美洲大明灣的晨霧還未散儘，三艘掛著大明龍旗的大福船已停泊在港口，船身吃水極深，顯然載滿了從美洲帶回的物產。
秦王朱樉身著玄色鎧甲，立於旗艦甲板之上，目光緊盯著遠處的海岸線——自接到回京旨意那日起，他便沒睡過一個安穩覺，馬皇後病重的消息像塊石頭壓在心頭，連金山角剛豐收的金礦都沒心思細看，隻匆匆托付手下繼續開墾，便帶著親衛往港口趕。
“二哥，都準備好了，隨時能出發。”晉王朱棡快步走來，肩上還扛著個布包，裡麵裝著給馬皇後準備的美洲特產——一塊磨得光滑的黑曜石，據說當地土人視其為聖物，能保平安。
他看了眼朱樉緊繃的側臉，輕聲道：“母後吉人天相，定會等我們回去的，路上彆太急，當心船隊出岔子。”
朱樉沒回頭，隻甕聲甕氣地應了句：“早一日到京，心裡便早一日踏實。”
話音剛落，遠處傳來一陣馬蹄聲，燕王朱棣率著一隊騎兵奔至碼頭，他翻身下馬，將韁繩扔給隨從，三步並作兩步跳上甲板：“讓你們久等了，剛把加勒比海的航線圖交給副手，咱們這就走。”
隨著朱棣一聲令下，三艘大福船緩緩升起風帆，在晨光中駛離大明灣。
海風卷起船帆，將“朱”字大旗吹得獵獵作響，甲板上的士兵們列隊站好，目光堅定地望著前方——他們大多是跟著三王在美洲征戰的老兵，此刻也盼著早日回到故土，再見親人。
接下來的路程，三王幾乎是以最快速度趕路。
船隊順著太平洋洋流北上，隻用半個月便抵達了勘察加半島。
船隊駛入勘察加半島海域時，朱樉正憑欄遠眺，原以為會見到記憶中冰封寂寥的海岸，卻不料目光所及處，竟是成片的木屋順著海灣蔓延，碼頭邊擠滿了大小船隻，連原本覆雪的山坡上，都能看到密密麻麻的人影在晃動——這哪裡還是印象中僅有少量駐軍的苦寒之地，分明是一派熱鬨非凡的景象。
“這是……勘察加？”朱棡揉了揉眼睛，實在不敢相信自己所見。
他還記得當年從此地出發時，整個半島隻有一處駐軍堡壘營地，守兵們裹著破舊的皮襖，連喝口熱湯都成奢望，怎麼短短兩三年，竟變得如此繁盛？
朱棣也皺起眉頭，招手喚來一名駕船的老水手：“此處何時變得這般熱鬨？”
老水手放下船槳，笑著回話：“回秦王爺，這都是胖殿下的主意！那年胖殿下巡查至此，見駐軍日子苦，便讓人勘探了半島，竟發現山裡藏著金礦。世子殿下當即下了令，把金礦開采權讓給民間，隻要按規矩給朝廷繳三成稅，誰都能來淘金。”
這話讓三王齊齊愣住，好像真有這麼一回事兒，不過三王急著為就藩美洲做準備，所以也沒有太過關注。
朱樉追問道：“民間開發？就不怕出亂子？”
“亂不了！”老水手笑得更歡，“胖早安排好了，駐軍負責維持秩序，還修了碼頭和貨棧，士紳商賈們聞風而來，有的開礦，有的運糧，有的賣工具，連遼東的百姓都拖家帶口來尋活計。您瞧那山坡上的帳篷，全是來淘金的人，聽說有人運氣好，一天就能淘出半兩金子，比在老家種地強十倍！”
說話間，船隊已緩緩靠近碼頭。
三王走上甲板，看得愈發清楚——碼頭上，挑著擔子的挑夫穿梭不息，肩上扛著的是剛運來的糧食和布匹；礦場方向傳來叮叮當當的打鐵聲，工匠們正忙著打造淘金用的鐵盆和鋤頭；甚至還有幾間鋪子掛著“酒樓”“客棧”的幌子，門口圍滿了食客，笑聲能傳到海麵上。
