"大人！"守城將領焦急地請示。
秦朗閉上眼睛，深吸一口氣。當他再次睜開眼時，眼中已是一片決然："放箭。"
洛陽·太極殿內
清晨的陽光透過雕花窗欞斜斜地灑進來，卻驅散不了殿內凝重的氣氛。曹芳端坐在龍椅之上，隻覺得這往日威嚴的寶座今日格外冰冷。他麵色蒼白如紙，修長的手指無意識地摩挲著扶手上的蟠龍雕紋，指節因用力而微微發白。
"陛下！河北急報！"
一聲淒厲的呼喊打破了朝堂的寂靜。隻見數名河北籍官員跪伏在冰涼的金磚上，額頭緊貼地麵，聲音顫抖得幾乎不成語調："叛軍肆虐，鄴城已陷！各地士族慘遭屠戮，血流成河啊！"
曹芳的手指突然停住了。他緩緩抬眼，目光卻不由自主地飄向大殿右側——那裡，大將軍曹璟正負手而立，玄色朝服在晨光中泛著冷冽的光澤。
"請陛下速派中軍北上平叛！"一名年輕官員猛地抬頭，額上已磕出血痕，"若再遲疑，隻怕河北全境都要落入賊手！"
朝堂上頓時炸開了鍋。尚書左丞鐘會立即出列反駁："如今東吳虎視眈眈，中軍豈可輕動？依臣之見，當先固守中原！"
"放屁！"甄德中忍不住爆了粗口，"你們豫州安然無恙，自然站著說話不腰疼！"
爭吵聲越來越大，曹芳隻覺得太陽穴突突直跳。他再次看向曹璟，卻見對方隻是微不可察地搖了搖頭，眼神冷峻如冰。
曹芳的喉結上下滾動，乾澀的喉嚨艱難地咽下一口唾沫。他張了張嘴，聲音細若蚊蠅："此事...容後再議。"
"陛下！"
一聲撕心裂肺的哭喊突然炸響。隻見一位白發蒼蒼的老臣踉蹌著直起身子，布滿皺紋的臉上老淚縱橫："老臣清河崔氏一族三百餘口，如今儘陷賊手！陛下豈能...豈能..."話未說完，已是泣不成聲。
曹芳渾身一顫，扶手上的手指不受控製地抖動起來。他想要說些什麼，卻發現自己的喉嚨像是被什麼堵住了，半個字也吐不出來。冷汗順著背脊滑下，浸濕了裡衣。
就在這時，他瞥見曹璟的眼神陡然轉厲。那目光如刀，仿佛在說：你敢答應試試？
"退朝！"
曹芳突然站起身，明黃色的龍袖在空中劃出一道倉皇的弧線。他幾乎是逃也似地轉入後殿，留下滿朝文武呆若木雞地站在原地。
老臣的哭聲還在殿中回蕩，而年輕的皇帝已經不見了蹤影。幾個河北官員癱坐在地上，麵如死灰。他們怎麼也想不明白，為何連最基本的平叛請求，都得不到應允。
後殿的陰影中，曹芳靠在朱漆柱子上，大口喘著氣。他的手指還在發抖，眼前不斷浮現老臣淚流滿麵的臉。但更讓他恐懼的，是曹璟那個冰冷的眼神。
"朕...朕到底在怕什麼？"他在心裡問自己，卻找不到答案。
洛陽·大將軍府
盛夏的午後，蟬鳴聒噪，卻驅不散府中的肅殺之氣。曹璟負手立於廊下，玄色錦袍在熱風中紋絲不動。他凝視著院中那株老樹——本該枝繁葉茂的季節，樹乾卻已乾枯皸裂，如同垂死老者伸向天空的枯爪。
"主公。"賈充悄無聲息地出現在身後，聲音壓得極低，"河北士族已折損過半，各家倉廩儘空，私兵死傷殆儘。是否...該收網了？"
曹璟沒有立即回應。他伸手握住一根突出的枯枝，指節發白，"哢"的一聲脆響，枝條應聲而斷。細碎的樹皮簌簌落下，在他掌心化作齏粉。
"再等等。"曹璟嘴角勾起一抹弧度，眼中寒芒乍現。他攤開手掌，任由碎屑隨風飄散，"讓火，再燒旺些。"
賈充喉結滾動，額角滲出細密汗珠。他太清楚這句話的分量——過去三個月，那些自恃門第的河北豪強，勾結萬佛會邪教，興兵作亂，衝擊官府糧倉。
"可是..."賈充斟酌著詞句，"若繼續放任，恐怕會波及..."
"波及什麼？"曹璟突然轉身，銳利的目光如刀鋒般刮過賈充的臉，"那些蛀蟲啃食百姓時，可曾想過"波及"？"他緩步逼近，靴底碾過地上的枯枝，發出令人牙酸的碎裂聲。
賈充立刻躬身："臣失言。"
曹璟停在廊柱旁，指尖輕輕摩挲著柱上雕花。陽光透過格柵，在他臉上投下斑駁陰影。"傳令北方四州"他忽然開口，聲音輕得像在談論天氣，"嚴守城池，不許妄動。"
"這..."賈充猛地抬頭，"那些士族現在..."
"就是要他們狗急跳牆。"曹璟輕笑出聲，袖中手指慢慢收攏，"本將軍倒要看看，還有多少骨頭夠他們啃。"他望向院牆外隱約可見的皇宮飛簷，眼神漸冷，"當年他們怎麼對百姓的，如今...就該怎麼還。"
一陣熱風卷過庭院，帶起滿地枯葉。賈充望著主公的背影，忽然覺得盛夏的陽光竟如此刺骨。他深深一揖，退出時踩碎了一地枯枝，那聲音像是某種東西在分崩離析。
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