正始二年，五月初
河東的天氣已經漸漸熱了起來。毒辣的日頭曬得人頭暈眼花，田間地頭的麥子剛剛抽穗，青黃相間的麥浪本該是一派生機勃勃的農忙景象。可如今河東各郡縣卻籠罩在一片壓抑的氛圍中，連知了的叫聲都顯得格外刺耳。
衛府內，衛氏家主衛凱正獨自坐在書房裡，手中捏著一封已經被汗水浸濕的密信。燭火跳動，映照著他陰晴不定的臉。他反複讀著信上的內容，那是司馬師派人星夜兼程送來的密令。
"關隴新政，動搖國本......"他低聲念叨著，手指不自覺地敲擊著案幾，發出沉悶的聲響。這八個字像刀子一樣刻在他心上。他想起前些日子在洛陽時，就聽聞征西將軍曹璟正在推行新政，要重新丈量關隴世族的田地。當時他還心存僥幸，覺得不過是雷聲大雨點小。如今看來，曹璟是動真格的了。
"老爺，"管家小心翼翼地推門進來，聲音壓得極低，"柳家和裴家的人都到了，正在偏廳候著。"
衛凱猛地抬頭，眼中閃過一絲狠厲。他迅速將密信湊近燭火，看著火舌一點點吞噬那些要命的字句。"讓他們等著。"他沉聲道，聲音裡帶著壓抑的怒意，"就說我在更衣，這就去。"
偏廳內，燭火搖曳，映照出柳玄那張布滿汗水的臉。他不停地來回踱步，厚重的官靴踩在地板上發出沉悶的聲響。每一次望向門外，他的眉頭就皺得更緊一分。
"柳兄，坐下歇會兒吧。"裴徽端起茶盞，手指卻不受控製地微微發抖。茶水濺出幾滴，落在他的錦袍上，他卻渾然不覺。他心裡翻江倒海：新政確實讓佃戶們日子好過了，可裴家的地租收入卻少了兩成。若是長此以往...
"二位久等了。"衛凱洪亮的聲音突然響起。柳玄猛地轉身，差點被自己的衣擺絆倒。他三步並作兩步迎上去，聲音裡帶著幾分急切："衛兄，你可算來了！司馬將軍的信我們都收到了。可這事..."
衛凱慢條斯理地撣了撣衣袖，嘴角掛著若有若無的笑意："怎麼？柳兄怕了？"
"我..."柳玄一時語塞。他確實怕。想起去年佃戶們鬨事時的場景，他的後背就一陣發涼。那些平日裡低眉順眼的泥腿子，居然敢拿著鋤頭圍住柳家莊園...
裴徽放下茶盞，瓷器相碰發出清脆的聲響。他強自鎮定道："不是怕。隻是這關隴新政推行以來，百姓確實得了些實惠。我們若貿然行事，恐怕..."
"實惠？"衛凱突然提高聲調，嚇得柳玄一個激靈。隻見衛凱冷笑道："那是曹璟收買人心的手段！減租減息，清查田畝，他這是在掘我們士族的根基！"
柳玄掏出手帕擦了擦額頭的汗，絲綢帕子很快就被浸濕了。他囁嚅道："可我們若起兵，朝廷那邊..."
衛凱忽然壓低聲音，三個人的頭不自覺地湊到了一起："放心，司馬太傅已經安排好了。朝中自有人替我們說話。"他意味深長地頓了頓，"再說，我們又不是真的造反，隻是"為民請命"罷了。"
裴徽眼中精光一閃。他想起家中庫房裡那些積壓的借據，新政一來，這些借據都成了廢紙。若是能借機...他悄悄攥緊了拳頭。
柳玄仍在猶豫，但當他看到衛凱腰間那塊司馬家特賜的玉佩時，眼神漸漸變得堅定起來。
三人不約而同地露出笑容，隻是那笑容裡，藏著各自的心思。燭光將他們的影子投在牆上，扭曲變形，宛如三隻伺機而動的野獸。
第二日清晨，河東大地上彌漫著一層薄霧。各郡縣的百姓剛推開吱呀作響的柴門，就被一群凶神惡煞的"郡吏"堵在了家門口。
"都聽好了！奉朝廷之命征收新政稅！"一個滿臉橫肉的壯漢踹開王老漢家的籬笆，身後跟著五六個手持棍棒的隨從。
王老漢顫巍巍地跪在泥地上，粗糙的雙手緊緊攥著補丁摞補丁的衣角："大人行行好，前日才交過夏稅，家裡實在..."
"啪！"
一記響亮的耳光打斷了他的哀求。王老漢隻覺得眼前一黑，嘴角滲出血絲。他十歲的孫子從屋裡衝出來，哭喊著抱住爺爺。
"小崽子滾開！"壯漢抬腳就要踹，被同伴攔住："跟個娃娃較什麼勁？"轉頭對王老漢獰笑道："老東西，這可是曹征西的新政！抗稅就是抗命！"
不遠處，真正的郡吏李三和同僚躲在磨坊後頭。李三的拳頭攥得發白，指甲深深掐進掌心。"這幫畜生！"他從牙縫裡擠出幾個字，"明明是要..."
同僚死死拽住他的衣袖："你瘋了？沒看見他們腰牌都是假的？背後肯定有人！"李三這才注意到，那些人雖然穿著郡吏服飾，腰牌上的漆色卻是新的。
與此同時，衛府後院的密室裡，三百支火把將地下校場照得如同白晝。三千私兵整齊列隊，鐵甲在火光下泛著冷光。
衛凱負手而立，絲綢衣袖下的手指微微發抖——不是害怕，而是興奮。他仿佛已經聽見了百姓的歡呼聲，看見自己站在朝堂之上。
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"老爺。"管家貓著腰過來，聲音壓得極低："柳家送來密信，說他們能調動八百府兵。"說著遞上一枚竹簡。
衛凱掃了一眼，嘴角勾起一抹冷笑。他轉向心腹："去告訴裴家，明日卯時，以"清君側，除奸佞"為號。"頓了頓，又補充道："記住，要讓所有人都以為是曹璟橫征暴斂激起民變。"
夕陽西下，李家村的曬穀場上，十幾個農戶蹲在石碾旁。張嬸不停搓著圍裙："聽說鄰村劉家交不出稅，閨女被拖走了..."話沒說完就哽咽起來。
"造孽啊！"老裡正用煙杆重重敲打地麵，"曹征西明明減免了徭役，怎麼突然..."
年輕的後生突然壓低聲音："我今兒去城裡送柴，看見衛府的馬車往裴家去了..."
眾人臉色驟變。有人趕緊"噓"了一聲，警惕地望向官道方向。
夜色漸深，衛凱獨自站在密室裡的山河輿圖前。燭火將他扭曲的影子投在牆上，隨著他的動作張牙舞爪。他的手指重重按在標注"曹府"的位置上，指甲在絹布上刮出細微的聲響。
"二十年前杜恕曹植的好友）搶我衛氏鹽鐵之利，"衛凱對著虛空自言自語，眼中跳動著瘋狂的火光，"如今我要連本帶利討回來。"他突然神經質地笑起來，笑聲在密室裡回蕩，驚得簷下的蝙蝠撲棱棱飛起。
窗外，五月的槐花本該香飄十裡，此刻卻被烽煙的氣息壓得喘不過氣來。更夫敲響三更梆子時，各大家族後門都有黑影閃動，信使們的馬蹄包著棉布，悄無聲息地奔向不同方向。
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