，百姓們被這突如其來的戰鼓驚醒，驚慌失措的哭喊聲此起彼伏，犬吠雞鳴交織在一起，整個伊川郡城陷入了一片混亂與恐慌之中。
趙琰宛如一尊堅毅的雕像，始終沒有回頭。他的目光如鷹隼般銳利，死死鎖定著遠方那逐漸逼近的火光，腦海中飛速估算著敵軍的規模。隻見那火光連綿不絕，宛如一條奔騰不息的火河，至少蔓延了數裡地。
想起一月前，張角不過是個籍籍無名、裝神弄鬼的臭道士，憑借一些歪門邪說蠱惑民眾聚眾生亂，遭到官府的通緝追捕。
可誰能想到，如今短短半月時間，形勢竟發生了翻天覆地的變化。根據各縣狼狽逃回的士兵和流離失所的災民提供的情報顯示，這幫黃巾亂民，大軍行動迅速無比，無論是進攻還是撤退都井然有序、頗有章法，而且士卒們一個個狂熱至極，最擅長蠱惑沿途的民眾加入他們的隊伍。
怎麼看都根本不像是一般臨時拚湊起來的亂民義軍，也絲毫不像第一次發動起義的模樣，反而感覺像是經曆過無數次戰鬥洗禮，經驗豐富至極。僅僅不到半月，他們便如蝗蟲過境般，以勢不可擋的氣勢席卷了整個伊川郡。
“報——”就在眾人憂心忡忡之際，一個斥候慌慌張張地跌跌撞撞衝上城樓，“撲通”一聲單膝跪地，氣喘籲籲地稟報道：
“將軍，黃巾軍距離城池已經不足五裡，前鋒清一色都是頭裹黃巾的精壯漢子，他們高舉著‘蒼天已死，黃天當立’的巨大旗號，氣勢洶洶！中軍更是有三十六麵黃旗迎風招展，簇擁著一乘由八人抬著的華麗步輦，根據觀察判斷，應該是賊首張角親自率軍前來了！”
趙琰聽聞，握劍的手不自覺地用力，手背上青筋暴起，宛如一條條扭曲的蚯蚓，他目光如炬，厲聲問道：“敵軍兵力究竟有多少？”
斥候緊張地咽了口唾沫，聲音微微顫抖著回答：“漫山遍野，一眼望去根本不見儘頭...除去老弱病殘，根據粗略估算，至少有十萬之眾。”
此言一出，城頭上瞬間陷入了一片死寂。所有人都被這個驚人的數字所震撼，仿佛被一隻無形的大手扼住了咽喉，呼吸都變得困難起來。伊川郡城的精銳守軍原本不過四千餘人，輔兵兩千，加上臨時從城中征召的壯丁，拚拚湊湊也才勉強湊夠六七八千之數。十萬敵軍，這簡直就是一個天文數字，如同一場足以淹沒整座城池的洶湧浪潮，讓人感到絕望和無助。
“再探！”趙琰強壓下心中的憂慮，麵色陰沉地揮手斥退了斥候，隨後轉身看向王恪，問道：“太守大人可已經知曉敵軍來襲的消息？”
王恪剛要開口回答，城下突然傳來一陣嘈雜的騷動。眾人循聲望去，隻見一隊侍衛手持火把，簇擁著一位身著緋袍的官員匆匆登上城樓。
此人正是伊川郡太守陳彥。這位年近五旬的文官，平日裡養尊處優，此刻麵色卻慘白如紙，寬大的官袍在清晨的寒風中獵獵作響，越發顯得他身形單薄，仿佛一陣稍大的風便能將他吹倒。
“趙將軍。”陳紀的聲音帶著明顯的顫抖，透著深深的恐懼：“賊軍當真已經來了嗎？”
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趙琰抱拳，恭敬行禮道：“大人明鑒，張角親率大軍氣勢洶洶地壓境而來，不出幾時便將兵臨城下。”
陳彥聽聞，雙腿一軟，踉蹌了兩步，險些摔倒，好不容易才扶住城牆站穩身形，臉上滿是驚恐之色：“這...這可如何是好啊？朝廷的援軍至少還需要七八日才能趕到，我們……”
“大人勿憂。”趙琰神情堅毅，語氣沉穩如鐵，堅定地打斷道，“伊川郡城牆高聳，護城河寬闊深邃，七日的話，城內糧草儲備充足，勉勉強強支撐十幾日應不成問題。隻要我軍民上下一心，眾誌成城，堅守半月並非不可能之事。”
陳紀微微顫抖著望向城外那越來越近、如惡魔之眼般閃爍的火光，喉結上下劇烈滾動，聲音帶著一絲絕望：“可那是整整十萬賊眾啊，我們這點兵力，如何能抵擋得住……”
“不過是烏合之眾罷了。”趙琰嘴角微微上揚，刻意裝出一絲不屑的冷笑，“黃巾賊大多是被裹挾而來的流民，從未經曆過真正的戰陣。而我軍雖然人數較少，但皆是訓練有素的精銳之士。兵法有雲，‘十則圍之，五則攻之’。賊軍雖在兵力上有十倍之眾，但想要攻破我這堅固的城池，也絕非易事。”
說罷，他握緊手中寶劍，目光堅定地望向遠方，仿佛要透過那重重黑暗，看穿黃巾軍的虛實，麵上一副不以為然，實則心底著實有忐忑和不安，卻又隻能做出一副勝券在握的樣子，伊川郡本就天災人禍不斷，如今烽火四起，須先穩住官心。
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“大人，末將有一策，或可解燃眉之急。”趙琰目光炯炯地望著陳彥，聲音壓得極低，卻字字如鐵，仿佛這簡短的話語中蘊含著千鈞之力。此刻，伊川郡外黃巾賊十萬大軍如烏雲壓頂，城內人心惶惶，而趙琰這一番話，恰似在這黑暗的局勢中透出的一絲微光。