諸葛誕、胡遵東興大敗的消息如晴天霹靂般傳回洛陽，朝堂上頓時一片嘩然。戰報上那觸目驚心的數字——折損數萬將士，糧草輜重儘失——讓滿朝文武麵麵相覷。然而攝於大將軍曹璟的威勢，群臣隻是低聲議論，無人敢當庭指責。
"陛下，此事..."老臣盧毓剛想開口，就被身旁的同僚拽住了衣袖。龍椅上的曹芳麵色陰沉，卻也隻能強壓怒火："待大將軍回朝再議。"
下朝後，皇帝嶽父張輯快步追上太常孫資和光祿大夫劉方。三人交換了一個眼色，不約而同地向太仆司馬孚的府邸走去。
張輯心中暗想："曹璟這廝仗著兵權在握，竟敢如此跋扈。今日戰報如此慘烈，他卻不在朝中，分明是故意躲著。"他偷眼看了看身旁的孫資，隻見這位老臣眉頭緊鎖，顯然也在思慮著什麼。
"孫大人，"張輯壓低聲音道，"今日之事，您怎麼看？"
孫資歎了口氣，聲音細若蚊蠅："東興一敗，損兵折將，恐怕朝中要起波瀾啊。"
劉方聞言，不禁打了個寒顫。他想起曹璟平日裡的手段，後背一陣發涼："二位慎言，隔牆有耳啊。"
三人來到司馬孚府前，早有仆人在門口等候。司馬孚親自迎出，將三人引入內室。待仆人退下，司馬孚才開口："今日朝堂之事，老夫已聽說了。"張輯一腳踹開廳門，木門撞在牆上發出"砰"的巨響。他麵色鐵青，額角青筋暴起，三步並作兩步衝到案前，猛地一掌拍下。"曹璟小兒與當年的曹爽何異？都是無能之輩！"他咬牙切齒地吼道，聲音因極度的憤怒而顫抖不止，"三萬大軍啊，整整三萬大軍！就這麼葬送在東吳小兒手裡！"他攥緊的拳頭指節發白，仿佛要把滿腔怒火都捏碎在掌心裡。
孫資坐在一旁，花白的胡須隨著他捋須的動作輕輕抖動。他眯起渾濁的老眼，眼中卻閃爍著令人不寒而栗的冷光。"若是太傅大人在世..."他刻意拖長了聲調，聲音像是從牙縫裡擠出來的，"豈容東吳鼠輩如此猖狂？"這句話像一把淬了毒的匕首，精準地刺向司馬孚最脆弱的地方。
司馬孚枯瘦的手指驀地一顫，茶盞中的水麵蕩起細碎的波紋。他恍惚間又看見那個陰雨連綿的春日——兄長司馬懿在壽春城頭吐血而亡，鮮血染紅了胸前的朝服；侄兒司馬昭身中數箭，仍死死握著大旗不肯倒下；還有逃亡東吳的司馬師，至今生死未卜...這些畫麵如走馬燈般在眼前閃過。他忽然意識到，曾經顯赫一時的司馬氏，如今竟隻剩下他這個行將就木的老朽。
"司馬公，"劉方鬼祟地湊近，刻意壓低的聲音裡透著蠱惑，"您是三朝元老，德高望重。我們..."他環顧四周，確認門窗緊閉後才繼續道："我們願以您馬首是瞻。隻要您牽頭，我們這就去請太後下詔..."他的眼中跳動著野心的火焰，仿佛已經看見權力更迭的景象。
司馬孚緩緩抬起沉重的眼皮。昏黃的眼珠映著三人殷切的麵容，但他看到的卻是更多隱藏在暗處的危機——中書令夏侯玄那雙時刻監視的眼睛，荊州刺史王昶正在回師的精銳之師，還有那個像毒蛇般陰險的廷尉賈充...他枯瘦的手指無意識地摩挲著茶盞邊緣，冰涼的觸感讓他稍稍清醒。
"諸位，"司馬孚終於開口，沙啞的聲音像是從很遠的地方傳來，"此事關係重大..."他故意停頓，看著三人臉上期待的表情漸漸凝固，"需從長計議。"他慢慢放下茶盞，瓷器與木案相觸發出清脆的聲響。"待老夫聯絡更多同僚，再作打算。"這句話說得滴水不漏，卻讓在場三人都聽出了拒絕的意味。
三人雖有不甘，也隻能點頭稱是。
書房外，回廊的陰影裡，一個身著灰布短打的家仆正屏息靜立。他左手執筆，右手捧著一方寸許的竹簡，借著廊下燈籠的微光，將屋內對話一字不落地記錄下來。寫至緊要處，筆尖在竹簡上刮出細碎的沙沙聲，驚得他後背沁出一層冷汗。直到屋內傳來茶盞碰撞的聲響，他才如釋重負地收起竹簡，袖中暗藏的控鶴衛銅牌在月光下泛著幽光。
賈充府上的更鼓敲過三更時，這份密報已經躺在了紫檀木案幾上。燭火搖曳間，可以看清竹簡末端蓋著的朱紅印記——一隻展翅欲飛的鶴形紋樣。賈充用指尖摩挲著印記，忽然輕笑出聲："老狐狸也有沉不住氣的時候。"
而此時司馬孚正獨自站在庭院的老槐樹下。夜風卷著落葉擦過他的官靴，遠處隱約傳來梆子聲。他仰頭望著翻滾的烏雲，月光時而從雲隙間漏下，在他皺紋縱橫的臉上投下斑駁的光影。"兄長啊..."老人無聲地翕動嘴唇，右手不自覺地按住了腰間玉佩——那是司馬懿給他的信物。冰涼的玉玦觸到掌心時，他渾濁的眼底閃過一絲銳利的光芒。
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