京都從未有過的盛況，引得茶樓酒肆裡的說書人紛紛改了話本，街頭巷尾的孩童都在傳唱“女兒亦可登金榜”的童謠。
這場震動朝堂的盛事，很快通過往來的商隊、出使的使臣，飄洋過海傳到了滄瀾大陸的各個角落。
北邊的蒙安國最先效仿，在王城中豎起女科的大旗；南邊的嶽戎國也在宮裡增設了女官席位。
當秋霜染紅楓葉時，葉蟬衣站在皇宮的觀景台上，看著宮牆外的萬家燈火，聽著遠處傳來女子朗朗的讀書聲，終於明白那個清晨在桃源村的伸手一拉，竟真的推開了一扇千年未啟的門。
殿試前日，京都突降甘霖。細密的雨絲敲打著青瓦，也浸潤著每位考生緊繃的心弦。
葉蟬衣站在乾清宮的廊下，望著雨幕中燈火通明的客棧，手中的鎏金護甲輕輕叩擊廊柱。
蕭雲寒將披風披在她肩上，低聲道：“明日的朝堂，怕是要比這雨幕更驚心動魄。”
卯時三刻，鐘鼓齊鳴。
三十六盞蟠龍宮燈將丹墀照得恍若白晝，新科女學子們身著各色襴衫，沿著漢白玉台階拾級而上。
她們的裙擺掃過刻著海水江崖紋的石階，簪釵碰撞的細碎聲響，與侍衛甲胄的金屬輕鳴交織成曲。
當朱漆大門轟然洞開，金鑾殿內的景象令眾人屏息。
龍椅上方的軒轅鏡折射著千盞宮燈的光芒，葉蟬衣頭戴鳳冠，身披十二章紋大袖衫，恍若執掌乾坤的神女。
旁邊的蕭雲寒一身金絲玄衣，眉眼含霜，可絲毫不影響他的矜貴清塵，反而襯得他猶如神祇下凡，也就隻有在看向心愛之人時，眼裡才有了片刻的溫潤。
殿上那二人周身氣場仿若實質，不怒自威的氣勢如無形重錘，狠狠砸在每個學子心頭。
二十人忙不迭地躬身行禮，發冠垂落的玉珠相撞，發出細碎的叮咚聲，仿佛眾人慌亂的心跳。
待禮畢起身，眾人脊背繃直如弦，連呼吸都刻意放輕，目光低垂著落在青磚縫隙間，靜待即將到來的命運試煉。
隊伍按名次整齊排列成兩列，其間一抹豔紅格外刺目。
隊列最前端的女子，全然摒棄了閨閣中人的柔婉裝扮。
一襲紅色窄袖寬袍，嬌豔似火，腰間係一條翠玉腰帶，三千青絲梳成高高的發髻，隻用一根玉簪挽著，青瀑自然垂落，整個人顯得十分乾脆利落。
她垂眸斂目時，眉間恭順的弧度恰到好處，然而偶爾瞥向旁人的眼風裡，藏不住的倨傲鋒芒如淬毒銀針，將骨子裡的傲氣泄露無遺。
隨著眾人起身，殿內陷入令人窒息的沉寂。
梁上懸著的銅鶴香薰，嫋嫋青煙在死寂中緩緩升騰，將時間拉得愈發漫長。
葉蟬衣端坐在鎏金龍椅上，手中白玉茶盞輕轉，鎏金護甲劃過杯沿發出細微聲響。
她目光如鷹隼般掃過眾人，將有人微顫的指尖、有人緊攥的衣擺，乃至喉結滾動的細微動作儘收眼底。
直到眾人緊繃的肩線逐漸放鬆，眼中的緊張轉為平靜，她才輕抿一口茶，朱唇微啟，聲音如碎玉投壺，字字清晰地說起殿試的章程與期許。
那些冠冕堂皇的場麵話，在她口中卻不顯得虛浮，反而帶著令人信服的威嚴。
待場麵話畢，殿內氣氛陡然一緊。
葉蟬衣指尖劃過案上的名帖，眼中閃過一絲不易察覺的狡黠。
這場看似隨意的出題答問，實則是她精心布局的試金石。
她看似漫不經心地掃視眾人，實則自二十人踏入殿門起，每個細微神態、每步行走姿態，都已被她刻入心底。
從緊張時不自覺的搓手，到思索時微蹙的眉峰，再到不經意間流露的眼神交流，這些旁人忽略的細節，在她眼中都是解讀人心的密碼。
短短幾盞茶時間，她已在心中勾勒出每個人的性情輪廓：有人眼神閃爍，透著算計；有人昂首挺胸，滿是自負；亦有人垂眸沉思，沉穩內斂。
“治國之道，在於用人。”葉蟬衣突然開口，聲音在空曠的大殿中回蕩，“才學如利劍，品行似劍鞘。若無劍鞘約束，再鋒利的劍也終將傷己傷人。”
她手中名帖輕揚，目光掃過眾人驟然緊繃的麵龐，嘴角勾起若有若無的笑意。
這看似簡單的考核，實則關乎朝廷根基——她比任何人都清楚，若讓品行不端之人身居要職，就如同在朝堂埋下隱患。
那些被權力蒙蔽雙眼的人，會如蛀蟲般啃噬國家根基，利用職務之便中飽私囊，甚至掀起驚濤駭浪，讓萬千百姓陷入水深火熱。
這場考核，她勢必要為朝廷尋得德才兼備的棟梁之材，守住這江山社稷的第一道防線。
晨光透過殿頂琉璃瓦，在青磚地上投下斑駁光影。
葉蟬衣斜倚在明黃軟墊上，手中羊脂玉扳指輕輕叩擊扶手，節奏隨著學子們的對答忽快忽慢。
每當有人引經據典、見解獨到時，她眼尾的丹蔻便會欣慰點頭，漾開一抹讚許的笑意；而那些結結巴巴、錯漏百出的回答，總能讓她鳳眉微蹙，玉簪輕點案幾打斷。
“退下吧。”
清脆聲響驚得回話者麵色慘白，踉蹌著退入隊列。
隨著鎏金銅漏裡的細沙簌簌流逝，二十人中已有大半在這場驚心動魄的問答中折戟沉沙。
殿內空氣愈發凝重，未考者喉結滾動，將滿心忐忑咽入腹中。
唯有隊列最前端的紅衣女子簡卿卿，原本囂張的眉眼籠上陰霾，鮮豔的胭脂都掩不住她青白交錯的臉色。
看著十幾位才學平平的同儕都能得到帝君的耐心聆聽，自己卻遲遲未被點到，心中翻湧的惱怒幾乎要衝破精心維持的端莊。
她指甲深深掐進掌心，掐得繡著金線暗紋的窄袖微微發顫，腕間翡翠鐲子與腰帶玉佩相碰，發出細碎的不安聲響。
當又一位學子從容退下時，簡卿卿突然想起半月前放榜那日，自己以頭名之姿被眾人簇擁的風光，此刻卻像被人兜頭潑下冰水，又羞又怒的情緒在胸腔裡沸騰。