"錯。"皇帝拿起一枚黑子，"啪"地落在棋盤邊緣一處看似無關緊要的位置，"置之死地而後生。"
姚文蔚定睛一看，驚愕地發現這一子落下後，整個棋局竟然活了——黑子雖然犧牲了大龍，卻在外圍形成了新的勢力範圍。
"姚愛卿，"皇帝意味深長地看著他，"你說蕭如薰是這盤棋上的哪顆子？"
姚文蔚如遭雷擊，瞬間明白了皇帝的用意——蕭如薰就是那顆要被犧牲的大龍！
"臣...臣明白了。"姚文蔚深深低下頭。
"明白什麼了？"皇帝的聲音突然冷了下來。
姚文蔚的膝蓋一軟，又跪了下去："臣定會已陛下馬首是瞻..."
皇帝搖搖頭，突然換了個話題："茶涼了吧？喝了吧。"
姚文蔚看向那杯茶，茶盞已經不冒熱氣了。他雙手捧起，一飲而儘——茶雖涼，卻驚覺茶水依然滾燙，燙得他喉嚨火辣辣地疼，卻不敢有絲毫表露。
"味道如何？"皇帝問道。
"回皇上，好...好茶。"姚文蔚強忍著疼痛答道。
皇帝笑了："茶如人心，表裡不一可不好。"說著，他指了指姚文蔚放在幾上的奏折，"你彈劾蕭如薰侵占民田、私開馬市，證據確鑿嗎？"
姚文蔚的背脊一陣發涼："臣...臣有證人..."
"證人？"皇帝冷笑一聲，"是寧夏那個因貪汙被蕭如薰杖責的知縣，還是那個因走私被沒收貨物的商人？"
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姚文蔚大驚失色——皇帝竟然已經查得一清二楚！
"臣...臣..."
"姚文蔚，"皇帝突然直呼其名，"你知道朕為什麼深夜召你嗎？"
姚文蔚搖頭，汗水已經浸透了中衣。
"因為朕想知道，"皇帝的聲音輕得幾乎聽不見，"你到底是忠於朕，還是另有所圖。"
姚文蔚重重叩首："臣一片忠心，天地可鑒！"
"那就好。"皇帝站起身，走到窗前，"蕭如薰的事，你繼續辦。不過..."他轉過身，目光如刀，"朕要的是鐵證！"
"臣明白。"
"去吧。"皇帝揮揮手，"茶喝完了，話也說完了。"
姚文蔚如蒙大赦，連忙叩頭退出。走到暖閣門口時，皇帝突然又叫住他：
"對了，宋應昌病了，兵部的事暫時由石閣老署理。你...明白嗎？"
姚文蔚渾身一顫："臣...臣明白。"
走出暖閣，夜風一吹，姚文蔚才發現自己全身已經濕透。張誠還等在門外，見他出來，意味深長地笑了笑：
"姚大人，茶好喝嗎？"
姚文蔚勉強擠出一絲笑容："好...好喝。"
張誠點點頭："皇爺賞的茶，自然是好的。"說著，他湊近一步，壓低聲音，"宋應昌突發惡疾，口不能言，手不能書，已經告老還鄉了，真是...可惜啊。"
姚文蔚的瞳孔猛地收縮——宋應昌倒台e了！
"是...是啊，真可惜..."他乾巴巴地應道。
走出紫禁城，東方已經泛白。姚文蔚看著自己紅腫的掌心，突然明白了那杯茶的含義——皇帝是在警告他：我能讓你捧燙手的茶，也能讓你捧燙手的山芋。
蕭如薰就是那個山芋。而現在，這個山芋已經牢牢粘在了他的手上。
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