鄴城官道上，塵土飛揚。三千洛陽中軍踏著整齊的步伐，護送著秦朗的車駕緩緩前行。車輪碾過坑窪不平的路麵，發出沉悶的聲響。秦朗掀開車簾，撲麵而來的熱風夾雜著沙土，讓他不由得眯起了眼睛。
遠處，鄴城巍峨的城牆在烈日下顯得格外滄桑。牆磚斑駁，幾處坍塌的垛口像缺了牙的老人。城外的農田荒蕪了大半，雜草叢生，幾個衣衫襤褸的農夫佝僂著腰在田間勞作，看到軍隊經過，立刻躲得遠遠的。
秦朗暗自惱怒：何曾這廝，把好好的河北糟蹋成什麼樣子了！這些百姓，怕是連口飽飯都吃不上...
"將軍，前麵就是鄴城了。"親兵隊長策馬來到車旁，壓低聲音道："探子回報，何刺史已經帶著家眷在城門口候著了，說是要親自迎接您。"
秦朗嘴角抽動了一下，眼中閃過一絲厭惡："他倒是識相。"說完重重地放下車簾，仿佛多看一秒都會臟了眼睛。
車隊行至城門前，果然看見何曾帶著幾個屬官站在路旁。這位即將離任的刺史身著錦緞官服，腰間玉帶在陽光下閃閃發亮。他麵色紅潤，保養得宜的臉上連一絲皺紋都沒有，與周圍破敗的景象形成鮮明對比。
"哎呀呀，秦將軍終於到了！"何曾三步並作兩步迎上來，臉上的笑容堆得快要溢出來，"下官日盼夜盼，總算把您這位貴人給盼來了！"
秦朗強忍著胃裡的翻湧，勉強扯出一絲笑容："何刺史客氣了。本官奉旨前來接任，還望多多指教。"他的手藏在袖中，指甲已經深深掐進了掌心。
何曾搓著肥厚的手掌，笑容不減："指教不敢當。交接文書都準備好了，府庫賬冊也都整理妥當，將軍隨時可以查驗。"他轉身指了指身後幾個衣著光鮮的屬官，"這些都是下官的得力助手，辦事最是穩妥。"
秦朗目光冷冷地掃過那幾個油頭粉麵的幕僚："這幾位是..."
"哦，都是下官的幕僚。"何曾笑容更加燦爛，"他們也都收拾好了行裝，準備隨下官一同回京。"說著還衝秦朗擠了擠眼睛，仿佛在暗示什麼。
秦朗眼中寒光一閃，但很快又恢複平靜："既如此，那就儘快交接吧。"他的聲音平靜得沒有一絲波瀾，但握劍的手已經青筋暴起。
交接儀式出奇地順利。何曾幾乎沒有任何刁難，爽快地在所有文書上蓋了印，甚至主動交代了一些政務細節。當天傍晚，他就帶著家眷和數十輛裝滿箱籠的馬車離開了鄴城。車隊排成長龍，車輪在官道上壓出深深的轍痕。
何曾的馬車剛駛出府衙大門，秦朗的臉色立刻陰沉下來。他轉身大步走向議事廳，靴子踏在青石板上發出沉悶的響聲。
"來人！把還能乾事的都叫來！"秦朗的聲音在空蕩的走廊裡回蕩。
不多時，幾個穿著褪色官服的小吏畏畏縮縮地走進廳堂。燭台上的火光搖曳不定，將他們的影子拉得老長，投射在斑駁的牆麵上。這些人個個麵黃肌瘦，官服上打著補丁，與富麗堂皇的府衙形成鮮明對比。
秦朗坐在主位上，銳利的目光掃過每一個人："說說吧，冀州現在到底是個什麼情況？"
一個須發花白的主簿顫巍巍地出列，他佝僂著背，雙手不停顫抖："回大人，冀州九郡，良田十之七八都在豪強手中。"老人聲音嘶啞，像是很久沒有好好說過話了，"百姓要麼淪為佃戶，要麼流離失所。去歲大旱，餓死者數以萬計..."
"府庫呢？"秦朗打斷道，手指不自覺地敲擊著桌麵。
主簿露出一個比哭還難看的笑容："空空如也。"他頓了頓，聲音更低了，"何大人臨走前，把最後一點存糧都變賣了。說是...說是要給京中貴人送禮。"
"混賬！"秦朗猛地拍案而起，案幾上的茶杯被震得跳了起來，茶水濺在文書上，暈開一片暗色的水漬。
堂下眾人都嚇得跪伏在地，額頭緊貼冰冷的地麵。秦朗看到他們這副模樣，心中一陣刺痛。他深吸一口氣，強壓怒火："都起來吧。"
待眾人戰戰兢兢地站好，秦朗沉聲道："從今日起，本官要重整冀州政務。你們若是有真才實學的，本官自當重用。"
老主簿猛地抬頭，渾濁的眼中閃過一絲希望的光芒，乾裂的嘴唇顫抖著："大人...當真？"
"本官一言九鼎。"秦朗斬釘截鐵地說，目光在每個人臉上掃過，"不過在此之前，先把這些年何曾貪腐的證據都整理出來。一筆一筆，都要清清楚楚。"
一個小吏壯著膽子道："大人，那些賬簿...何大人都帶走了..."
秦朗冷笑一聲："無妨。本官自有辦法。"他轉向老主簿，"你去把近十年的田畝冊、稅賦記錄都找出來。還有，明日召集各縣還能乾事的官吏，本官要親自問話。"
眾人領命退下後，秦朗獨自站在窗前。窗外，夜色如墨，鄴城街道上傳來更夫的梆子聲，悠長而淒涼。遠處偶爾傳來幾聲犬吠，更顯得這座城池死氣沉沉。
他望著這座曾經繁華的古城，心中沉甸甸的。街道兩旁的商鋪大多關門閉戶，偶有亮著燈的，也是昏暗如豆。一陣冷風吹來，卷起地上的落葉，發出沙沙的響聲。
秦朗知道，等待自己的將是一場艱難的戰役——不僅要對付那些盤踞地方的豪強，還要收拾何曾留下的這個爛攤子。但更讓他憤怒的是，像何曾這樣的蛀蟲，居然能在朝中逍遙這麼多年，甚至還能升官發財！
"來人！"秦朗突然轉身喊道。
一個侍衛匆忙跑進來："大人有何吩咐？"
"備馬，本官要連夜查看糧倉和義莊。"秦朗邊說邊係緊披風，"再派人去把城中德高望重的老者請來，本官要親自問問百姓疾苦。"
侍衛愣住了："大人，這都二更天了..."
"怎麼？"秦朗冷冷地瞥了他一眼，"百姓餓肚子還分時辰嗎？"
侍衛不敢再多言，趕緊跑去準備。秦朗站在台階上，望著漆黑的夜空，拳頭不自覺地攥緊。
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