“臣李炫，叩見陛下。”李炫立刻跪地行禮，額頭觸地。
“平身。”聲音溫和卻不失威嚴。
李炫這才敢抬頭，第一次近距離看清這位千古一帝的真容。李世民年約三十五六歲，麵容清瘦，雙目如炬，眉宇間既有文人的儒雅，又不失武將的英氣。雖隻著素色常服，但舉手投足間自然流露出的帝王氣度，令人不敢直視。
“賜座。”李世民指了指案幾旁的繡墩。
李炫謝恩後小心坐下，腰背挺直，隻敢坐半邊凳子。近距離麵聖，他能清晰聞到皇帝身上淡淡的龍涎香氣，看到案幾上奏章墨跡未乾的字跡——筆力雄健，力透紙背。
“愛卿一路辛苦。”李世民放下朱筆，親手斟了一杯茶推到李炫麵前，“先喝口茶暖暖身子。”
李炫受寵若驚，雙手接過茶盞：“謝陛下。”茶水溫熱適中，清香撲鼻，顯然是早就備好的。
李世民目光如炬，直視李炫雙眼：“藥師在奏章中對你讚不絕口，說你不僅精通火器，還通曉道法，識破妖女詭計。朕甚是好奇。”
“臣隻是略通皮毛。”李炫謙虛道，“全賴陛下洪福，將士用命，方能僥幸立功。”
李世民微微一笑：“過謙了。那《人皮秘法》，可帶來了？”
李炫從懷中取出羊皮卷軸，雙手呈上：“請陛下過目。”
李世民接過卷軸，展開細讀。隨著閱讀深入，他的眉頭漸漸皺起，眼中閃過一絲厲色：“剝人皮而不傷性命，以魂飼傀...好生歹毒的法門！”
“此乃畫皮妖一脈的核心秘術。”李炫解釋道，“據臣所知，柳三娘在狼居胥山留下的人皮分身，就是為日後複活做準備。”
“愛卿師承何人？”李世民突然話鋒一轉，“竟對這等邪術如此了解？”
燭光搖曳，映照著李世民探究的目光。李炫深吸一口氣，知道這個問題避無可避。
“回稟陛下，臣師承終南山玄真子，修的是上清派法脈。”李炫聲音平穩，眼神卻不自覺地飄向殿角那盞青銅燈，”師尊一脈原是南朝上清派正宗，梁末侯景之亂時，為避戰禍北遷終南，至今已近甲子。”
李世民眼中精光一閃，手指輕叩案幾：“上清派？朕記得這派講究存神服氣，不尚符籙。為何愛卿卻精通雷法火器？”
殿內燭火微微搖曳，映得君臣二人影子在牆上晃動。李炫早有準備，從容答道：“陛下明鑒。師尊雖承上清根本，但因祖上曾與葛洪一脈交好，兼修了《抱樸子》中部分雷火之術。後來...”他略作停頓，“後來為對付畫皮妖，又專研克製邪祟的法門。”
“哦？”李世民身體微微前傾，“畫皮妖與貴派有何恩怨？”
這個問題正中李炫下懷。他神色一肅，聲音壓低：“此事說來話長。梁武帝大同三年，建康城中有宮女被活剝人皮而死，怨氣凝結成妖，即為畫皮一脈始祖。當時臣師祖恰在建康講學，親曆此事，曾聯手茅山道士鎮壓，卻未能根除...”
他將畫皮妖的來曆娓娓道來，半真半假地融入自己從《人皮秘術》中了解的信息。說到關鍵處，還特意引用了幾句《道德經》和《抱樸子》中的原文，顯示自己確實熟讀道典。
李世民聽得入神，不時點頭。待李炫講完，他突然問道：“玄真子道長既在終南山隱居，愛卿為何會來長安？”
“師尊生前常說，亂世閉戶，治世開門。”李炫繼續道，“去歲冬月，師尊夜觀星象，見紫微明亮，太白斂芒，知天下將定。又卜得‘剝’卦變‘複’卦，算出畫皮妖一脈將出世為禍...”
李炫神色黯然，“他自知大限將至，又算出畫皮妖一脈將再現世間，便命弟子下山除妖。臨行前賜我《天罡正法》，囑托若遇明主，當竭力輔佐。”
“明主？”李世民嘴角微揚，“你師尊如何評價朕？”
李炫心頭一跳，這個問題極為敏感。他恭敬答道：“師尊言，陛下乃真龍轉世，當開創三代以降未有之盛世。隻是...”他故意欲言又止。
“但說無妨。”
“隻是紫微星旁有陰霾繚繞，主奸佞近君，妖邪作祟。”李炫抬頭直視李世民，“師尊囑我若見‘熒惑守心’之象，便是大劫將至，需早做準備。”
這番話半真半假，既捧了皇帝，又暗示了即將到來的危機。李世民果然神色一凜，手指無意識地在案幾上畫著圈。
“熒惑守心...”他喃喃重複，“袁天罡前日也提到此象。”
殿內一時沉寂。夜風吹動窗紙，發出輕微的沙沙聲。李炫借機觀察禦書房陳設——簡樸而不失威嚴，案幾上堆滿奏章，硯台裡的墨尚未乾涸，顯然皇帝勤政至深夜。
“愛卿師門既能卜算天機...”李世民突然開口，聲音在靜謐的殿內格外清晰，“可當真能預知未來大事？”
這個問題如同一道閃電劈進李炫腦海。他端茶的手微微一頓，茶水在杯中蕩起細微漣漪。皇帝這是在試探他是否真能未卜先知！
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“回陛下，”李炫放下茶盞，謹慎作答，“道門推算，並非民間想象的掐指一算便知前後五百年。所謂預知未來，實則是觀天象、察地氣、推人事，三者相合，方能略窺天機一二。”
李世民眼中閃過一絲興味：“細說。”
李炫整理思緒，決定半真半假地解釋：“譬如農人觀雲識天氣，老馬識途知險易，皆是預判未來之理。道門之法，不過將此理推而廣之。”
他指向窗外夜空：“陛下請看，今夜紫微晦暗，天狼泛紅，此乃兵戈之象。若再結合近日邊境軍報，便可推斷西突厥將有異動。”
“這不過是常理推斷。”李世民不置可否，“朕問的是，貴派能否如傳說中諸葛武侯那般，前知五百年，後知五百載？”
殿內燭火忽然搖曳，將君臣二人的影子投在牆上，忽長忽短。李炫心知皇帝在試探他的底細，稍有不慎便會引火燒身。
“陛下明鑒，”他微微俯身，“武侯之能，半是後人附會。不過...”話鋒一轉，“《天罡正法》中確有‘望氣’之術，可觀人前程、測地吉凶。”
李世民身體微微前傾：“愛卿可會此術？”
“略通皮毛。”李炫謙虛道，隨即話鋒一轉，“就如那‘熒惑守心’之象，師尊曾言此象主...”
“主什麼？”李世民目光如電。
李炫深吸一口氣：“主儲君有難，朝堂將亂。”