一名身著棉袍的官員快步趕來，見了三王連忙行禮，正是此地新設的巡檢官。
朱棡忍不住問道：“如今這半島上，約莫有多少人？”
“回晉王殿下，算上駐軍、礦工、商賈和家眷，已有近五萬人了！”巡檢官笑著回話，“開春後還會更多，江南有幾戶大商家，正準備運來更多的器械，說要開大型礦場呢。”
三王聽得心潮澎湃。
朱棣望著眼前的熱鬨景象，想起當年守兵們凍得發紫的臉，不禁感慨道：“高熾這孩子，倒有幾分手段。用金礦引民前來，既解了駐軍困苦，又讓這苦寒之地有了生氣，比朝廷一味撥款賑災強多了。”
“何止是有生氣，”朱棡目光掃過碼頭邊停靠的幾艘大船，“你看那些船，有的是運物資來的，有的是把金子運出去的，這一來一回，便是一條商路。往後咱們從美洲回京，再也不用愁補給，這裡便是天然的中轉站。”
朱樉也點頭附和：“先前總覺得海外之地難守，如今才明白，百姓在哪，大明的根基便在哪。有這五萬人在此紮根，日後就算有外敵來犯，也能迅速組織起防禦，比單純駐軍可靠多了。”
說話間，幾名淘金客扛著沉甸甸的布袋走過碼頭，臉上滿是笑意，嘴裡還哼著小調。
三王看著他們的背影，心中的憂慮也淡了幾分——連勘察加這樣的苦寒之地都能變得如此繁盛，那廣袤的美洲大陸，又何嘗不能成為大明的沃土？
船隊在碼頭補充淡水和糧食時，三王又在巡檢官的陪同下，去礦場逛了一圈。
隻見礦工們有序地篩著金沙，孩子們在臨時搭建的學堂外讀書，婦人們則在河邊洗衣做飯，一派安居樂業的景象。
朱樉忍不住對身旁的朱棡、朱棣道：“等此次回京見過父皇母後，咱們也該學學高熾的法子，在美洲多引些百姓過去，如此才能真正守住那片土地。”
兩人紛紛點頭，美洲現在就是百姓子民太少了，就算加上土著部落也不夠，這也成為了嚴重製約三王發展的關鍵。
待船隊再次啟航，駛離勘察加半島時，三王仍站在甲板上回望。
夕陽下，半島上的炊煙嫋嫋升起，與天邊的晚霞融為一體，溫暖而充滿生機。
三王並未停留，隻讓船隊補充了淡水和乾肉，便繼續南下。
途中遇到幾艘大明水師的巡邏船，得知馬皇後病情暫時穩定，三人才稍稍鬆了口氣，但趕路的腳步依舊沒停。
又過了二十餘日，船隊終於抵達天津港。
遠遠望去，港口內桅杆林立，無數商船來來往往，一派繁忙景象。
三王剛下船，天津知府便帶著官員迎了上來，遞上最新的情報——馬皇後近日精神好了些，已能勉強進食。
朱樉接過奏折，反複看了幾遍，眼眶微微泛紅，當即下令：“讓船隊在此補充糧草和淡水，明日一早就出發，直奔南京！”
天津港的百姓得知美洲三王在此停靠，紛紛湧到碼頭圍觀，想看看這位開拓了新大陸的王爺究竟長什麼樣。
朱樉、朱棡、朱棣卻沒心思應付，隻匆匆安排好補給，便再次登船。
船隊順著運河南下，沿途州縣官員雖想前來拜見，都被三王以“心係母後病情”為由婉拒，一路暢行無阻，隻用了五日便抵達南京碼頭。
望著近在咫尺的大明京城，三王不由紅了眼眶。
終於回家了啊！